Elon Musk belooft nog meer drama naar Twitter Board te brengen

(Bloomberg) – In Silicon Valley, waar bestuurszetels bij beursgenoteerde bedrijven zelden van hand wisselen, is Twitter Inc. de weerbarstige uitzondering. Het sociale netwerk is de afgelopen jaren door golven van directeuren heen en weer geslingerd toen het te maken kreeg met vertragende groei, personeelsverloop, controversiële activistische investeerders en eindeloze politieke strijd.

Meest gelezen van Bloomberg

Nu heeft het bestuur Elon Musk.

De afgelopen maanden is de rijkste persoon ter wereld uitgegroeid van een van de luidste stemmen op Twitter tot de grootste aandeelhouder en bestuurslid van het bedrijf. Die transitie heeft werknemers en analisten doen twijfelen aan de plannen van Musk voor het bedrijf met een waarde van 37 miljard dollar. Het zet ook het overwegend rustige bestuur van Twitter in de schijnwerpers, dat nu te maken zal krijgen met de grillige zakenman van beroemdheden.

'Hij heeft raketten de ruimte in gelanceerd. En hielp bij het oplossen van de energiecrisis in de wereld”, zegt Matt Navarra, consultant voor sociale media en industrieanalist. "Hij staat op het punt te ontdekken dat het aanpakken van contentmoderatie op sociale mediaplatforms moeilijker is dan beide."

Musk zal een ongebruikelijke toevoeging zijn aan het Twitter-bord. Hij is geen expert op het gebied van adverteren, de manier waarop Twitter geld verdient, en hij heeft de gewoonte om in aanraking te komen met toezichthouders, die een constante zorg zijn voor elk groot sociale-mediaplatform. Jack Dorsey, de voormalige CEO van Twitter, zal later dit jaar het bestuur verlaten als zijn termijn afloopt. In tegenstelling tot Dorsey en Musk behouden de overige tien bestuursleden een relatief laag profiel. Ze tweeten lang niet zo vaak, en één heeft helemaal niet getweet.

De aandelen van Twitter zijn met meer dan 17% gestegen sinds Musk zijn aandelen openbaar maakte, een teken dat beleggers geloven dat hij zowel de neiging als de invloed zal hebben om het bedrijf te helpen zijn ambitieuze groeidoelstellingen te verwezenlijken. Vorig jaar stelde Twitter zich onder druk van de activistische investeerder Elliott Management Corp. ten doel om tegen eind 315 2023 miljoen dagelijks actieve gebruikers te bereiken en de omzet te verdubbelen.

Het verhaal gaat verder

Maar sommige analisten betwijfelen of het soort publiciteit dat volgt op Musk goed zal zijn voor Twitter. "Deze overname verandert niets aan wat Twitter nodig heeft", zegt Tom Forte, senior onderzoeksanalist bij DA Davidson. “Het vergroot zijn status en profiel, maar dat is niet waar Twitter te kort is geschoten.”

Het verhaal van het leiderschap van Twitter tot nu toe is een veelbewogen verhaal. Dorsey, medeoprichter van Twitter, begon zijn tweede periode als CEO in 2015, toen het bestuur voornamelijk bestond uit insiders uit Silicon Valley en slechts één vrouw. Hij drong aan op diversificatie van de directeuren van Twitter, en het jaar daarop verving het bedrijf twee vroege investeerders in het bestuur door Hugh Johnston, directeur van PepsiCo Inc., en Martha Lane Fox, een Britse internetondernemer. In een verklaring zei een Twitter-woordvoerder: “We zijn open geweest over de noodzaak om ons bestuur te diversifiëren, en die toewijding geldt nog steeds.” Het bedrijf heeft de afgelopen twee jaar twee vrouwelijke leden toegevoegd.

