Ecuador draagt ​​WK-fakkel voor MLS-spelers buiten Concacaf

Op vrijdag heeft een WK-selectie die sterk leunt op spelers met wortels in de Major League Soccer een gruizig en onverwacht gelijkspel gespeeld tegen een van de reuzen van het internationale voetbal.

En het is waarschijnlijk niet degene waar je aan denkt.

Drie uur ervoor de Verenigde Staten bezegelden een welverdiend deel van de punten in een 0-0 gelijkspel met Engeland, Ecuador boekte een eigen 1-1 resultaat met Nederland om de gezamenlijke leiding van het klassement in groep A te behouden.

De huidige Gouden Schoen-leider Enner Valencia is het grootste verhaal geweest Latrikleur, dat op zoek is om voor de tweede keer voorbij de groepsfase te komen in zijn vierde WK-optreden aller tijden.

Maar afgezien van de drie doelpunten van Valencia tot nu toe, is een van de meest overtuigende invalshoeken voor Amerikaanse kijkers dat, terwijl dit Ecuadoraanse team naar voren komt als een potentieel WK-dark horse, het dit doet met de meeste MLS-spelers van welk team dan ook in het toernooi buiten Concacaf. Vier spelers in het team van manager Gustavo Alfaro oefenen momenteel hun beroep uit bij MLS-clubs, en drie anderen hebben dat gedaan op een bepaald moment tijdens de vierjarige WK-cyclus - waaronder twee zo recent als eerder dit seizoen.

En in een tijd waarin sommige Amerikaanse en Canadese fans kritiek hebben op het vermogen van de MLS om nationale teamspelers voor te bereiden op het wereldtoneel, valt vooral op dat de Ecuadorianen die zich een weg hebben gebaand naar deze veelbelovende ploeg niet noodzakelijk eens sterren zijn bij de MLS. niveau.

Jhegson Mendez is misschien wel de grootste uitblinker aan deze kant van Ecuador en speelde een cruciale rol op het middenveld in een 2-0 overwinning op de openingsavond tegen Qatar en in het gelijkspel van vrijdag. Hij is nu een MLS Cup-kampioen, maar nauwelijks een grote naam, omdat hij halverwege dit seizoen van Orlando City naar LAFC is verhandeld voor een bedrag van maximaal $ 750,000 aan toewijzingsgeld. De meeste van zijn optredens waren buiten de bank voor The Black & Gold.

Daar is aanvaller Michael Estrada, die aan de zijde van Valencia is gestart voor de eerste twee wedstrijden van Ecuador, en die ondanks vier doelpunten en drie assists niet bij DC United kon blijven. Dat is dezelfde DC United die onderaan de Eastern Conference-tafel eindigde.

Estrada verhuisde naar Cruz Azul voor Liga MX's Apertura 2022 en scoorde daar driemaal in acht optredens. Maar hij is een kritische speler geweest in de CONMEBOL-kwalificatie, scoorde zes doelpunten en scoorde 0.52 per 90 minuten.

De huidige LAFC-middenvelder Jose Cifuentes, de voormalige Minnesota United-middenvelder Romario Ibarra en de huidige huurling van Charlotte FC, Alan Franco, hebben dit toernooi slechts korte cameo's gemaakt. Maar ze hebben allemaal bijgedragen aan de kwalificatie. Dat gold ook voor Seattle Sounders centrale verdediger Xavier Arreaga, die nog moet verschijnen in Qatar.

Op een bepaald niveau doet dit cohort meer om de waarde van MLS als professionele competitie te bewijzen. Bijna iedereen die naar MLS kwam, deed dat via Zuid-Amerika en beschouwde MLS daarom als een stap omhoog in de concurrentie en mogelijk een springplank naar Europa. Dat patroon herhaalt zich keer op keer met spelers uit andere landen op het westelijk halfrond.

Maar op een andere manier laat dit team uit Ecuador - en anderen zoals eerdere versies van Costa Rica en Panama die in het verleden zwaar leunden op MLS-spelers - misschien zien wat het belangrijkste is om naar het hoogste niveau te streven.

Het gaat er niet zozeer om in welke competitie je speelt, maar of je niet bang bent om je comfortzone te verlaten en jezelf probeert aan te passen aan een andere natie en cultuur.

Het MLS-contingent van Ecuador heeft die bereidheid getoond en de flexibiliteit en het aanpassingsvermogen geleerd die daarbij horen. En nu zijn ze nog maar een wedstrijd verwijderd van het potentieel winnen van hun groep voor de eerste keer.