EU-vrees om door Rusland te worden vastgehouden voor losgeld wegens gas wordt werkelijkheid

Rusland dat de gasleveringen aan Europa stopzet, is lange tijd een van de grootste angsten van de EU geweest. Deze week werd het een feit.

Moskou heeft het besluit om de volumes op de Nord Stream 1-pijpleiding naar Duitsland te beperken de schuld gegeven van sancties die zijn opgelegd na de invasie van Oekraïne, met name die van Canada waardoor belangrijke pompapparatuur is gestrand in een Siemens Energy-fabriek in Montreal.

Maar weinigen in het westen kopen de lijn van Moskou. Rusland heeft toegang tot alternatieve aanvoerroutes om exportklanten bevoorraad te houden, maar weigerde hiervan gebruik te maken. Terwijl de bezuinigingen samenvielen met een bezoek van de leiders van Duitsland, Italië en Frankrijk aan Kiev deze week, zei de Duitse vice-kanselier Robert Habeck dat technische problemen duidelijk een "voorwendsel" waren voor Rusland om de Europese economie onder druk te zetten.

Fatih Birol, hoofd van het Internationaal Energie Agentschap, zei dat de bezuinigingen door het staatsbedrijf Gazprom een ​​"strategische" zet van Moskou leken die Europa eraan zou herinneren dat het zich niet "te veilig of te comfortabel" zou moeten voelen.

Georg Zachmann, senior fellow bij de Bruegel-denktank, beschuldigde Moskou van "proberen om verdeel en heers te spelen", zei dat het regime van president Vladimir Poetin "zijn invloed op Europa vóór de winter en eventuele eventuele nederzettingen in Oekraïne wilde vergroten".

Tenzij Rusland de volumes snel herstelt, vreest de industrie dat Europa moeite zal hebben om voldoende gas op te slaan voor de wintermaanden, wanneer de vraag het hoogst zal zijn. Maar zelfs als de volledige bevoorrading terugkeert, hebben de gebeurtenissen van deze week eindelijk het geloof doen dalen dat ooit in de industrie gebruikelijk was dat Rusland het gaswapen niet op zijn grootste klanten zou richten.

Wat wel duidelijk is, is dat het besluit van Rusland, dat de capaciteit op NS1 met 60 procent heeft verminderd en heeft geleid tot lagere stromen naar landen van Frankrijk naar Slowakije, de energiecrisis in een nieuwe en gevaarlijke fase heeft gebracht.

"De huidige situatie is een van de slechtste resultaten die we hadden overwogen", zei Edward Morse, analist bij Citi, deze week, terwijl hij waarschuwde dat de prijzen deze winter waarschijnlijk moeten stijgen om de vraag te beperken als de Russische stromen niet terugkeren.

De gasprijzen zijn al gestegen - van zeer hoge niveaus - met meer dan 60 procent deze week tot ongeveer € 130 per megawattuur. Dit heeft de wereldwijde bezorgdheid over de stijgende inflatie vergroot, aangezien centrale banken worstelen om grip te krijgen op stijgende prijzen zonder een wijdverbreide economische vertraging te veroorzaken.

Voor sommigen waren de Russische gasbezuinigingen onvermijdelijk. Europa heeft sinds de inval in Oekraïne in februari duidelijk gemaakt dat het zo snel mogelijk van zijn verslaving aan Russische energie af wilde. Het percentage van het Europese gasverbruik dat uit Rusland komt, is sinds de oorlog ruwweg gehalveerd tot 20 procent van het totaal, aldus adviesbureau ICIS.

De EU heeft ook stappen ondernomen om de sancties tegen Rusland aan te scherpen, de invoer van ruwe olie over zee te verbieden en de verzekering te verbieden voor elke tanker die Russische olie vervoert, met het VK ook aan boord.

Laurent Ruseckas, een gasmarktspecialist bij IHS Markit, zei dat Moskou weliswaar snel de bevoorrading zou kunnen herstellen, maar het risico bestond dat het zijn positie zou verdubbelen en deze winter nog grotere bezuinigingen zou doorvoeren.

