Volgens een rapport duwt de "microfinancierings"-industrie - lang aangeprezen als een manier om arme plattelandsgemeenschappen in ontwikkelingslanden te helpen - tienduizenden boerenfamilies in de schulden terwijl ze proberen zich aan te passen aan een veranderend klimaat.
De studies, uitgevoerd door onderzoekers van een groep Britse universiteiten, bestudeerde een reeks casestudy's in Cambodja, waar bleek dat gemakkelijk toegankelijke leningen een "noodsituatie met overmatige schuldenlast" hadden veroorzaakt die het vermogen van leners op lange termijn ondermijnde om met hun nieuwe omgeving om te gaan .
Moderne microfinancieringsinstellingen (MFI's), over het algemeen kleine, lokaal geleide organisaties met een verscheidenheid aan financieringsbronnen, zoals internationale investeerders, banken en ontwikkelingsbureaus, ontstonden in de jaren zeventig en groeiden snel in de vroege jaren 1970. Ze werden gepromoot als een manier om financiële diensten te verlenen, meestal kleine leningen voor werkkapitaal, maar ook spaarrekeningen en verzekeringen, aan mensen die traditioneel geen bankrekening hadden, zoals vrouwen en mensen met zeer lage inkomens.
In Cambodja woont ongeveer 61% van de mensen op het platteland, en 77% van de huishoudens op het platteland is voor hun levensonderhoud afhankelijk van landbouw, visserij en bosbouw. Dat meldt ontwikkelingsorganisatie USAID.
Velen hebben gezien dat dit traditionele levensonderhoud werd aangetast door een mix van klimaatverandering, overontwikkeling en illegale houtkap en visserij, met toenemende droogtes, bosbranden en onvoorspelbare neerslagpatronen die oogstverliezen veroorzaken en schade aan het ecosysteem van Het vitale Tonle Sap-meer in Cambodja.
De oprichting van honderden MFI-filialen sinds het begin van de jaren 2010, die te zien zijn in reclamediensten langs bermen in het land van 17 miljoen mensen, heeft de getroffenen vaak eerder geschaad dan geholpen, zo bleek uit het in september gepubliceerde rapport.
In het onderzoek onder ongeveer 1,800 kredietnemers noemde ongeveer de helft het voeden van hun gezin als hun primaire motivatie.
Maar de auteurs zeggen dat de leningen steeds vaker worden opgenomen om bestaande schulden af te lossen uit een mix van formele en informele bronnen, in plaats van dat ze worden gebruikt voor klimaatadaptieve investeringen. De leningen zijn ook zien we dat boeren activa, waaronder hun land, als onderpand stellen, zelfs als de leningen een hoge rente hebben en korte aflossingsvensters hebben.
Een Maxima Microfinance-filiaal in de provincie Kandal, Cambodja, in juli 2018. De oprichting van honderden lokale MFI-filialen sinds het begin van de jaren 2010 heeft de getroffenen vaak eerder schade berokkend dan geholpen, zo blijkt uit een rapport.
Taylor Weidman| Bloomberg | Getty Images
Ngo's schatten dat ongeveer 167,000 Cambodjanen de afgelopen vijf jaar hun land hebben verkocht om microfinancieringsleningen te betalen.
Het niveau van de microfinancieringsschuld in Cambodja bedroeg eind 2021 $ 4,213 per hoofd van de bevolking, meer dan het dubbele van het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking. Ongeveer 2.6 miljoen mensen hebben microleningen afgesloten.
"De schuldenlast die ontstaat door het verband tussen klimaatverandering en microfinanciering stelt veel individuen en gemeenschappen voor enorme uitdagingen en veroorzaakt fysieke en emotionele stress", aldus Ian Fry, speciaal rapporteur van de Verenigde Naties voor mensenrechten in verband met klimaatverandering, die ook erkende dat microfinanciering werd gepromoot door de VN, de Wereldbank en andere internationale organisaties.
Er is enig toezicht op de industrie. MFI's moeten zich registreren bij de Nationale Bank van Cambodja, de centrale bank van het land, die in december 2021 gestopt met het uitgeven van nieuwe vergunningen en vertelde instellingen om de "kwaliteit, efficiëntie en betaalbaarheid" van hun diensten te verbeteren. In 2017 heeft het de rentetarieven voor microleningen beperkt tot 18% per jaar.
