Eric Cantona blijft de ultieme held van Manchester United

Dertig jaar geleden, op 26 november 1992, tekende Manchester United Eric Cantona en veranderde de geschiedenis van de club.

Het is moeilijk om volledig te beseffen hoe anders United was toen hij arriveerde. Alex Ferguson was er zes jaar geweest en had een goede bekerploeg opgebouwd, maar ze hadden de landstitel al 25 jaar niet gewonnen.

United was vorig seizoen dichtbij gekomen, maar zakte zoals zo vaak in elkaar in het zicht van de trofee. Het spandoek dat omhoog werd gehouden op Anfield, de thuisbasis van Liverpool, waarop stond: "Heb je United ooit de competitie zien winnen?", deed pijn, omdat het waar was. De meeste United-fans hadden het nog nooit gezien.

Vier en een half jaar later, toen Cantona plotseling Old Trafford verliet, had hij United geholpen om vier Premier League-titels te winnen in 1993, 1994, 1996 en 1997, evenals twee FA Cups als onderdeel van twee dubbels in 1994 en 1996.

In 185 wedstrijden scoorde United Cantona 82 doelpunten en gaf hij maar liefst 66 assists. Toen hij op het teamblad stond, won United 66% van de wedstrijden, speelde 23% gelijk en verloor slechts 11%.

"Eric was de katalysator voor de kampioenschappen", zei Sir Alex Ferguson. “Hij bracht een visie die we niet eerder hadden. We waren er aan het komen, maar hij heeft het zeker versneld. Hij was een fenomenale speler."

Zestien jaar geleden had ik het voorrecht Cantona in Londen te mogen interviewen. Ik kan me herinneren dat er een telefoontje kwam van een tijdschriftredacteur die vroeg of ik het kon doen. Hij wist het antwoord al, want dit was geen werk, hij bood me de kans om een ​​held te ontmoeten.

Mijn eerste gedachte was om mijn camera te lokaliseren (telefoons hadden toen nog geen camera's), in plaats van mijn bandrecorder. Tien jaar nadat hij met pensioen was gegaan, haalde Cantona nog steeds de fan in mij naar boven in plaats van de afstandelijke journalist.

Ik was lid geworden van de Manchester United-tijdschrift in de zomer van 1996, maar kreeg niet de kans om Cantona te spreken voordat hij negen maanden later met pensioen ging. De waarheid is dat hij toen niet met de Engelse pers sprak, zelfs niet met het officiële tijdschrift of programma van de club.

Nu, in het voorjaar van 2006, was Cantona spraakzamer namens zijn sponsor Nike in de suite van een hotel. Er was mij gevraagd om zijn droomteam van elf spelers te achterhalen, waaronder Diego Maradona, George Best, Garrincha, Mario Kempes, Johan Cruyff en slechts een van zijn voormalige United-teamgenoten, Roy Keane.

Ik heb veel beroemde sportmensen geïnterviewd zonder ook maar in de verste verte door een ster getroffen te zijn, maar dit was anders. Dit was Erik.

Ik ben blij dat ik mijn bandrecorder heb meegenomen, want ik heb niet veel geluisterd, omdat ik te veel bezig was met denken: 'Dat is Eric die tegenover me zit, ik praat met Eric Cantona', en toen het interview voorbij was, vroeg ik om met hem op de foto te gaan.

Eric Cantona had zo'n effect op United-fans van mijn generatie. Hij was waarschijnlijk mijn laatste echte United-held, toen voetballers nog ouder waren dan ik en je tegen ze op kon kijken.

In de film op zoek naar eric, zegt hij: "Ik ben geen man, ik ben Cantona." Het is een briljante zin, geleverd met een veelbetekenende glimlach, omdat hij altijd meer was dan zomaar een voetballer.

United-fans begonnen te geloven dat hij de club personifieerde met zijn branie, zijn houding, zijn rebelse geest, zijn moeiteloze stijl en zijn vermogen om schijnbaar te doen wat hij maar wilde.