"Er is een groeiende kans dat dit een opmaat is naar de hoofdshow", zei hij, eraan toevoegend dat hij vreesde dat Moskou het potentieel zag om de sancties te verzwakken door de druk op de Europese economie op te voeren.

"Als er een expliciete 'we sluiten het gas af als je de sancties niet opheft', dan ben ik ervan overtuigd dat ze een heel kort antwoord zullen krijgen', zei hij. "Maar ik ben bang dat er genoeg steun is voor deze aanpak in Moskou om het een zeer reële mogelijkheid te maken."

Als de Russische gasstromen zich niet snel herstellen, zou Europa de jacht op meer zeeladingen vloeibaar aardgas moeten opvoeren om het te vervangen. Maar de kwetsbaarheid van deze optie is de afgelopen twee weken duidelijk geworden.

Een brand op een LNG-terminal in Texas, die verantwoordelijk is voor bijna 20 procent van alle Amerikaanse liquefactiecapaciteit, heeft de fabriek voor minstens drie maanden gesloten en het is onwaarschijnlijk dat ze voor het einde van het jaar volledig terug zal zijn.

Europa heeft geprofiteerd van de lagere Chinese vraag naar geïmporteerde brandstof, aangezien het land worstelt met de bestrijding van het coronavirus, maar het is onduidelijk hoe lang dat ‘nul-Covid’-beleid zal aanhouden.

Met het oog op een mogelijk moeilijke winter, is Duitsland een van de weinige grote economieën geweest die een efficiëntieslag heeft gelanceerd, waarbij burgers werden opgeroepen om deze zomer energie te besparen, zodat er meer gas beschikbaar is om in te slaan voor de koudere seizoenen. Italië, waar de leveringen van Gazprom met 15 procent zijn gedaald, zou volgende week een noodplan kunnen activeren om het gasverbruik aan banden te leggen, inclusief het terugdringen van de leveringen aan sommige industriële gebruikers. Maar anderen, waaronder het VK, hebben tot nu toe geweigerd om van natuurbehoud een nationale prioriteit te maken.

Een andere optie zou zijn om meer vervuilende kolen te verbranden en ander politiek uitdagend beleid te overwegen. Het Groningen-gasveld in Nederland was ooit het grootste van Europa, maar de productie ervan is beperkt na het veroorzaken van een aantal grote aardbevingen die gebouwen hebben beschadigd. Het wordt in de industrie nog steeds als een optie gezien als er langdurige tekorten zijn.

Op de lange termijn zal de EU meer hernieuwbare energiebronnen gebruiken, maar er is niet genoeg tijd om vóór de winter aanzienlijke capaciteit toe te voegen.

Henning Gloystein, een analist bij Eurasia Group, adviseerde de EU om te plannen dat Rusland alle gasleveringen volledig stopzet en de invoer uit andere bronnen opvoert. "In het ergste geval zou een of andere vorm van gasrantsoenering nodig zijn om de bevoorrading van essentiële industrieën en diensten op peil te houden", zei hij.

Sommigen hebben gesuggereerd dat de EU in het offensief moet gaan. Zachmann van Bruegel zei dat Europa zijn elektriciteitsbedrijven zou kunnen dwingen om alle langetermijncontracten die ze met Gazprom hadden op te zeggen. De Europese kopers zouden dan kunnen aanbieden om een ​​vast volume gas tegen een vaste prijs in te kopen, waardoor Rusland betere voorwaarden kan bieden voor hogere volumes.

Als Rusland vervolgens zou besluiten om de bevoorrading volledig stop te zetten, zou Europa kunnen reageren, "maar daar zitten als een kikker in het water en de Russen de temperatuur laten verhogen, is geen goed plan", zei Zachmann.

"Rusland heeft gezegd 'het is ons gas, het is ons spel', maar we moeten zeggen 'het is ons geld, het is ons spel'."

Aanvullende rapportage door Tom Wilson in Londen en Amy Kazmin in Rome