Dusty Baker gelooft dat zijn Astros het wereldkampioenschap kunnen behouden

Zelfs zonder Justin Verlander heeft Dusty Baker er alle vertrouwen in dat de Houston Astros wereldkampioen kunnen worden - iets wat geen enkel team heeft gedaan sinds de New York Yankees er drie op rij wonnen van 1998-2000.

Verlander, die vorig jaar 18-4 ging met een microscopisch verdiende run-gemiddelde van 1.75 voor Houston, tekende maandag een contract voor twee jaar om te gooien voor de New York Mets.

"Er is niet veel dat me verbaast", vertelde Baker aan schrijvers tijdens de Baseball Winter Meetings in San Diego. Hij heeft daar een goede situatie en ik wens hem het beste.

"Ik heb veel van Justin geleerd en ik zal hem missen, maar je probeert contact te houden met bepaalde jongens."

De minzame Baker weigerde verder commentaar en suggereerde dat de ondertekening van Verlander nog niet officieel was, maar zei wel dat de Astros zijn belegerd met handelsverzoeken voor leden van hun hulpkorps.

"We hebben een van de beste bullpens ter wereld en veel mensen proberen daar mensen uit te halen", zei hij. "Ik kan niet zeggen dat ik het ze kwalijk neem."

Houston's geweldige bullpen hielp de Philadelphia Phillies ijsvrij te maken in een World Series van zes wedstrijden die Baker zijn eerste ring als manager opleverde. Hij won er ook een als outfielder bij de Los Angeles Dodgers uit 1981.

Astros-werpers zouden naar een nieuwe backstop kunnen gooien als het team erin slaagt om All-Star-catcher Willson Contreras, een free agent, aan te trekken.

'We gaan met hem praten,' gaf Baker toe. "Als de cijfers kloppen, zouden we hem graag hebben."

Houston landde bijna Contreras van de Cubs in een ruil halverwege het seizoen, maar Baker weigerde het te ondertekenen.

"Hij paste niet goed met nog twee maanden te gaan in het seizoen", zei Baker. "Hij zou onze pitchingstaf moeten leren kennen en zij zouden met hem moeten leren werken."

Met het voordeel van de voorjaarstraining is die on-the-job-trainingsperiode echter niet nodig, zei de manager.

"Ik vroeg Jon Lester naar Contreras en kreeg een goed rapport", zei Baker over de voormalige Cubs-starter.

Voor Baker betekent dat het helpen van de pas aangetrokken ervaren eerste honkman Jose Abreu, meest recent bij de Chicago White Sox; Yordan Alvarez tevreden houden als parttime outfielder; en de bank weer opknappen.

"Abreu zal geen moeite hebben om in ons clubhuis te passen", zei Baker. "Hij wordt een geweldige aanwinst. We hebben een stel jongere jongens die tegen hem opkijken.

"Yordan speelt graag in het outfield en ik verwacht hem zo'n 35 tot 40 procent van de tijd in het linkerveld te gebruiken. Hij zal ook dienen als onze aangewezen slagman.”

Baker gaf aan dat zijn grote project buiten het seizoen het herbouwen van zijn bank is, wat volgens hem een ​​zeldzaam punt van zorg is.

"Het is een vraagteken op dit moment," zei hij. "Ik probeer gewoon iedereen scherp te houden in mijn team", zei hij. Het vervangen van Verlander is een ander potentieel probleem, hoewel de Astros 2022 afsloot met een startrotatie van zes man.

'Ik wil graag een linkshandige werper,' zei hij. "Je hebt altijd linkshandige pitching nodig." Baker zei dat de American League West competitiever is geworden door bewegingen van rivalen uit Houston.

“The Angels voegden Hunter Renfroe toe en Anthony Rendon is gezond. Seattle voegde Kolten Wong en Teoscar Hernandez toe. Dus er is nu meer pariteit.

"Ik hoop dat we ook nog beter kunnen worden."

Dat kan echter moeilijk zijn voor een team dat de American League leidde met 106 overwinningen.

Niet iemand om op zijn lauweren te rusten, Baker onthulde dat hij trots was om eindelijk het ongrijpbare doel van een World Series-ring te bereiken.

"Ik wist in mijn hart dat het vroeg of laat zou gebeuren", zei Baker, die vijf teams meenam naar het naseizoen voordat hij de laatste ronde won. “Het betekent veel voor mijn familie: de thuisjongens, de thuismeisjes. Goede dingen gebeuren soms met goede mensen.”

Baker, die zijn managementcarrière begon bij de Giants van 1993, feliciteerde ook de nieuwe Hall of Famer Fred McGriff, wiens verkiezing zondag werd bevestigd door het Contemporary Player Eras Committee.

"Het duurt lang om een ​​doel te bereiken," zei hij, "maar het geeft mensen veel hoop. Ik ben heel blij voor Fred.”

Tegelijkertijd zei de manager dat hij teleurgesteld was dat Barry Bonds en Jeff Kent, die hij naar San Francisco wist te halen, niet verkozen bleven, samen met Mark McGwire en Roger Clemens.

"Ze hebben allemaal veel gedaan voor honkbal," zei hij, "en dat kun je ze niet afnemen." Nadat hij San Diego heeft verlaten, gaat Baker op vakantie naar Hawaï.

"Acht maanden is een lange tijd om van huis weg te zijn", zei de inwoner van Californië over het lange honkbalseizoen. "Ik heb net mijn tuin geplant."