Economieën bloeien met Russische rijkdom, migratie

Terwijl veel economieën wankelen onder de gevolgen van de Russische invasie van Oekraïne, profiteert een select aantal landen van een toestroom van Russische migranten en de bijbehorende rijkdom.

Georgië, een kleine voormalige Sovjetrepubliek aan de zuidelijke grens van Rusland, is een van de vele Kaukasus- en omliggende landen, waaronder Armenië en Turkije, die hun economieën hebben zien groeien te midden van de aanhoudende onrust.

Dit jaar zijn zeker 112,000 Russen naar Georgië geëmigreerd. volgens rapporten. Een eerste golf van bijna 43,000 volgde Ruslands invasie van Oekraïne op 24 februari, terwijl een tweede golf – waarvan het aantal moeilijker te bepalen is – na die van Poetin binnenkwam militaire mobilisatie-actie in september.

De eerste golf van het land is goed voor bijna een kwart (23.4%) van alle emigranten uit Rusland tot september, volgens een online-enquête onder 2,000 Russische migranten uitgevoerd door onderzoeksgroep Ponars Eurasia. De meerderheid van de resterende Russische migranten is gevlucht naar Turkije (24.9%), Armenië (15.1%) en niet genoemde "andere" landen (19%).

De instroom heeft een buitensporige impact gehad op de Georgische economie – die al in de lift zit na een vertraging van Covid-19 – en op de Georgische lari, die met 15% is gestegen ten opzichte van een sterke Amerikaanse dollar tot nu toe dit jaar.

Het Internationaal Monetair Fonds verwacht nu dat de economie van Georgië dat ook zal doen groeien met 10% in 2022, na deze maand zijn schatting opnieuw te hebben herzien en meer dan te hebben verdrievoudigd 3% prognose vanaf april.

"Een golf van immigratie en financiële instroom veroorzaakt door de oorlog", waren enkele van de redenen die werden aangehaald voor de opleving. Ook het IMF ziet collega-gastland Turkije dit jaar met 5% groeien, terwijl Armenië zal met 11% stijgen op de rug van "grote instroom van externe inkomsten, kapitaal en arbeid in het land."

Georgië heeft dit jaar geprofiteerd van een dramatische stijging van de kapitaalinstroom, voornamelijk uit Rusland. Rusland was verantwoordelijk drie vijfde (59.6%) van de instroom van buitenlands kapitaal in Georgië alleen al in oktober — waarvan de totale volumes jaar-op-jaar met 725% stegen.

Tussen februari en oktober, Russen $ 1.412 miljard overgemaakt naar Georgische rekeningen – meer dan vier keer de 314 miljoen dollar die in dezelfde periode in 2021 is overgemaakt – volgens de National Bank of Georgia.

Ondertussen openden Russen meer dan 45,000 bankrekeningen in Georgië tot september, bijna een verdubbeling van het aantal Russische rekeningen in het land.

De strategische ligging van Georgië en de historische en economische banden met Rusland maken het een voor de hand liggende toegangspoort voor Russische migranten. Ondertussen staat het liberale immigratiebeleid buitenlanders toe om zonder visum te wonen, werken en bedrijven op te zetten.

Net als Armenië en Turkije heeft het land zich verzet tegen het afdwingen van westerse sancties tegen de paria-staat, waardoor Russen en hun geld vrij over de grens kunnen bewegen.

Turkije heeft op zijn beurt toegegeven verblijfsvergunningen aan 118,626 Russen dit jaar, volgens overheidsgegevens, terwijl een vijfde van de verkoop van onroerend goed in het buitenland in 2022 zijn door Russen geweest. De Armeense regering heeft geen gegevens verstrekt over haar migratiecijfers of vastgoedaankopen toen CNBC contact opnam.

Toch heeft de economische impact zelfs experts verrast.

"We hebben een groei met dubbele cijfers gehad, wat niemand had verwacht", vertelde Mikheil Kukava, hoofd economisch en sociaal beleid bij de Georgische denktank het Institute for Development of Freedom of Information (IDFI), via zoom aan CNBC.