In 2020, toen de aandelenkoers van Twitter wegkwijnde, richtte activistische investeerder Elliott Management zich op het bedrijf – en Dorsey in het bijzonder. Elliott drong aan op de afzetting van Dorsey en klaagde dat hij ook leiding gaf aan Square, een ander beursgenoteerd bedrijf. In maart 2020 nam Elliott een bestuurszetel bij Twitter, net als private equity-onderneming Silver Lake. Elliott werd vertegenwoordigd door Jesse Cohn (die vorig jaar vertrok) en Silver Lake door Egon Durban. Dorsey leek uitstel te hebben gekregen, maar in 2021 trad hij terug als CEO en gaf hij de leiding over aan Parag Agarwal, de hoofdtechnoloog van Twitter. Tegelijkertijd werd Bret Taylor, directeur van Salesforce.com Inc., bestuursvoorzitter.

Ondanks al die onrust kan het meest chaotische tijdperk van het bestuur misschien nog komen. Musks “benoeming tot het bestuur van Twitter zal zeer waarschijnlijk tot controverse en theatraal leiden”, zei Navarra.

Musk, 50, heeft op Twitter enkele hints over zijn plannen laten vallen. Sinds 31 januari, toen hij stilletjes Twitter-aandelen begon te verwerven, bekritiseerde Musk het bedrijf omdat het ‘zich niet hield aan de principes van de vrijheid van meningsuiting’. Meer recentelijk beloofde hij dat de volgende bestuursvergadering van Twitter “verlicht zal worden”. Hij voegde een afbeelding toe waarop hij marihuana rookte op de podcast van Joe Rogan, een incident dat aanleiding gaf tot een beoordeling door het Pentagon. (Musk leidt ook Space Exploration Technologies Corp., een overheidscontractant.)

Sommige analisten verwachten dat Musk een actieve rol zal spelen in de productontwikkeling en beleidsstappen van Twitter – inclusief mogelijk het besluit om Donald Trump definitief van het platform te verwijderen in 2021. (Facebook en YouTube hebben het account van de voormalige president tijdelijk bevroren.) Musk “zou kunnen probeer het bedrijf ervan te overtuigen het wat rustiger aan te doen met het modereren van de inhoud”, zegt Ali Mogharabi, senior aandelenanalist bij Morningstar Investment Service, die voorspelde dat de miljardair zou aandringen op het reactiveren van de rekening van Trump. Het is echter onduidelijk hoeveel macht Musk over die beslissing zou kunnen uitoefenen als eenzaam bestuurslid dat ongeveer een tiende van het bedrijf controleert.

Verschillende Twitter-medewerkers zeiden dat ze zich zorgen maakten over de standpunten van Musk over het modereren van inhoud, evenals over beschuldigingen van racisme in een Tesla-fabriek. De werknemers vroegen om niet geïdentificeerd te worden terwijl ze privébedrijfsinformatie bespraken. Een andere medewerker van Twitter noemde degenen die boos waren over de benoeming van Musk een ‘luide minderheid’. Volgens meerdere mensen bij het bedrijf hoorden de meeste mensen bij Twitter dat Musk slechts enkele minuten voordat de stap publiekelijk werd aangekondigd een bestuurszetel zou krijgen. Musk zal vragen rechtstreeks van werknemers beantwoorden wanneer hij zich volgende week bij Agrawal voegt op een bedrijfsbijeenkomst.

Vanaf nu kunnen stafmedewerkers via de eigen feed van Musk een gedetailleerder inzicht krijgen in de besluitvorming op Twitter. Bestuurders beperken vaak hoeveel hun leden over het bedrijf kunnen spreken, en hebben vaak “gedragscodes en vertrouwelijkheidsovereenkomsten”, zegt Karen Brenner, uitvoerend directeur van rechten en bedrijfsinitiatieven aan de business school van de Universiteit van New York. Maar die beperkingen zullen waarschijnlijk niet werken voor Musk, zei Brenner. “Hij heeft laten zien dat hij gelooft dat hij zo vrij kan spreken als hij wil en dat hij alle regels die er zijn aan zijn laars lapt.”

Welke mysteries de plannen van Musk voor Twitter ook omringen, ze zullen waarschijnlijk niet lang mysterieus blijven.

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP