FAA, luchtvaartmaatschappijen worstelen om vertragingen in de zomer te verminderen

WARRENTON, Va. – Tijdens een ochtendvergadering begin mei rammelen medewerkers van het federale luchtverkeersleidingscentrum een ​​paar van de obstakels van de dag: stormen bij de kust van Florida en in Texas, een militaire vliegtuigoefening en een melding van een vogel staking op Newark Liberty International Airport.

Het centrum, op ongeveer een uur rijden van Washington, DC, is verantwoordelijk voor de coördinatie van het complexe web van meer dan 40,000 vluchten per dag boven de VS. Kort na 7 uur ET waren er al 3,500 vluchten in de lucht. Tijdens piekperiodes kan dat aantal oplopen tot meer dan 5,000 vluchten tegelijk. 

Naarmate het vliegverkeer terugkeert naar bijna pre-Covidien pandemieniveaus, zelfs nu luchtvaartmaatschappijen onderbemand blijven, proberen het agentschap en de luchtvaartmaatschappijen het toenemende aantal vertragingen en annuleringen die vakanties kunnen verpesten en luchtvaartmaatschappijen kosten te beheersen, onder controle te houden tientallen miljoenen dollars in gederfde inkomsten.

De problemen komen tijdens het veelgevraagde reisseizoen in de lente en de zomer, dat ook samenvalt met enkele van de meest ontwrichtende weersomstandigheden voor luchtvaartmaatschappijen: onweersbuien.

LaKisha Price, de luchtverkeersmanager bij het Air Traffic Control System Command Center van de Federal Aviation Administration, zei dat het personeel "elke dag, elk uur" mogelijke problemen in het luchtruim van het land in de gaten houdt.

Het centrum is 24/7 bemand.

Volgens vluchtvolgsite FlightAware hebben luchtvaartmaatschappijen vanaf het begin van het jaar tot en met 13 juni 3% van de ongeveer 4 miljoen commerciële Amerikaanse vluchten voor die periode geannuleerd. Nog eens 20% had vertraging, waarbij passagiers gemiddeld 48 minuten moesten wachten.

In dezelfde periode in 2019 vóór de pandemie werd volgens FlightAware 2% van de vluchten geannuleerd en 17% vertraagd, met een vergelijkbare gemiddelde wachttijd.

Doorgaans beheert de FAA de doorstroming van het luchtverkeer gedeeltelijk door inkomend verkeer op luchthavens van oorsprong vast te houden of aankomsten te vertragen.

Vluchtannuleringen en vertragingen vorig jaar en in 2022 hebben verhoogde zorgen onder sommige wetgevers.

Omdat er geen snelle oplossing in zicht is, proberen de FAA en luchtvaartmaatschappijen andere oplossingen te vinden. Een optie was om luchtvaartmaatschappijen op lagere hoogten te laten vliegen om weersproblemen te vermijden, ook al verbruikt de nadering meer brandstof.

Ook luchtvaartmaatschappijen komen met hun eigen oplossingen. In april lanceerde American Airlines een programma met de naam HEAT dat het verkeer en mogelijke verstoringen analyseert, zodat het zo vroeg mogelijk kan identificeren welke vluchten moeten worden vertraagd om een ​​cascade van annuleringen te voorkomen.

"We kunnen uren van tevoren beginnen, in sommige gevallen vijf, zes uur voordat we denken dat de storm zal zijn", zegt David Seymour, Chief Operating Officer van American Airlines.

"We moeten heel wendbaar zijn en ons aanpassen aan het scenario zoals het zich afspeelt", voegde hij eraan toe.

De pandemie vertraagde de opleiding van luchtverkeersleiders, maar de FAA nam vorig jaar meer dan 500 nieuwe verkeersleiders aan om het personeelsbestand op ongeveer 14,000 te brengen. Het bureau wil de komende vijf jaar ruim 4,800 mensen aannemen. De FAA zei dat het bezig is met het inhuren van een campagne genaamd "Be ATC" en zei dat het zal werken met influencers op sociale media en Instagram Live-evenementen over het werk zal houden.