Zeker, een aanzienlijk deel van de opleving komt nadat de groei was gedecimeerd tijdens de pandemie van het coronavirus. Maar Kukava zei dat het ook een indicatie is van de economische activiteit van de nieuwkomers. En hoewel een instroom van tienduizenden minimaal lijkt – zelfs voor een land als Georgië, met een bescheiden bevolking van 3.7 miljoen – is het meer dan 10 keer de 10,881 Russen die in heel 2021 zijn aangekomen.

“Ze zijn zeer actief. 42,000 willekeurig geselecteerde Russische burgers zouden deze impact op de Georgische economie niet hebben gehad', zei Kukava, verwijzend naar de eerste golf van migranten, velen van hen rijk en hoogopgeleid. Ter vergelijking: de tweede golf was eerder gemotiveerd om te vertrekken door 'angst', zei hij, dan door economische middelen.

Een van de meest zichtbare effecten van de nieuwkomers was op de huizenmarkt in Georgië. Vastgoedprijzen in de hoofdstad Tbilisi, jaar-op-jaar met 20% gestegen in september en de transacties stegen met 30%, volgens de Georgische bank TBC. De huren stegen in de loop van het jaar met 74%.

Elders werden vanaf januari en november van dit jaar 12,093 nieuwe Russische bedrijven geregistreerd in Georgië, meer dan 13 keer het totale aantal dat in 2021 werd opgericht, volgens het Georgische National Statistics Office.

De Georgische lari handelt nu op het hoogste punt in drie jaar.

Niet iedereen is echter enthousiast over de nieuwe vooruitzichten voor Georgië. Als ex-Sovjetrepubliek die in 2008 een korte oorlog met Rusland heeft gevoerd, is de relatie van Georgië met Rusland complex, en sommige Georgiërs vrezen de sociaal-politieke impact die de aankomsten zouden kunnen hebben.

Inderdaad, de in Washington, DC gevestigde denktank het Hudson Institute heeft gewaarschuwd dat "het Kremlin hun aanwezigheid zou kunnen gebruiken als voorwendsel voor verdere inmenging of agressie."

IDFI's Kukava maakt zich zorgen dat dit ook zou kunnen duiden op een "boom die knal wordt" voor de Georgische economie: "'Boom wordt knal' is wanneer de Russische plutocratische regering en dit paria-land achter hen aan komen," zei hij, verwijzend naar Russische emigranten. "Dat is de belangrijkste zorg in Georgië."

“Hoewel ze op zich geen bedreiging vormen,” vervolgde Kukava, terwijl hij de meerderheid van de migranten beschreef als “nieuwe generatie” Russen, “zou het Kremlin dit kunnen gebruiken als een voorwendsel om hen te komen beschermen. Dat weegt zwaarder dan het eventuele economische effect.”

Voorspellers lijken met die onzekerheid rekening te houden. Zowel de Georgische regering als de Nationale Bank verwachten dat de groei in 2023 zal vertragen.

Ook het IMF ziet de groei volgend jaar terugvallen tot rond de 5%.

"De groei en inflatie zullen naar verwachting vertragen in 2023, als gevolg van een matigende externe instroom en verslechterende wereldwijde economische en financiële omstandigheden", zei het IMF eerder deze maand in zijn nota.

"[Dat] geeft aan dat de Georgische regering niet verwacht dat ze zullen blijven", zei Kukava over de Russische aankomsten.

Volgens het onderzoek van Ponars Eurasia, uitgevoerd tussen maart en april, zei minder dan de helft (43%) van de Russische migranten op dat moment dat ze van plan waren om langdurig in hun oorspronkelijke gastland te blijven. Meer dan een derde (35%) twijfelde, bijna een vijfde (18%) was van plan ergens anders heen te verhuizen en slechts 3% was van plan terug te keren naar Rusland.

"We zijn beter af - zowel de regering als de Nationale Bank - als we onze economische aannames er niet op baseren dat deze mensen zullen blijven", voegde Kukava eraan toe.