De Cambodia Microfinance Association, een handelsorganisatie, onderhoudt dat MFI-leningen over het algemeen een positief effect hebben op het verhogen van inkomen en grondbezit, en heeft richtlijnen voor leningen uitgevaardigd om "het risico op buitensporige schulden te verminderen" voor consumenten. Het heeft ook terug slaan naar kritieken op de industrie door ngo's en in eerdere rapporten. De NBC en CMA hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Het alarm afgaan
De problemen rond microfinancieringsinstellingen in Cambodja - en over de hele wereld, van Zuid-Afrika naar India naar Mexico — worden al bijna tien jaar benadrukt door ngo's en journalisten.
Microfinancieringsinstellingen hadden in 124 wereldwijd een geschatte bruto leningenportefeuille van $2019 miljard.
In sommige gevallen blijkt het positieve effecten te hebben. Een boek uit 2016 gepubliceerd door de Wereldbank betoogde dat microfinancieringsleningen de armoede hadden verminderd en de inkomens in Bangladesh hadden verhoogd, en bankreus HSBC promoot nog steeds de financiering van microfinanciering in het land.
Maar de Wereldbank, een vroege en langdurige pleitbezorger van microfinanciering, is dat ook geweest waarschuwing al jaren van risico's, waaronder overmatige schuldenlast en de toenemende commercialisering van de industrie.
Boer in padieveld. kep. Cambodja. (Foto door: Pascal Deloche/Godong/Universal Images Group via Getty Images)
Godong | Universele afbeeldingengroep | Getty-afbeeldingen
In de 30 jaar van belangenbehartiging door de Cambodjaanse mensenrechten-ngo Licadho, landjepik is een van de meest productieve problemen die het ter plaatse aanpakt, vertelde de directeur, Naly Pilorge, telefonisch aan CNBC.
Dat is deels een erfenis van het moordzuchtige regime van de Rode Khmer, dat particulier grondbezit verbood toen het het land regeerde van 1975 tot 1979 en overlevenden zonder landakten achterliet in de tumultueuze jaren die volgden.
"We begonnen te merken dat arbeiders in plattelandsgemeenschappen hun land verloren vanwege een ander probleem, zelfs als ze hun landtitels hadden veiliggesteld - ze verloren het aan MFI's," zei Pilorge. "Hoe kan een boer boeren zonder land?"
Mensen werden gedwongen te migreren en op zoek te gaan naar ander werk, ontdekte Licadho, wat moeilijk was in de Cambodjaanse economie, waar de landbouw goed voor ongeveer een vijfde van het bbp, en de grootste werkgever is de kledingindustrie hard getroffen door de Covid-19 pandemie en EU-sancties.
Cambodja werd zwaar getroffen door de pandemie, met inkomsten uit toerisme dalen van het hoogste punt ooit van $ 4.9 miljard in 2019 tot iets meer dan $ 184 miljoen in 2021, volgens cijfers van de overheid.
Licadho heeft vier onderzoeksprojecten uitgevoerd naar problemen rond microfinanciering om de risico's ervan te benadrukken, waaronder een in 2021.
Automobilisten rijden op vrijdag 31 juli 2018 langs een vestiging van Sonatra Microfinance Institution Plc in Phnom Penh, Cambodja.
Bloomberg | Bloomberg | Getty-afbeeldingen
“De cijfers klopten niet. In een land dat wordt gezien als een land in ontwikkeling, dat worstelde met het toerisme als gevolg van Covid, groeide de MFI-sector nog steeds met 30% per jaar en ging de gemiddelde lening van ongeveer $ 3,000 naar $ 4,000, 'zei Pilorge.
"Sommige mensen die deze bedragen aangeboden krijgen, hebben nog nooit $ 500 in contanten gezien, laat staan $ 4,000, dus als iemand komt en het aanbiedt in ruil voor hun land als onderpand, is dat verleidelijk." Cambodja gebruikt zowel de Cambodjaanse riel als de US dollar.
Leningvormen zijn ingewikkeld voor de gemiddelde persoon, voegde ze eraan toe, maar “een aanzienlijk deel wordt gegeven aan etnische minderheden die Khmer niet schrijven of lezen. Mensen ondertekenen met een duimafdruk.”
In de hoofdstad Phnom Penh, voegde ze eraan toe, ontmoet ze vaak mensen die zeven dagen per week werken om de snel stijgende MFI-leningen af te betalen.
Het rapport uit 2022 voegde zijn steun toe aan eerdere oproepen tot het opzetten van programma's voor schuldverlichting en renteopschorting. Dat moet gepaard gaan met inspanningen om de staatsschuld van landen in ontwikkelingslanden kwijt te schelden en te herstructureren, zei hij.