Hij inspireerde een blinde toewijding onder United-fans die sindsdien niet meer is gezien, en die waarschijnlijk alleen is geëvenaard door Denis Law en George Best. Zijn naam wordt nog steeds uit volle borst gezongen op Old Trafford.

Zijn karakter is altijd overdreven geanalyseerd; zijn aanvankelijke aantrekkingskracht was simpelweg dat hij een beetje anders was, in een tijd dat hij een van de slechts elf buitenlanders was bij de lancering van de Premier League.

Hij voldeed niet aan het gebruikelijke stereotype; meer artistiek en cerebraal lijken dan de meeste voetballers; hij schilderde graag en was geïnteresseerd in literatuur en filosofie.

"Gecast als de broeierige, temperamentvolle prima donna, was Eric in werkelijkheid een van de jongens, dat was zijn spelletje, vooral met de media", merkte Roy Keane op. "De excentrieke eenling was zijn publieke masker, een deel van wat hij professioneel wilde zijn."

Maar het allerbelangrijkste was dat Cantona werd vereerd omdat het hielp een periode van succes te bezorgen die Manchester United nog nooit eerder had gekend.

Op 26-jarige leeftijd kwam Cantona naar Old Trafford als een voetballende nomade, nadat hij in zijn carrière al zeven clubs had gepasseerd.

Op 26,1992 november XNUMX was Ferguson op Old Trafford met zijn voorzitter Martin Edwards om spitsen te bespreken die ze naar de club zouden kunnen brengen na hun slechte start van het seizoen.

Tijdens hun bespreking werd er gebeld door de voorzitter van Leeds, Bill Fotherby, die informeerde naar Denis Irwin. United zou niet overwegen de Ier te verkopen, maar terwijl ze aan het praten waren, krabbelde Ferguson een briefje op voor Edwards: 'Vraag hem over Cantona.' De volgende dag werd Cantona geparadeerd op Old Trafford.

United tekende Cantona voor slechts £ 1 miljoen, een bedrag dat Ferguson, toen hij het doorgaf aan zijn assistent Brian Kidd, antwoordde: "Heeft hij voor dat geld een been verloren of zoiets?"

Toen Ferguson Cantona een rondleiding gaf door zijn nieuwe huis, bereikten ze het midden van het veld, en hij wendde zich tot Cantona en vroeg: "Ik vraag me af of je goed genoeg bent om op dit terrein te spelen?" Cantona antwoordde: "Ik vraag me af of Manchester goed genoeg voor mij is."

Het zou al snel veranderen in wat Cantona 'het perfecte huwelijk' noemde, terwijl een even uitbundige Ferguson hun vakbond 'de perfecte speler, bij de perfecte club op het perfecte moment' noemde.

Pas bij zijn tweede start scoorde Cantona zijn eerste doelpunt tegen Chelsea op Stamford Bridge, en zo begon hij aan een reeks scoren in vier opeenvolgende wedstrijden om United voor het eerst dat seizoen naar de top van de tafel te tillen. En United zou er aan het einde van het seizoen zijn om voor het eerst in 26 jaar kampioen te worden.

In dat eerste seizoen scoorde Cantona, ondanks dat hij net voor halverwege arriveerde, in totaal 9 doelpunten in 23 wedstrijden, de beste verhouding in de ploeg, droeg de meeste assists bij, met 13, en speelde een rol in de helft van de goals van United. Met Cantona in de ploeg verloor United slechts één keer.

Cantona had het vertrouwen gevonden van een manager die hij altijd al wilde hebben. Ferguson herkende een zeldzaam talent en gaf ongetwijfeld toe aan zijn spits, koesterde hem, deelde regelmatig kopjes thee met hem en voorzag in zijn behoeften. Hij gaf hem meer vrijheid dan de andere spelers, waardoor sommige teamgenoten mopperden over de dubbele moraal, maar de meesten accepteerden het omdat hij hen hielp winnen.

Cantona had het zeldzame vermogen om het beste uit anderen te halen, met hoe hij de bal in het juiste tempo afleverde bij Ryan Giggs en Andrei Kanchelskis op de flanken, of hoe hij verdedigers om zich heen trok om Paul Ince of Brian McClair de ruimte te geven. binnenstromen, of hoe hij achter hem zweefde en passes wisselde met Mark Hughes vooraan.

"Hij was misschien wel de beste met wie ik heb gespeeld", merkte Paul Ince eens op. "Hij leek te weten waar iemand zich op het veld bevond op elk moment dat hij de bal had. Hij zei altijd tegen me: 'Behandel de bal zoals je een vrouw behandelt, en streel hem.' Hij hield gewoon van de bal, nietwaar? Zijn kleine details, filmpjes… hij was ongelooflijk.”

In de 17 competitiewedstrijden die United speelde in het seizoen 1992-93 vóór de komst van Cantona scoorden ze slechts 18 doelpunten, maar in de volgende 25 wedstrijden met Cantona scoorden ze 49 doelpunten.

Cantona was een mix tussen een klassieke nummer 10, de spelmaker, die tussen het middenveld en de aanval speelde, en een nummer negen, die in zijn eentje vooraan kon spelen en doelpunten kon maken. Daarom noemde zijn biograaf Philippe Auclair hem een ​​"negen en een half"-speler.

Na genoten te hebben van zijn eerste echte voorbereiding bij United, werd Cantona een nog betere speler, aangezien Ferguson hem begon te omschrijven als "het steunpunt" van wat velen beschouwen als United's beste ploeg ooit. Hij zou in het seizoen 25-1993 in totaal 94 doelpunten maken, zijn grootste totaal voor een campagne bij United, en hij zou ook 15 assists geven.

Deze goals zouden helpen bij het behalen van een nieuwe Premier League-titel, en United voltooide hun allereerste dubbel ooit op een natte dag op Wembley met een 4-0 overwinning op Chelsea in de FA Cup-finale. De Londense kant had United dat seizoen eigenlijk twee keer verslagen in de competitie, en de wedstrijd was het eerste uur krap geweest totdat de kalmte van Cantona twee keer de overhand had vanaf de penaltystip om de wedstrijd te beslechten.

De aanvoerder van United, Steve Bruce, had Cantona verteld over zijn voorgevoel dat ze een penalty zouden winnen in de finale, en herinnert zich: “Eric haalde zijn schouders op, gooide zijn armen uit en zei: 'Geen probleem; Ik ga scoren.'

Het volgende seizoen bleef Cantona's genialiteit de dominantie van United ondersteunen, maar in januari 1995, nadat hij was weggestuurd bij Crystal Palace, trapte hij naar een Palace-fan die hem had misbruikt. Hysterie volgde en Cantona werd tot oktober van dat jaar door de voetbalbond verboden.

Cantona werd ook beschuldigd van mishandeling en kreeg aanvankelijk twee weken gevangenisstraf bij Croydon Magistrates Court, maar in hoger beroep werd dit teruggebracht tot 120 uur taakstraf, die hij besteedde aan het coachen van kinderen.

Het verbod diende alleen om de legende van Cantona bij United te koesteren. Tijdens zijn martelaarschap werd hij nog meer aanbeden, terwijl je de jouwe beschermt in tijden van crisis. Mijn vrouw, toen mijn vriendin, droeg zelfs een 'Eric is Innocent'-T-shirt, hoewel hij dat duidelijk niet was.

Cantona zwoer terug te komen als een veranderd man, kalmer en meer beheerst, maar ook gevoed door een vurig verlangen om degenen terug te betalen die hem niet hadden verdreven, en bleef trouw.

Zijn eerste wedstrijd was in oktober 1995 en hij floreerde in zijn nieuwe rol als mentor voor de jonge spelers van United, waaronder David Beckham, Paul Scholes en Gary Neville.

Cantona was nu de focus van elke wedstrijd, aangezien zowel de uitdagende United-held als de tekenfilmschurk meedogenloos werden uitgejouwd bij elke uitwedstrijd, maar het had geen invloed op hem en hij werd nooit meer van het veld gestuurd.

