Dalende prijzen van computerchips tonen cycli in kapitaalintensieve bedrijven

Computer chipprijzen kelderen. Maar wacht eens: zaten we niet met een chiptekort dat de prijzen zou moeten blijven opdrijven? Het blijkt dat de chipprijzen een belangrijke economische les illustreren: prijzen in kapitaalintensieve industrieën zijn zeer volatiel. Dit heeft zich uitgespeeld in de olieprijzen, luchtvaarttarieven en een groot aantal andere industrieën.

Het bouwen van een computerchipfabriek kost veel geld. Intel heeft zojuist $ 3 miljard uitgegeven op uitbreiding van een bestaande faciliteit in Oregon. Alle uitgaven die zoveel kosten, zullen enige tijd vergen. Deze uitbreiding begon in 2019 en werd voltooid in 2022 - en het was slechts een toevoeging.

Maar in de tijd die nodig is voor een uitbreiding kan er veel veranderen. Pandemieën brengen de dood, oorlogen worden uitgevochten, recessies kunnen komen en gaan. Als de vraag snel en onverwacht stijgt, kan het aanbod niet meteen bijbenen. Prijzen stijgen. Meer aanbod zal de prijzen doen dalen, maar de capaciteit om meer product te leveren kost tijd om op te bouwen.

Dezelfde langzame aanpassing van de toevoer is zelfs nog groter in olie. Nieuwe productie begint met evaluatie van de geologie, vervolgens nieuwe seismische tests, exploratieputten, productieputten en infrastructuur om de olie op de markt te krijgen. Tijdens het proces kan een decennium verstrijken. Ondertussen schieten de prijzen omhoog.

Maar wat als de vraag onverwacht daalt? Het grootste deel van de productiekosten wordt bepaald door de hoge kapitaaluitgaven. Het runnen van een computerchipfabriek of een olieveld is relatief klein als het eenmaal is gebouwd. Dus dalende prijzen weerhouden producenten er niet van om producten uit de markt te zetten - tenminste totdat de prijzen enorm ver dalen.

De vele faillissementen in de luchtvaartindustrie illustreren de uitdaging van kapitaalintensieve bedrijven. (Faillissementen omvatten Eastern in 1989 en 1991, Braniff 1982, Continental 1983, Frontier 1986 en 2008, Pan Am 1991, National 2000, TWA 2001, US Airways 2002 en 2004, United 2002, Air Canada 2003, Northwest 2005, Delta 2005 en andere .) Wanneer de vraag afneemt, verlagen bedrijven de prijzen om de verkoop op peil te houden. Op een gegeven moment hebben ze de prijzen zo sterk verlaagd dat de inkomsten onder hun totale kosten dalen.

Ze stoppen hun activiteiten niet wanneer de prijs de totale kosten niet dekt, want voor kapitaalintensieve bedrijven zijn de meeste van hun kosten vaste kosten, zoals schuldendienst. Die kosten moeten ze betalen, of ze nu actief zijn of niet. Hun beslissing om het bedrijf voort te zetten, hangt af van de vraag of de prijs hun variabele kosten dekt. Voor een luchtvaartmaatschappij is dat vliegtuigbrandstof en arbeid. Voor een olieproducent zijn het de kosten om pompen te laten draaien en de olie naar een raffinaderij te brengen. Voor een computerchipbedrijf is het een beetje arbeid en silicium. Zo daalt het volume van de aangeboden producten nauwelijks als de vraag daalt, dus de prijs moet heel ver gaan om het aanbod in evenwicht te brengen met de vraag.

Vergelijk kapitaalintensieve bedrijven met minder kapitaalintensieve bedrijven. Veel buurten hebben bijlesbedrijven voor studenten. De kapitaaluitgaven zijn laag: de initiële kosten om een ​​kantoor te huren en wat reclame. Docenten worden ingehuurd als klanten worden aangemeld. Het grootste deel van de kosten bestaat uit arbeid die kan worden verminderd als de vraag afneemt. De bedrijven kunnen snel opschalen als de vraag stijgt. En geen van deze bedrijven werkt al heel lang met verlies. De prijs is redelijk stabiel.

Zelfs bedrijven die niet kapitaalintensief zijn, moeten dit concept begrijpen. De klanten van een bedrijf kunnen kapitaalintensieve bedrijven zijn, of haar leveranciers kunnen kapitaalintensief zijn. Aanbieders van doorlopende diensten aan kapitaalintensieve bedrijven zullen een redelijk stabiele omzet hebben. Maar leveranciers van kapitaalgoederen aan dezelfde bedrijven moeten klaar zijn voor boom-bust cycli van uitbreidingen. Bedrijven die producten kopen van kapitaalintensieve bedrijven moeten zich voorbereiden op extreme prijsvolatiliteit.

Deze eenvoudige generalisatie wordt meestal begrepen door veteranen van de industrie, althans op het darmniveau. Nieuw management moet het misschien zelf uitzoeken, en hun klanten en leveranciers moeten deze generalisatie leren en toepassen op hun eigen situatie.