De baan is niet voor iedereen. Aanvragers mogen niet ouder zijn dan 30 en moeten met pensioen gaan wanneer ze 56 worden. Piloten in de VS worden gedwongen met pensioen te gaan op 65 en luchtvaartmaatschappijen worden momenteel geconfronteerd met een golf van pensioneringen, waarvan sommige tijdens de pandemie versneld werden toen vervoerders hen aanspoorden om vroeg te vertrekken om hun kosten te verlagen. Wetgevers hebben dit jaar een wetsvoorstel overwogen dat de pensioenleeftijd van piloten met ten minste twee jaar zou verhogen.

Terug in het commandocentrum, is de spelonkachtige ruimte waar luchtverkeersspecialisten, leden van de luchtvaart- en particuliere luchtvaartindustrie en meteorologen werken, voorzien van grote schermen die het luchtverkeer en het weer hoog langs de hoofdmuur weergeven. Het toont een vogelvlucht van het luchtverkeer van het land, dat zo snel herstelt dat de tarieven het niveau van 2019 overtreffen.

"Het probleem is op dit moment Texas", zei John Lucia, nationaal verkeersleider bij het centrum, tijdens een van de ochtendbijeenkomsten. Hij wees op een cluster van onweersbuien die tientallen vluchten dreigden te vertragen op luchthavens in Oost-Texas.

Hij merkte op dat het weer rond 10 uur in het gebied van Dallas-Forth Worth zou komen

"Dus het geeft ons een paar uur om ons zorgen over te maken", zegt Lucia, een veteraan van meer dan drie decennia van de FAA.

Vorig jaar werd Dallas/Fort Worth International Airport 's werelds tweede drukste dankzij de bloeiende Amerikaanse reizen en een gebrek aan internationale reizen. De luchthaven is de thuishaven van American Airlines. Vlakbij is ook Dallas Love Field, de thuisbasis van Southwest Airlines.

Slecht weer veroorzaakt volgens de FAA 70% van de Amerikaanse vluchtvertragingen in een gemiddeld jaar. Maar er zijn ook andere redenen voor vertragingen.

"We hebben mensen zien strepen op de landingsbaan", zegt Price, de luchtverkeersleider van het centrum. “We hebben wilde dieren op de start- en landingsbanen. Je moet overal op voorbereid zijn."

Een van de meest overbelaste luchtruim is in Florida. De staat is al lang een topbestemming voor toeristen, maar werd tijdens de pandemie nog meer een hotspot voor reizigers die op zoek waren naar buitenactiviteiten. Sommige luchthavens, zoals Tampa en Miami, zien meer capaciteit van luchtvaartmaatschappijen dan voordat Covid-19 toesloeg.

Tegelijkertijd is de staat vatbaar voor onweersbuien die het luchtverkeer urenlang kunnen belemmeren. Luchtvaartmaatschappijen en de FAA hebben ruzie gemaakt over wie de schuldige is, waarbij luchtvaartmaatschappijen soms de luchtverkeersleiding de schuld geven, inclusief personeelstekorten bij de ATC, voor vertragingen die hen met de minuut kosten.

Een oplossing van luchtvaartmaatschappijen was om ondanks de stijgende vraag het vliegen te verminderen. JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines en meest recent Delta Air Lines, hebben hun schema's ingekort terwijl ze worstelen met personeelstekorten en routinematige uitdagingen zoals het weer, om zichzelf meer back-up te geven voor als er iets misgaat.

In mei organiseerde de FAA een tweedaagse bijeenkomst met luchtvaartmaatschappijen in Florida over enkele van de recente vertragingen. Naderhand zei de FAA dat het zou? personeelsbestand opvoeren in het Jacksonville Air Route Traffic Control Center, dat toezicht houdt op het luchtverkeer in vijf staten - Alabama, Georgia, Florida en Noord- en Zuid-Carolina - en de neiging heeft om uitdagingen aan te gaan als gevolg van slecht weer, ruimtelanceringen en militaire trainingsoefeningen.

De FAA stopte met het aftoppen van vluchten naar Florida, maar had gezegd dat het luchtvaartmaatschappijen zou helpen met het bedenken van alternatieve routes en hoogtes.

Het bureau leidt bijvoorbeeld ook meer verkeer over de Golf van Mexico, zei Price.

Onweersbuien in de lente en zomer behoren tot de moeilijkste uitdagingen omdat ze zo onvoorspelbaar kunnen zijn.

Seymour van American zei dat de luchtvaartmaatschappij nog steeds kan verbeteren: "We blijven zoeken naar betere manieren om met deze situaties om te gaan."