Tijdens burgerlijke onrust wordt het Iraanse WK-team een ​​symbool voor verdeeldheid

In de meeste gevallen zou een dramatische WK-overwinning in een voetballand als Iran een landelijke viering op gang brengen. Gezien wat er in het land gebeurt - vooral de laatste tijd - is het veel complexer dan dat. De scènes van Iraans juichen in het Ahmed Bin Ali-stadion in Qatar na de cruciale late overwinning tegen Wales vertellen slechts een fractie van het verhaal.

Meerdere miljoenen kijkers wereldwijd zouden een stortvloed van emoties hebben gezien van de spelers en hun supporters. Twee onbetaalbare late goals zorgden ervoor dat de ploeg van coach Carlos Queiroz in de strijd bleef om voor het eerst in zijn geschiedenis de knock-outfase van de competitie te halen, wat een perfect antwoord vormde op de zware nederlaag tegen Engeland in de eerste wedstrijd.

Maar er zijn veel dringender zaken. De dood van de 22-jarige vrouw Mahsa Amini in politiehechtenis – vastgehouden nadat ze zogenaamd de strikte kledingvoorschriften had overtreden die van vrouwen in Iran worden verwacht – leidde tot massale protesten en bewustmaking, zowel in het land als in het buitenland. Het is een breekpunt gebleken voor veel mensen die boos zijn op dergelijke autoritaire wetten, in dit geval met betrekking tot vrouwen.

En dus wordt nationale trots niet door iedereen gevoeld. En, terecht of onterecht, is er een verband tussen voetballers – met het patriottisme dat een WK met zich meebrengt – en de Iraanse regering. Er is zelfs enige discussie geweest over de vraag of het team, bestaande uit een paar namen van Europese topclubs, aan het evenement zou moeten deelnemen.

Hoe de Iraanse coach en ploeg op de situatie hebben gereageerd, is fascinerend. Quieroz heeft niet-sportieve vragen aan het kamp grotendeels vermeden. Wat betreft de spelers, ze zwegen tijdens het volkslied voor de ontmoeting met Engeland, om het vervolgens te zingen voorafgaand aan hun tweede wedstrijd tot hoorbare afkeuring van enkele supporters in de arena.

Een handjevol, waaronder de Bayer Leverkusen-spits Sardar Azmoun, is niet bang geweest om openlijk over de problemen thuis te praten, hoewel de gevolgen voor de spelers zorgwekkend zijn. Autoriteiten arresteerden landgenoot Voria Ghafouri— niet opgenomen in de selectie van het toernooi — wegens "het verspreiden van propaganda" na kritiek op het regime te midden van hardhandig optreden.

Wat ervoor zorgde dat de spelers van Iran van koers veranderden en gingen zingen, zou inderdaad het gevolg kunnen zijn van druk vanuit Iran, of zelfs de FIFA, die tijdens dit toernooi heeft ingegrepen wat zij als politieke symbolen of gebaren beschouwt. Een Iraanse fan draagt een protestshirt werd naar verluidt ook weggeleid door officials bij de tweede wedstrijd.

Na het resultaat in Wales concentreerde een groot deel van de media-reacties van Iran zich op Quieroz en de prestaties van zijn ploeg, hoewel er enige aandacht was voor de problemen elders. De Engelstalige editie van de outlet Kayhan leidde met het t-shirtincident, zoals veel andere rapporten bij voetbal bleven.

Zoals de zaken er nu voor staan, is er een ideologische strijd gaande over waar het team voor staat, of succes goed is voor Iran of een ander geval van sport-washing - prestatie vieren in het licht van andere zorgen.

Pas eerder dit jaar mochten Iraanse vrouwen een stadion binnen om binnenlands topvoetbal te kijken, waarmee een einde kwam aan een wachttijd van vier decennia. Bijgevolg kan de WK-koorts een hernieuwde uitdrukking van vrijheid zijn of een andere herinnering aan hoe ver Iran achterloopt vanwege zijn beperkingen.

Dat een WK-team zo gepolitiseerd raakt, is vrij opmerkelijk. Zo vaak een bindende kracht in een land, heeft Iran in plaats daarvan vragen opgeworpen over de nationale identiteit en wie en wat voetballers vertegenwoordigen tijdens een crisis.

En als de zaken niet politiek geladen kunnen worden, is de aanstaande tegenstander van Iran de Verenigde Staten, met wie het historisch gezien een gespannen diplomatieke relatie heeft gehad. Queiroz en zijn mannen weten dat ze strijden om een ​​plek in de latere stadia van een competitie waar veel op het spel staat. Wat ze niet weten, is de impact die hun mogelijke toekomstige succes zal hebben buiten deze campagne.