Eileen Gu wordt tweede vrouwelijke freeskiër die ooit dubbel 1620 landt en wint Olympisch Big Air Gold

Tijdens de X Games Aspen in januari boekte de Franse freeskiër Tess Ledeux aanzienlijke vooruitgang op het gebied van de vrouwensport toen ze de eerste werd die tijdens de competitie een dubbele 1620 (vier en een half volledige rotaties en twee off-axis salto's) landde. De truc stelde haar big air-goud veilig en maakte haar degene die versloeg voorafgaand aan de Spelen in Peking.

Maar Eileen Gu, die meedoet aan big air, slopestyle en halfpipe en bij alle drie de Olympische Spelen een podiumfavoriet is, was niet bij X Games Aspen. Gu had gesuggereerd dat ze misschien haar eigen 1620 in haar achterzak zou hebben, een potentiële troefkaart voor haar debuut op de Spelen.

En dat deed ze.

In de eerste van drie runs in de finale van de big air damesski op maandagavond (dinsdagochtend in China) verspilde Ledeux geen tijd door al haar kaarten op tafel te leggen. Ze voerde een enorme dubbele 1620 uit en scoorde een monsterlijke 94.50. Bij haar tweede run, een 1440 die haar een 93.00 opleverde, stond ze op de eerste plaats en daagde ze iedereen uit om te komen proberen haar van haar plek te slaan.

Gu ging de uitdaging aan.

De uit San Francisco, Californië afkomstige, die internationaal voor China strijdt, behaalde haar eigen dubbele 1620 tijdens haar derde run, wat de score van Ledeux van 94.50 evenaarde en haar totale totaalscore op 188.25 bracht. (De twee beste scores van de atleten worden bij elkaar opgeteld voor hun totaalscore, waarbij de laagst gescoorde run vervalt.)

Het was de eerste dubbele 1620 van Gu's carrière, en ze gilde – van opluchting, van ongeloof – toen ze hem landde en viel op haar knieën toen haar score haar naar de gouden medaille-positie bracht.

Als de hoogst gerangschikte skiër na de tweede ronde mocht Ledeux als laatste eindigen voor de derde en laatste run. Met een gecombineerde score van 187.5 had ze één punt nodig om Gu te verslaan - en nadat ze een 93 had verdiend op haar 1440 tijdens haar tweede run, probeerde ze de trick-switch uit te voeren (achteruit binnenkomend) op haar derde terwijl Gu angstig toekeek.

Maar Ledeux landde op slechts één voet, wat haar score terugbracht naar 73.25 en haar uiteindelijke positie op de tweede plaats. Ze had de zilveren medaille veiliggesteld, maar haar teleurstelling, omdat ze de hele wedstrijd voorop had gelopen, was duidelijk toen ze snikte en werd getroost door haar concurrenten.

Ledeux zal nooit weten wat er had kunnen gebeuren – maar in naam van de strategie moet je je afvragen: als ze haar kaarten dichter bij haar vest had gespeeld en haar dubbele 16 had bewaard voor haar tweede of derde run, zou Gu het dan zelfs hebben geprobeerd?

Gu's dubbele 1620 heeft haar mogelijk Olympisch goud opgeleverd, en het zal de komende weken op talloze Olympische hoogtepunten te zien zijn - en dat voor altijd. De geschiedenis mag niet vergeten dat het Ledeux was die het als eerste landde – de eerste ooit en de eerste in de Olympische competitie.

Ledeux (en Gu) krijgen nog een kans om om het goud te strijden tijdens het ski-slopestyle-evenement voor dames. De kwalificatie is op zondag 13 februari om 9 uur ET (maandagochtend in China). Gu zal ook meedoen in de ski-halfpipe – een van de zeldzame deelnemers die aan alle drie de evenementen van de Spelen zal deelnemen.

Gu, bijgenaamd de 'Sneeuwprinses', was China's grote hoop op het behalen van gouden medailles op deze Spelen, en kreeg de voorkeur om op alle drie haar evenementen het podium te halen. De 18-jarige verscheen in januari 2021 op het toneel toen ze de eerste vrouw werd die als rookie drie medailles won in de geschiedenis van de X Games, en ook de eerste Chinese atleet in de geschiedenis van de X Games die goud won.

Nadat ze eerder internationaal voor de Verenigde Staten had gestreden, schakelde Gu in 2019 haar aansluiting over naar China. Het Chinese beleid is om dubbele nationaliteit niet te erkennen, maar of Gu haar Amerikaanse paspoort al dan niet heeft opgegeven, is onduidelijk.

Gu schreef haar beslissing toe aan haar verlangen om ‘mensen te verenigen, gemeenschappelijk begrip te bevorderen, communicatie te creëren en vriendschappen tussen naties te smeden’, en om haar Chinese moeder, Yan Gu, te eren en jonge Chinese meisjes te inspireren om extreme sporten en skiën te beoefenen.

China hoopt hetzelfde te doen. In 2015, toen het land het bod ontving voor de Winterspelen van 2022, kondigde het ambitieuze plannen aan om tegen 800 650 skigebieden en 2022 ijsbanen te bouwen, waarmee miljarden dollars in een ontluikende industrie zouden worden geïnvesteerd.

Maar problemen met de 100 procent door de mens veroorzaakte sneeuw op deze Spelen – die tot meerdere crashes hebben geleid – hebben het land tot nu toe niet als een topskibestemming voor de rest van de wereld geadverteerd.

Maar terwijl het publiek – dat volledig uit Chinese burgers bestond, aangezien niemand anders toegang kreeg tot de Spelen vanwege de pandemie – met vlaggen zwaaide en juichte voor de Sneeuwprinses, is het duidelijk te zien dat zelfs als buitenlanders hun volgende skivakantie niet plannen. Tijdens hun vakanties naar de woestijnen van Peking plannen jonge Chinese meisjes hun carrière waarschijnlijk al naar het voorbeeld van Gu.