Zijn teamgenoot Peter Schemichel geloofde dat hij nu "een nog betere speler" was, die opnieuw het verschil maakte en de leiding nam over United. In veertien wedstrijden tijdens het seizoen 1995/96 beslisten de doelpunten van Cantona rechtstreeks de wedstrijden met een overwinning of een gelijkspel.

In het voorjaar van 1996 scoorde Cantona in zes opeenvolgende wedstrijden, waaronder de winnaar in 1-0 overwinningen tegen Arsenal, Tottenham, Coventry, en wat de titelbeslisser zou blijken te zijn tegen Newcastle in St James Park, dat hij vierde met een louterend en krankzinnig gebrul naar de hemel. Hij scoorde 14 competitiedoelpunten in 30 wedstrijden om zijn derde Premier League-titel veilig te stellen.

Hij hielp United's tweede dubbel in drie jaar te voltooien door het winnende doelpunt te scoren tegen Liverpool in de 86^th minuut van de FA Cup-finale, waarbij hij op briljante wijze zijn lichaam op de rand van het strafschopgebied bijstelde voordat hij een volley door een menigte spelers sloeg. Hij was de eerste buitenlandse aanvoerder die de FA Cup in de wacht sleepte.

Het volgende seizoen waren er tekenen dat Cantona zijn interesse begon te verliezen. Hij begon meer gewicht te dragen, merkbaar op zijn gezicht en taille, en leek minder behendig.

Ryan Giggs heeft tijdens dat seizoen onthuld dat Cantona met "duidelijke zelfverachting" had gezegd dat "ik niet wist dat ik zo slecht kon spelen."

Het was allemaal relatief; dit was tenslotte Cantona, hij scoorde nog steeds 15 doelpunten, waaronder misschien wel zijn beste ooit, de run vanaf de middenlijn en chip tegen Sunderland, werd verkozen tot United's Speler van het Jaar en leidde United naar weer een Premier League-titel.

Op de middag dat Cantona de Premier League-trofee in de wacht sleepte op Old Trafford na de laatste wedstrijd van het seizoen, leek hij ingetogen, minder bereid om te vieren. Zoals Ferguson in zijn dagboek schreef, keek hij naar zijn kapitein "diep in contemplatie" en vreesde hij het ergste.

Drie weken eerder was Cantona naar Ferguson gekomen, de ochtend nadat United door Borussia Dortmund uit de halve finale van de Champions League was uitgeschakeld en hem had verteld dat hij wilde stoppen.

Aan het einde van het seizoen 1996-97 bevestigde Cantona aan Ferguson dat hij zijn laatste wedstrijd had gespeeld toen het nog een week voor zijn 31e was.^st verjaardag.

"Ik wilde niet meer spelen. Ik was de passie kwijtgeraakt, ik denk dat ik zo jong met pensioen ben gegaan omdat ik elke keer wilde verbeteren ... [en] ik had niet het gevoel dat ik nog meer kon verbeteren, 'heeft Cantona sindsdien gezegd.

Cantona verdween zonder afscheid te nemen. Zijn pensionering werd aangekondigd op een persconferentie door Martin Edwards, wat leidde tot een spontane wake op het voorplein van Old Trafford van radeloze en bedroefde fans. Voor hen was de koning dood.

In de 25 jaar sinds hij met pensioen ging, heeft United andere helden omarmd, waaronder David Beckham, Ryan Giggs, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo in twee periodes, Ruud van Nistelrooy, Robin van Persie en Bruno Fernandes, maar geen van hen kwam in de buurt van de liefde en toewijding die Cantona inspireerde bij United-fans.

"Ik wil geen enkele inscriptie op mijn grafsteen, een lege steen, omdat ik het gevoel van een groot mysterie achter me wil laten", verklaarde Cantona ooit.

Een generatie United-fans weet wat er op die grafsteen gebeiteld moet worden: de ultieme held van Manchester United.