Energie domineert de geopolitieke vergelijking in het geschil tussen Rusland en Oekraïne

In een toespraak op maandag kondigde de Russische president Vladimir Poetin aan dat elementen van het Russische leger spoedig naar twee betwiste oostelijke regio's van Oekraïne zouden trekken voor wat hij een "vredesmissie" noemt. Die twee regio's – Donetsk en Loehansk – worden grotendeels bevolkt door mensen van Russische afkomst en zijn de locaties van frequente gewapende vijandelijkheden tussen dissidenten en Oekraïense regeringstroepen. Net zoals hij deed in 2015 op de Krim, lijkt het duidelijk dat het uiteindelijke doel van Poetin de annexatie van deze twee regio's is.

Als reactie op de inval van Poetin kondigde de Duitse bondskanselier Olaf Scholz aan dat zijn regering de inspanningen zou staken om de definitieve goedkeuring en certificering van de Russische Nord Stream 2-pijpleiding in de wacht te slepen en andere middelen zou onderzoeken om voldoende aardgasvoorziening voor zijn land te verzekeren. "De bevoegde afdelingen van het ministerie van Economische Zaken zullen een nieuwe beoordeling maken van de zekerheid van onze bevoorrading in het licht van wat er de afgelopen dagen is veranderd", zei hij.

Mocht de situatie tussen Rusland en Oekraïne blijven verslechteren, dan zou de vraag voor Scholz en het Duitse volk er een worden van het identificeren van alternatieve bronnen voor het aardgas dat zo cruciaal is voor het elektriciteitsnet en de economie van het land. Sinds afgelopen herfst bevindt de regering van Scholz zich in een strijd om voldoende gasvoorraden te krijgen, aangezien de windindustrie waarop zijn ambtsvoorganger, Angela Merkel, de energietoekomst van het land had gewed, haar beloften niet heeft waargemaakt. Veel andere Europese landen zijn in dezelfde situatie terechtgekomen dankzij soortgelijke ondoordachte beslissingen op het gebied van energiebeleid.

Tot nu toe is Europa's redding van aardgas gekomen in de vorm van een grotere invoer van vloeibaar aardgas (LNG), waarvan het grootste deel is geleverd door de VS en in mindere mate door Qatar. Dit alles vindt gelijktijdig plaats met een uitbreiding van nieuwe LNG-exportcapaciteit in de VS, die, indien toegestaan, uiteindelijk voldoende exportvolumes zou kunnen opleveren om Duitsland en andere Europese landen te helpen genoegen te nemen met minder Russische gasleveringen.

Tegelijkertijd blijven de regelgevende functionarissen van de Biden-regering bij FERC, EPA en het ministerie van Binnenlandse Zaken echter zware nieuwe maatregelen nemen om de Amerikaanse binnenlandse olie- en gasindustrie te belemmeren. Een van de aandachtspunten van die overschrijding van de regelgeving was de weigering van vergunningen voor pijpleidingen om het aardgas naar markten te verplaatsen, inclusief naar de LNG-exportfaciliteiten. Vorige week gaf FERC een harde nieuwe beleidsrichtlijn uit met betrekking tot goedkeuring van aardgaspijpleidingen, wat resulteerde in een terugval van House Minority Whip Steve Scalise. "Al maandenlang smachten tientallen, zo niet honderden toepassingen voor aardgaspijpleidingen weg voor dezelfde Commissie, wat heeft bijgedragen aan recordstijgingen van de energiekosten voor hardwerkende Amerikaanse gezinnen", zei Scalise in een verklaring.

Op 19 februari haalde het ministerie van Binnenlandse Zaken uit naar aanleiding van een ongunstige uitspraak van de rechtbank door aan te kondigen dat het de voortgang van alle vergunningen voor olie- en gasactiviteiten op federale gronden en wateren, inclusief de Golf van Mexico, zou stopzetten. Een federale rechter in Louisiana blokkeerde de poging van de regering om de berekening van de zogenaamde "sociale kosten van koolstof" met betrekking tot olie- en gasproductie met meer dan 700% te verhogen, een rubriek die door de regering-Obama wordt gebruikt om ontwikkeling op federale gronden te blokkeren, en die Bidens mensen hopen te herleven.

Als gevolg van deze maatregelen en zoveel meer die elke dag van deze regering komen, zien we de Amerikaanse regering werken aan de andere kant van Europa's groeiende honger naar Amerikaans LNG. Dit geeft aan dat de VS voor de rest van het presidentschap van Biden mogelijk geen betrouwbare toeleveringspartner zijn voor Scholz. Qatar heeft zijn eigen export naar Europa tijdens de winter kunnen vergroten, maar zijn industrie heeft ook contractuele verplichtingen met andere klanten die moeten worden nagekomen. Dit alles heeft tot gevolg dat president Poetin een hoge mate van geopolitieke invloed heeft in zijn ogenschijnlijke poging om nog een hap uit Oekraïne te nemen.

We zien dezelfde dynamiek in het spel met betrekking tot de Russische olie op een nog grotere schaal. De wereldwijde vraag/aanbod-vergelijking met betrekking tot olie is erg krap, zelfs met de ongeveer 10 miljoen Russische vaten per dag die op de markt komen. Mocht een deel van of het geheel van die voorraad wegvallen als gevolg van sancties die zijn opgelegd door de VS en Europa, dan zou $ 100 per vat snel een bodemprijs voor de grondstof worden. Nu de wereldeconomie al in een verzwakkende staat verkeert en te maken heeft met stijgende inflatie, weten de leiders van deze westerse democratieën dat hun landen het zich niet kunnen veroorloven om dergelijke sancties op te leggen.

Dus, zoals we zo vaak zien, speelt energie een grote rol in de geopolitiek. Zoals de situatie er nu voorstaat, lijkt Poetin Europa en de Amerikaanse regering letterlijk boven de pet te hebben. Kanselier Scholz heeft misschien de voortgang van de definitieve goedkeuring van Nord Stream 2 voorlopig opgeschort, maar gezien de behoefte aan aardgas in zijn land en het kennelijke gebrek aan betrouwbare alternatieven, zal het interessant zijn om te zien hoe lang zijn schorsing kan duren.