ESPN-topman Dave Roberts pleit voor meer diversiteit

Dave Roberts is een gewoontedier.

De ESPN-topman, die zich achter de schermen van het netwerk heeft ontpopt als een invloedrijke kracht, geeft er de voorkeur aan om bijvoorbeeld zakelijke bijeenkomsten te houden in de Four Seasons.

In 2015 sport media-persoonlijkheid en vaste ESPN-panellid Bomani Jones was in Los Angeles om de ESPY Awards-ceremonie van het netwerk bij te wonen en was van plan om Roberts te ontmoeten. Volgens Jones stemde Roberts er aanvankelijk mee in hem in zijn hotel te ontmoeten. In plaats daarvan arriveerde Roberts in een taxi, belde hem en zei, volgens Jones: "Man, laten we naar de Four Seasons gaan!"

"Dave houdt van de Four Seasons omdat het werkt en het is bewezen", zei Jones.

Toen hij het verhaal vertelde, zei Roberts tegen CNBC: "Ik hou van bepaalde routines."

Nog een routine: hij begint elke dag rond 4 uur op een loopband. Het is een belangrijke gewoonte, maar niet alleen voor hem. Daar overweegt hij waar sportfans de hele dag naar zullen kijken Disneyeigen sportnetwerk ESPN.

'De redactionele optica,' zei Roberts. "De tijd op die loopband stelt me ​​​​in staat om na te denken."

Roberts, die bijna twee decennia lang gestaag door de gelederen van ESPN is gestegen, is het hoofd van de studioprogrammering van het netwerk. Hij zal een grote inbreng hebben in hoe de NBA Finals, die donderdagavond beginnen, worden uitgezonden op zusternetwerk ABC, maar geleid door ESPN-talent, zowel achter als voor de camera. Dit was het eerste seizoen dat Roberts toezicht hield op de NBA-programmering.

De finale matchup zou een groot publiek moeten trekken. De door Jayson Tatum geleide Boston Celtics, een van de klassieke franchises van de NBA, nemen het op tegen Stephen Curry's Golden State Warriors, die hun dynastie van de jaren 2010 willen herstellen.

Roberts zei dat ESPN een "alomvattend plan" heeft voor de NBA Finals. Het omvat Snapchat, waar volgens Roberts 1.4 miljoen mensen dagelijks naar ESPN-content kijken, en de 'andere groep talenten' van het netwerk, waaronder Stephen A. Smith.

Roberts' beschrijving klonk niet als iets ongewoons, passend bij het label van zijn gewoontedier. Maar op de lange termijn heeft hij een grotere uitdaging. Roberts wil ESPN gebruiken als een model om de diversiteit te verbeteren en het landschap van wervingspraktijken in de sector te veranderen. ESPN heeft kritiek gekregen over de manier waarop het diversiteitskwesties en raciale controverses heeft aangepakt, waardoor de netwerkpresident, Jimmy Pitaro, om de staat van dienst van het bedrijf te verdedigen.

Roberts, van zijn kant, zei dat hij denkt dat voortbouwen op diversiteitsinspanningen een manier zou kunnen zijn om Pitaro's doel te bereiken om het publiek van het netwerk en de inkomsten te vergroten.

"Je kunt geen enkele markt bedienen als je niet beschikt over kwaliteitsdiversiteit op elk gebied van een organisatie," zei Roberts.

Roberts is verantwoordelijk voor studioshows, waaronder 'SportsCenter', 'Get Up', 'First Take', 'Around the Horn' en 'Pardon the Interruption'. evenals NBA-programmering. Hij rapporteert rechtstreeks aan Pitaro.

De gemiddelde fan kent Roberts niet, en dat vindt hij ook leuk. Hij weigerde zelfs zijn leeftijd te geven tijdens een interview met CNBC, dagen voordat de finales zouden beginnen.

Maar hij weet waar het telt.

"De mensen in het vak weten wie hij is", zegt sportjournalist en radiopresentator Rob Parker van Fox Sports. “Een man met inzicht en kracht. Een man die het snapt."

Roberts groeide op in Detroit. Op 11-jarige leeftijd wilde hij tv-reporter worden. Volgens zijn ESPN-profiel, studeerde hij af aan de Wayne State University met een graad in massacommunicatie voordat hij in 1978 zijn carrière begon bij een lokaal tv-station in Detroit.

In 1982, zei Roberts, nam hij advies en stapte hij over naar tv-management. Daar, dacht Roberts, zou hij invloed kunnen hebben. "Toen ik die stap in mijn carrière maakte," zei Roberts, "bevind ik me in een positie waarin ik echt invloed kan hebben op wat echt belangrijk voor me is."

Roberts trad in 2004 in dienst bij ESPN als coördinerend producer en klom door de gelederen om toezicht te houden op de ESPN-radiodivisie in 2018.

Nu een grotere figuur in het management van ESPN, is het zijn taak om de inkomsten te vergroten en een jonger publiek aan te trekken. ESPN zegt dat kijkers in het eerste seizoen onder Roberts 20 miljard minuten hebben gekeken naar de NBA-programmering. Dat is meer dan 17 miljard minuten tijdens het reguliere seizoen van de NBA 2020-21. 

Roberts is ook belast met de groei van ESPN+, dat in februari 21 meer dan 2022 miljoen abonnees had. ESPN wedt op exclusieve content, waaronder een "opnieuw ontworpen" versie van de trivia-show "SportsNation" en een nieuwe op NBA gerichte streamingshow, die zal helpen bij het aantrekken van abonnees.

"In deze business," zei Roberts, "gaat het om beoordelingen en inkomsten." Hij voegde eraan toe dat Pitaro het "voor ons allemaal heel duidelijk heeft gemaakt dat uitbreiding en groei van het publiek" een topprioriteit is.

Roberts gelooft dat het vergroten van diversiteit een cruciaal onderdeel van zijn werk is.

Hij zei dat hij meer gekleurde mensen in prominente rollen wil zien - meer producenten, meer leidinggevenden. Het product, zei hij, "zal voor zichzelf zorgen."

"Er moet een einde komen aan de tijd voor excuses waarom je je personeelsbestand niet kunt diversifiëren en Afro-Amerikanen en andere gekleurde mensen in besluitvormingsrollen kunt plaatsen", zei Roberts. "Er kunnen geen excuses meer zijn."

Zijn bezorgdheid over diversiteit en eerlijke behandeling op het werk komt voort uit de discriminatie die hij naar eigen zeggen in 1978 had ervaren. Destijds werkte hij bij de Nationale Bank van Detroit om zijn studie te betalen.

Roberts diende een class action-rechtszaak in wegens vermeende rassendiscriminatie binnen de wervings- en promotiepraktijken van de bank. Hij zei dat hij de ongelijkheid opmerkte nadat hij de meeste zwarte medewerkers van de bank zag werken op verdiepingen die bezet waren door de laagstbetaalde posities.

De rechtszaak groeide uit tot meer dan 40 mensen en werd uiteindelijk in februari 1982 beslecht voor $ 250,000. Maar het voedt nog steeds Roberts' wens om "deuren te openen" en "echte diversiteit" te bereiken. 

ESPN pakt diversiteitsproblemen aan met "veel meer dan alleen lippendienst", zei Roberts. Hij prees Pitaro ook voor het veelvuldig bespreken van diversiteit in vergaderingen en voor het informeren naar 'de samenstelling van mensen die aan shows werken'.

Roberts wees op de diversiteit in shows als 'First Take' en 'NBA Countdown'. Het aantal vrouwelijke kijkers is ook toegenomen, zei hij.

Jones zei dat de veranderingen merkbaar zijn.

"Als je iets onder zijn bevoegdheid plaatst, is de kans groot dat het veel diverser wordt", zei Jones, maar "niet ten koste van het resultaat."

Roberts heeft ook te maken gehad met zijn controverse bij ESPN. Hij had inbreng in de beslissing om in augustus daarna afscheid te nemen van voormalig ESPN-host Rachel Nichols, die blank is ze maakte controversiële opmerkingen ongeveer dan ESPN gastheer Maria Taylor, die zwart is.

In december 2020 had Roberts ook een belangrijke stem bij het vervangen van anker Sage Steele door Elle Duncan op ESPN's avond "SportsCenter" -editie. Het netwerk zei dat de overstap te wijten was aan: “nieuwe kansen bieden.” Daarvoor gaf Roberts de voorkeur aan het annuleren van "SC6", ook wel bekend als "The Six", een vernieuwde versie van "SportsCenter" met voormalige ESPN-hosts Michael Smith en Jemele Hill. (Taylor en Smith zijn nu bij NBC Sports.)

En die beslissing gaat gepaard met zijn eigen controverse. In 2018 werd Roberts ervan beschuldigd te hebben gezegd:SC6″ was "te zwart", wat het netwerk ontkende. In het interview met CNBC besprak Roberts geen details over waarom hij de voorkeur gaf aan het herzien van die shows, maar noemde hij de bewegingen 'zware beslissingen'.

Hij voegde eraan toe dat mensen "moeten begrijpen dat als je eenmaal deze verantwoordelijkheden hebt, je de resultaten moet leveren. Dat geldt ook voor mij.”

Jones, die ook een ESPN-programma had laten annuleren, bood zijn kijk op de managementaanpak van Roberts.

"Als hij aan boord is met wat je doet, zal hij het pushen en ondersteunen," zei Jones. Maar als de resultaten niet volgen, voegde Jones eraan toe, "is de kans groot dat hij iets anders gaat vinden."

Er zouden ook meer veranderingen onderweg kunnen zijn onder Roberts' toezicht. Hoewel ESPN niet zou proberen de meer freewheelende NBA-shows van Turner Sports na te bootsen, zei Roberts, zou de NBA-programmering van ESPN ook niet zelfgenoegzaam worden.

"Elke dag," zei Roberts, "moet je zoeken naar meer manieren om creatief en innovatief te zijn." Hij voegde eraan toe: "Je moet constant wendbaar zijn en klaar om koerscorrecties aan te brengen als dat nodig is."

Misschien is hij toch niet zo'n gewoontedier.

"Het betekent niet dat je een gewoontedier bent in alles wat je doet of denkt," zei Roberts. "Als dat het geval was, zou ik nog steeds ergens verslaggever proberen te zijn."

Openbaarmaking: CNBC-moeder NBCUniversal is eigenaar van NBC Sports.