Energiezekerheid, prijzen hebben prioriteit boven klimaatproblemen in crisis

De regering-Biden, de Europese Unie en het VK hebben een reeks sancties opgelegd aan de Russische economie als straf voor de invasie van Oekraïne. Tot nu toe zijn er echter geen sancties toegepast op de Russische olie-export in een poging de economische impact in het Westen te verminderen.

Dit heeft handelaren er echter niet van weerhouden zichzelf te bestraffen, door vrijwillig Russische ruwe olie en geraffineerde producten te mijden om te voorkomen dat ze verstrikt raken in het steeds groter wordende net van sancties tegen Russische banken en scheepvaart. Het is ook denkbaar dat sancties op energie-export de volgende zijn als de Russische president Vladimir Poetin doorgaat met zijn aanvalsoorlog tegen Oekraïne.

Als gevolg hiervan is de Russische ruwe olie en de export van producten met ongeveer een derde gedaald, wat angst opwekt in een toch al oververhitte oliemarkt en de prijs van internationale benchmark Brent-ruwe olie naar bijna $ 120 per vat duwt, een record in zeven jaar.

Stijgende prijzen voor ruwe olie beginnen al naar beneden te stromen naar het benzinestation op de hoek waar chauffeurs de pijn voelen. De nationale gemiddelde prijs voor normaal loodvrij was op zondag meer dan $ 4 per gallon, en automobilisten mogen verwachten dat de prijzen hoger zullen liggen zolang de geopolitieke situatie onstabiel blijft.

Zeker, de Amerikaanse oliesector staat klaar om de energiecrisis te verlichten door de binnenlandse productie op te voeren. Amerikaanse oliebestuurders roepen president Biden steeds vaker op om het volle gewicht van de federale regering achter de schalieproducenten te plaatsen, een sector die hij opzettelijk heeft gemeden als een knipoog naar de progressieve vleugel van de coalitie van de Democraten.

Scott Sheffield, CEO van Pioneer Natural Resources, zei onlangs dat het een gecoördineerde inspanning is tussen schalieproducenten en federale toezichthouders zou tot 10 elk jaar een toename van 2025 procent van de productie van schalieolie kunnen opleveren. Een dergelijke toename voor een industrie die al bijna 12 miljoen vaten per dag produceert, zou een grote bijdrage kunnen leveren aan het verlichten van de aanbodcrisis op de oliemarkten, met name als reserveproductiecapaciteit onder de uitgebreide producentengroep van de Organisatie van olie-exporterende landen (OPEC+) neemt af terwijl de vraag zich blijft herstellen van de pandemie.

Beleggers waren huiverig om schalieproducenten een groei van meer dan 5 procent per jaar te laten nastreven – ook al roepen de markten hen duidelijk op om de voorraden te vergroten – vanwege het feit dat de industrie er in het verleden niet in is geslaagd een sterk financieel rendement te behalen en het gereguleerde risico dat gepaard gaat met het klimaatbeleid.

De schaliesector heeft bewonderenswaardig werk geleverd door het aandeelhoudersrendement aan te pakken door een recordniveau van vrije kasstroom te leveren, wat heeft geleid tot hogere dividenden, terugkoop van eigen aandelen en sterkere balansen.

De laatste hindernis is de sociale druk op de risico's op het gebied van milieu, maatschappij en bestuur (ESG). Die zullen niet van de ene op de andere dag verdwijnen – zelfs niet met een gezamenlijke inspanning tussen de industrie en het Witte Huis. Maar investeerders zijn misschien bereid om minder aan te dringen op betere ESG-prestaties op korte termijn om Amerika en zijn bondgenoten te helpen hun energiezekerheid te verbeteren en stijgende prijzen te beteugelen.

De CEO van Devon Energy, Rick Muncrief, zei onlangs dat een verzoek van de regering-Biden het voor schalieproducenten gemakkelijker zou kunnen maken om de productie te verhogen zonder de woede van de aandeelhouders op te wekken.

Voorlopig lijkt dat echter onwaarschijnlijk. De regering-Biden, die klimaatverandering tot een van haar centrale beleidspijlers heeft gemaakt, heeft tot nu toe het conflict in Oekraïne gebruikt om de noodzaak te benadrukken om de Amerikaanse olieafhankelijkheid te verminderen, niet om de binnenlandse productie te verhogen. President Biden heeft dit standpunt ingenomen, ondanks verschillende pogingen om de OPEC+-coalitie – waartoe ook Rusland behoort – ertoe te bewegen de productie van ruwe olie te verhogen om de prijzen aan te pakken.

Het standpunt van de administratie slaat nergens op. Biden heeft weinig opties om de prijzen te beteugelen, wat politieke gevolgen zou kunnen hebben voor de Democraten bij de tussentijdse verkiezingen in november. Biden kan doorgaan met het opnemen van de Strategic Petroleum Reserve (SPR) van het land, maar dat heeft hij sinds december twee keer gedaan zonder een blijvende impact op de op hol geslagen olieprijzen.

Dat komt omdat de wereldwijde oliemarkten nu werken met zeer lage voorraden ruwe en geraffineerde producten zoals benzine, diesel, stookolie en vliegtuigbrandstof. Door de SPR aan te boren, worden deze voorraden alleen maar verder verkleind en ontstaat er meer angst in de markt over het gebrek aan wereldwijde reserveproductiecapaciteit - wat het echte probleem is aan de aanbodzijde.

De wereld heeft ongeveer 2.5 miljoen vaten per dag aan reserveproductiecapaciteit, voornamelijk van producenten uit het Midden-Oosten. De helft van die reservecapaciteit bevindt zich in Saoedi-Arabië en een kwart in de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). Daarom zijn de huidige Russische exportverstoringen, geschat op 2.5 miljoen vaten ruwe en geraffineerde producten per dag, zo alarmerend. Er is geen buffer in markten.

Saoedi-Arabië en de VAE zijn belangrijke leden van de OPEC+-coalitie, samen met Rusland. De producentengroep heeft al gezegd dat het niet van plan is de productie te verhogen tot boven de eerder aangekondigde snelheid van 400,000 vaten per dag. Kortom, verwacht niet dat het OPEC-kartel en zijn niet-kartelpartners te hulp zullen schieten, vooral omdat de betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië verslechterd zijn sinds Biden het Witte Huis bezette.

Amerikaanse beleidsmakers zouden een SPR-release moeten overwegen in coördinatie met verhoogde schalieproductie. Dat zou de markt de voorraden geven die het nu nodig heeft, terwijl schalieproducenten de tijd krijgen om meer te investeren met als tweeledig doel de export naar onze bondgenoten te stimuleren en de SPR aan te vullen. Hoe dan ook, het zou de regering-Biden meer flexibiliteit geven als de situatie in Oekraïne haar huidige neerwaartse traject voortzet.

Dat is misschien een grote vraag van Biden en zijn democratische coalitie. Maar het is beter om prioriteit te geven aan de crisis waar we nu mee te maken hebben – energiezekerheid – boven de crisis op de lange termijn, klimaatverandering. Biden en de Democraten zullen immers geen tijd of het vermogen hebben om de klimaatverandering aan te pakken als de kiezers hen uit hun ambt zetten wegens hoge energieprijzen en op hol geslagen inflatie.