Uitbreiding van jonge kern houdt Atlanta Braves competitief in moeilijke National League East

In een duidelijke botsing van bedrijfsmodellen proberen de Atlanta Braves hun dominantie van de National League East te verdedigen door verstandig in plaats van wild uit te geven.

Atlanta is op zoek naar zijn zesde divisiekroon op rij – de langste actieve streak in de majors – maar heeft de winter omarmd als de honkbalversie van The Little Engine That Could.

Na 101 wedstrijden te hebben gewonnen in hun beste prestatie sinds 2003, gaven de Braves slechts $ 3 miljoen uit aan gratis agenten - een schijntje in vergelijking met $ 807 miljoen door de New York Mets en $ 397 miljoen door de Philadelphia Phillies, de twee belangrijkste rivalen van Atlanta.

Bovendien zagen de Braves een sleutelpositiespeler vertrekken naar groenere weiden nadat hij weigerde aan zijn contracteisen te voldoen, aangewakkerd door een op hol geslagen salarisspiraal die resulteerde in talloze biedingsoorlogen.

Korte stop Dansby Swanson, een inwoner van Atlanta die vorig jaar uitgroeide tot een All-Star en Gold Glove-winnaar, volgde eerste honkman Freddie Freeman, misschien wel het voormalige gezicht van de franchise, naar free agency.

Swanson tekende bij de Chicago Cubs voor zeven jaar en $ 177 miljoen, aanzienlijk meer dan de Braves hadden aangeboden. Maar Alex Anthopoulos, president van honkbalactiviteiten, handelde binnen de financiële grenzen van Liberty Media, eigenaar van de club, en hield het ene oog op zijn budget en het andere op wat zijn rivalen aan het doen waren.

Hij had ook de vooruitziende blik om acht spelers, alle 30 of jonger, te contracteren voor langetermijncontracten die salarisverhogende wegversperringen als arbitrage en vrije keuzevrijheid uitwissen of uitstellen.

Anthopoulos herinnert zich levendig hoe het team uit zijn geboorteplaats, de Montreal Expos, van mededinger tot pretendent viel omdat ze het zich niet konden veroorloven hun sterren te behouden. Hij herinnert zich ook hoe de Cleveland Indians, onder GM John Hart, hetzelfde lot vermeden door jonge spelers vroegtijdig op te sluiten door langdurige verlengingen aan te bieden die de spelers niet konden weigeren.

"Ik zag veel spelers vertrekken (de Expos)", vertelde Anthopoulos aan verslaggevers in Atlanta kort nadat de kalender was overgeschakeld naar januari. “Ik weet hoe het was dat onze goede jonge spelers werden weggeruild of dat ze ze niet konden houden. Dus ik denk dat er een klein deel van mij is dat voelt vanuit een schare fans, je kunt de trui van deze man kopen, want hij zal hier een tijdje zijn.

Inclusief catcher Sean Murphy, verkregen van de Oakland A's in een drievoudige decembertransactie waarbij ook de Milwaukee Brewers betrokken waren, hebben de Braves een solide kern van zeven man die al jaren getekend heeft.

De Magnificent Seven bestaat uit catcher Sean Murphy, eerste honkman Matt Olson, tweede honkman Ozzie Albies, derde honkman Austin Riley, middenvelder Michael Harris II, rechtsvelder Ronald Acuña, Jr. en startende werper Spencer Strider.

Spelers onder clubcontrole tot en met 2027 zijn Acuña ($ 17 miljoen cluboptie) en Albies ($ 7 miljoen optie in 2026 en 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley en Strider. Allen behalve Albies zijn contractueel getrouwd met Atlanta tot en met 2028, met Olson getekend tot en met 2030 en Riley mogelijk getekend tot en met 2033 als een cluboptie wordt uitgeoefend.

Er zijn ook clubopties op Murphy en Strider waardoor ze tot 2029 in Truist Park blijven.

Riley tekende het grootste contract in de teamgeschiedenis - 10 jaar voor $ 212 miljoen - op 1 augustus 2022, minder dan een maand nadat hij het derde honk had gespeeld in de All-Star Game.

Anthopoulos lanceerde zijn plan om zijn jonge korps in 2019 te contracteren, te beginnen met het contracteren van Acuña Jr. en Albies voor verlengingen.

Zelfs zijn handelsovernames zetten snel hun handtekening op contracten in Atlanta. Olson werd afgelopen maart overgenomen van de A's om Freeman op het eerste honk op te volgen en kreeg de volgende dag een verlenging van acht jaar. Murphy werd op 12 december overgenomen van Oakland en tekende binnen een week een verlenging van zes jaar, $ 73 miljoen.

"Dit brengt risico's met zich mee, daar bestaat geen twijfel over", zei Anthopoulos, die zijn beleid toelichtte. “Maar we vinden het leuk dat jongens zich gewoon zorgen hoeven te maken over uitgaan en spelen. Ze hoeven zich geen zorgen te maken over het verdienen van een bepaald salaris, het verkrijgen van bepaalde statistieken, enzovoort, en ze weten dat ze hier zullen zijn.

Daarentegen tekenden de Mets negen vrije agenten in minder dan twee weken na het verlies van Jacob deGrom, misschien wel hun beste werper, aan de Texas Rangers in een van de eerste grote aanwinsten buiten het seizoen.

New York evenaarde Atlanta met 101 overwinningen vorig jaar, maar verloor de divisietitel omdat de Braves de seizoensreeks met 10-9 wonnen. De teleurgestelde Mets-eigenaar Steve Cohen, die miljarden verdiende als hedgefondsmagnaat, besloot dat hij zijn weg naar de top zou kopen. Maar die theorie werkt niet altijd.

Volgens Tom Verducci in Sports Illustrated: “In de afgelopen 13 jaar heeft het team met de hoogste loonlijst twee keer de World Series gewonnen (2018 Red Sox en '20 Dodgers) en één keer verloren ('17 Dodgers). Het miste het 'post-season' twee keer en werd vier keer uitgeschakeld in de Division Series en vier keer in de Championship Series."

De Mets hebben de World Series twee keer gewonnen, maar niet meer sinds 1968 en hebben het sinds 2015 niet eens bereikt. Ze leiden echter zeker met $ 355,887,499 in de verwachte luxe belastingadministratie - de meeste in de majors en ver voor Atlanta's $ 209,523,333, die op de vierde plaats staat, achter Philadelphia's $ 213,299,008.

Zelfs de welgestelde Yankees, wier loonlijst op de tweede plaats staat, lopen ver achter op hun crosstown-rivalen met $ 248,716,666.

Atlanta's grootste voordeel ten opzichte van zijn rivalen is leeftijd - of het gebrek daaraan. Ze zouden het seizoen op 30 maart kunnen beginnen met de jongste selectie in de majors.

Harris II, de NL Rookie of the Year 2022, is pas 22. Net als Vaughn Grissom, die een ticket heeft gekregen om Swanson op te volgen bij de korte stop. Strider, die als tweede eindigde in de Rookie of the Year-race, is 24. Acuna is 25 terwijl Albies en Riley 26 zijn, Murphy 28 en Olson 29.

"Deze jongens kiezen ervoor om hier te blijven, en dat hoeft niet", zei Anthopoulos tegen de Atlanta Journal-Constitution. "Ik denk dat dat belangrijk is, en het is een eer voor Atlanta en de organisatie."