Edge gaat in 2022 naar Matt Ryan en Atlanta Falcons

Iets meer dan een jaar geleden was de NFC South de meest formidabele divisie in de NFL dankzij de aanwezigheid van de Tampa Bay Buccaneers en New Orleans Saints.

De Bucs hadden Tom Brady en behaalden een indrukwekkende Super Bowl-overwinning op de Kansas City Chiefs. De Saints waren een van de meest consistente en indrukwekkende teams in de NFL. Naast de aanwezigheid van een quarterback-coachcombinatie van Drew Brees en Sean Payton, waren de Saints in acht van de voorgaande 12 seizoenen een playoff-team en een van de moeilijkste outs in de NFL.

Brady is met pensioen en de Bucs hebben een groot gat bij quarterback. Elk team wordt geconfronteerd met belangrijke beslissingen van een vrije agent, maar de Bucs worden op dat gebied geconfronteerd met een stortvloed met spelers als wide receiver Chris Godwin, running back Leonard Fournette, tight end OJ Howard en outside linebacker Jason Pierre-Paul die allemaal de kans krijgen om de markt te testen .

Brees stopte na het seizoen 2020 en Payton verliet de Saints aan het einde van vorig seizoen. De eens zo productieve aanval in New Orleans is een schim van wat het ooit was, en dat zal aanzienlijk meer druk op de verdediging leggen.

Kunnen de Atlanta Falcons, nu beide teams met grote problemen worden geconfronteerd, in de bres stappen en de divisie overnemen? Dit kan gebeuren als Matt Ryan terugkeert als quarterback en Kyle Pitts terugkeert als een van de meest productieve tight ends in de competitie.

Op het eerste gezicht lijkt het erop dat Ryan over zijn ingangsdatum heen is. Hij wordt 37 voordat het seizoen van 2022 begint en hij zal volgend seizoen $ 25.55 miljoen verdienen ($ 16.25 miljoen aan salaris, $ 9.3 miljoen aan tekenbonus). Eigenaar Arthur Blank is echter altijd al een Ryan fan geweest en hij heeft aangegeven geen haast te hebben om van de quarterback af te komen.

Pitts ving 68 passen voor 1,026 yards en een touchdown in zijn rookieseizoen, en hij is duidelijk een gevaarlijke bedreiging. Hoewel de Falcons veel hulp nodig hebben bij de brede ontvanger, kunnen ze die gaten aanpakken tijdens free agency en de NFL Draft.

Als wijdverbreide Calvin Ridley terugkeert naar de Falcons nadat hij het grootste deel van het seizoen heeft gemist als gevolg van zijn beslissing om zich op zijn mentale gezondheid te concentreren, zou dat een belangrijke upgrade voor het team zijn. Als ze Ridley's aanwezigheid vergroten door een sterbrede ontvanger te selecteren met de achtste keuze in de eerste ronde, zoals Garrett Wilson van de staat Ohio, wordt de zwakte van het team op de WR-positie een grote kracht.

De Falcons hebben meerdere posities om te upgraden tijdens het laagseizoen, inclusief zowel de aanvalslinie als de verdedigingslinie. Ze moeten pass rushers vinden die tegengestelde quarterbacks onder druk kunnen zetten en ontslaan, iets wat ze niet hadden in 2021. Buiten linebacker Dante Fowler leidde het team met 4.5 zakken en geen enkele andere Falcon-verdediger had meer dan 2.0 zakken. Fowler zou aan het begin van het competitiejaar een vrije agent worden, maar de Falcons hebben hem al vrijgelaten en hij heeft de mogelijkheid om eerder een nieuwe deal te vinden dan veel van zijn concurrenten.

Welke druk de Falcons ook hadden, het kwam niet vanuit de verdedigingslinie. Geen van de verdedigende doelen of tackles had vorig seizoen meer een zak. Door geen druk uit te oefenen op tegenstanders van quarterbacks, liep de secundaire Atlanta veel meer risico dan het had moeten zijn.

General manager Terry Fontenot moet het defensieve front omdraaien als de Falcons een kans hebben om de NFC South-titel te behalen. Hoewel het opbouwen van de verdediging waarschijnlijk een project van meer dan een jaar zal zijn, moet er in 2022 aanzienlijke vooruitgang worden geboekt.

Het lijdt geen twijfel dat de Falcons buiten het seizoen veel werk te doen hebben, maar de aanwezigheid van een ervaren quarterback in Ryan zou hen een voordeel kunnen geven ten opzichte van de Bucs, Saints en Carolina Panthers. Als Ryan fatsoenlijke bescherming krijgt tegen zijn aanvallende linie en gezond blijft, hebben de Falcons iets om op te bouwen dat kan resulteren in een voorsprong op hun concurrenten in de NFC South.