Erik Ten Hag enthousiast om zijn Manchester United-spelers te testen tegen Barcelona

Manchester United-manager Erik ten Hag is opgewonden om zijn ploeg te testen tegen de leider van La Liga, Barcelona, ​​​​wanneer ze elkaar donderdag ontmoeten in de heenwedstrijd van hun Europa League-play-offwedstrijd.

United verkeert momenteel in een indrukwekkende vorm, met 12 gewonnen en slechts één verloren van hun laatste 15 wedstrijden, om op te klimmen naar de derde plaats in de Premier League.

Barcelona is echter in een nog betere vorm, met 14 overwinningen en één gelijkspel in hun laatste 15 wedstrijden, waardoor ze een voorsprong van acht punten hebben opgebouwd aan de top van La Liga.

"We gaan allebei de goede kant op, dus ik denk dat het spannend is om morgenavond tegenover elkaar te staan, omdat het beide clubs zal helpen te weten waar je staat", zei Ten Hag woensdag op een persconferentie. "Het is een goede test en je wordt uitgedaagd door zo'n test en je wordt beter."

"Beide clubs zitten in de Europa League en ik denk dat beide clubs de ambitie hebben om in de Champions League te spelen en niet alleen in de Champions League, we willen een grote impact hebben in de Champions League. Om door de groepsfase te gaan, om [erin] te zijn na de winter, in [de] halve finales en finales te gaan en zelfs te winnen.

"Maar de realiteit is dat we in de Europa League zitten en dat geeft aan dat beide clubs een reset nodig hadden en ik denk dat we allebei onderweg zijn."

Ten Hag kent de omvang van de taak waar zijn spelers in Camp Nou voor staan, aangezien Barcelona dit seizoen slechts één keer verloor in 21 competitieduels en slechts zeven doelpunten kreeg.

"Ik denk dat Barca ook een heel moeilijke club is", zei Ten Hag. "Ik denk dat Barcelona op dit moment zijn beste voetbal speelt sinds jaren, maar ik denk dat het in de geest van de inspiratie van Johan Cruijff zit. Je voelt het hier nog steeds en je ziet het als je het spel van Barcelona ziet, je ziet de manier van spelen die de inspiratie is van Johan Cruijff.”

"Het is heel duidelijk als je de statistieken van Barcelona ziet, het is indrukwekkend, ik denk dat ze goed verdedigen, maar ik denk dat hun grootste vaardigheid is dat ze zoveel balbezit hebben. Daarom verwijs ik naar Johan Cruyff, een van zijn grote uitspraken was 'als jij de bal hebt, heeft de tegenstander de bal niet en kan hij niet scoren.'”

Donderdag treft Ten Hag ook een van zijn oud-Ajacied Frenkie de Jong, die hij afgelopen zomer probeerde te contracteren voor United.

"Ik denk dat we bij Ajax een klasse van 2019 hadden, dat was een team met veel fascinatie, en hij brengt veel van die fascinatie met zich mee en ik denk dat hij zich in de jaren daarna hier in Spanje [heeft] ontwikkeld. Hij werd nog beter. Hij is een fantastische speler, hij speelt voor de verdediging, hij heeft altijd tijd. Het was een genoegen om met hem samen te werken.”

United zal door een blessure verschillende spelers in Spanje missen, waaronder Scott McTominay, Antony en Anthony Martial, maar Ten Hag heeft er vertrouwen in dat ze allemaal snel weer fit zullen zijn.

"Het ziet er goed uit. Ik denk dat ze op de terugweg zijn. Ze komen terug in de trainingsploeg. Aan het einde van de week kan Scott [McTominay] misschien aan de training met het team beginnen en na het weekend misschien Antony, maar we moeten zien. Ze boeken vooruitgang.”

Ondertussen zal United ook zonder Lisandro Martinez en nieuwe huurling Marcel Sabitzer zitten, die beiden geschorst zijn voor deze heenwedstrijd tegen Barcelona.

"We hebben veel opties in de selectie om het uit te zoeken en we kunnen Luke [Shaw] gebruiken als vleugelverdediger en als centrale verdediger", zei Ten Hag toen hem werd gevraagd naar de afwezigheid van Martinez in de centrale verdediging.

“We zagen in het weekend dat Luke het allebei erg goed deed. Maar we hebben op de centrale verdediger nog andere goede opties en die doen het ook goed. We kunnen per wedstrijd kiezen waar we de voorkeur aan geven.”