Ik dacht dat ik tijdens mijn recente reis naar Japan erin geslaagd was om de toeristenmassa te verslaan.
Op mijn eerste nacht in Osaka slaagde ik erin een foto te maken met het beroemde Glico-bord zonder iemand anders op de achtergrond.
Dagen later zag Abigail Ng van CNBC meerdere groepen mensen massaal naar deze plek komen om te poseren voor foto's. — Met dank aan Chen Meihui
Maar misschien had ik het moeten toeschrijven aan het feit dat het een maandagavond was.
Ik had later die week niet zoveel geluk: het was bijna onmogelijk om een foto te maken boven in het bos in Kyoto's Arashiyama bamboebos - ongeveer een uur rijden van Osaka - zonder fotobombardementen.
En mijn reis naar een boeddhistische tempel in Kyoto, Kiyomizu-dera, was niet anders - ik stapte uit een volle bus en stuitte op een menselijke verkeersopstopping in de straat die naar mijn bestemming leidde.
Bezoekers verzamelen zich op een terras bij de Kiyomizu-dera om de zonsondergang en de herfstbladeren in Kyoto, Japan, te bekijken.
Met dank aan Abigail Ng
Op een andere dag, om Comcast's Universal Studios Japan stonden er in het hele park lange rijen voor eetkraampjes die seizoens- of themaspecials verkochten. Voor een grote achtbaan, The Flying Dinosaur, wachtte ik ongeveer 70 minuten in de wachtrij voor één rijder - die doorgaans kortere wachttijden heeft dan de reguliere.
Lokale en buitenlandse toeristen
Mijn ervaring kwam niet als een verrassing voor Wanping Aw, CEO van de Het in Tokio gevestigde reisbureau Tokudaw.
Ze zei dat de wachtrijen mogelijk langer zijn vanwege personeelsproblemen en dat de drukte waarschijnlijk een mix was van lokale en buitenlandse toeristen. De eerstgenoemde groep profiteert hiervan kortingen van de overheid, uitgedeeld om lokaal toerisme te stimuleren.
"Vanwege de binnenlandse campagne gaat iedereen in het weekend naar de berg Fuji of Hakone", waardoor de reistijd bijna verdubbelt, zei ze.
"Op zaterdag en zondag ... voelt het alsof heel Japan, net als de lokale Japanners, naar Disneyland gaat, alsof er een grote verkeersopstopping is op de snelweg die naar Disneyland leidt," voegde ze eraan toe.
Wanping Aw zei dat het vanwege files in het weekend drie tot vier uur kan duren om de berg Fuji vanuit Tokio te bereiken. De reis duurt meestal ongeveer twee uur, zei ze.
David Mareuil | Anadolu Agentschap | Getty-afbeeldingen
Wat internationale bezoekers betreft, velen kwamen haastig terug toen de autoriteiten de hervatting van visumvrijstellingen en individuele, onafhankelijke reizen aankondigden.
Bij Ichiran, een ramenketen die populair is bij buitenlandse toeristen, wachtte ik 40 minuten op een zitplaats ondanks dat ik rond 11 uur aankwam. Verschillende potentiële klanten vertrokken na het horen van de geschatte wachttijd.
Japan heropende voor het eerst zijn grenzen in juni, maar alleen voor toeristen op begeleide pakketreizen, en visa waren vereist. In de maanden voordat die regels op 11 oktober werden opgeheven, waren er minder files en wachtrijen, zei Aw.
"Ik denk dat mijn klanten meer van Japan genoten", zei ze.
"Van juni tot misschien eind oktober, zoals iedereen erg blij was", voegde Aw eraan toe.
Hoe sterk is de vraag?
In oktober, de maand waarin bijna alle beperkingen werden opgeheven, registreerde Japan 498,600 bezoekers – meer dan het dubbele van de 206,500 aankomsten in september, volgens voorlopige gegevens van de Japan National Tourism Organization.
Voor het komende winterseizoen zullen de resorts van Club Med in Hokkaido bijna volledig bezet zijn, aldus Rachael Harding, de CEO van het bedrijf voor de markten in Oost-, Zuid-Azië en de Stille Oceaan.
Online boekingen naar Japan stegen met 79% binnen een week nadat de autoriteiten de versoepeling van de maatregelen aankondigden, vertelde ze CNBC Travel in een e-mail.
Tokudaw's Aw zei dat boekingen bij haar bedrijf sterk blijven voor de eindejaarsperiode, rond 85% van het niveau van vóór Covid. Ze zag een "abrupte daling" in boekingen in januari, gevolgd door een stijging in april, wanneer de kersenbloesems bloeien.
HIS Travel vertelde CNBC Travel echter dat zijn klanten uit Singapore tot en met april boekingen hebben gemaakt.
Op de vraag of de vraag in het nieuwe jaar afneemt na het einde van de schoolvakanties in Singapore, zei Fritz Ho van HIS: “Eigenlijk nee. Sterker nog, ik zou zeggen dat de vragen aan het opkomen zijn.”
Hij zei dat werkende volwassenen en vrienden- of familiegroepen ook rondreizen tijdens de nieuwe maanjaarvakantie in januari 2023.
Singaporezen houden van Japans eten en dat is een van de redenen waarom ze terugkeren naar Japan, zegt Fritz Ho van HIS International Travel.
Calvin Chan Wai Meng | Even | Getty-afbeeldingen
Ho, de manager voor vergaderingen, incentives, congressen en tentoonstellingen, schatte dat de vraag 75% tot 80% van het niveau van 2019 heeft bereikt.
Hij noemde de zwakken Japanse Yen als een van de redenen voor de populariteit van de bestemming, eraan toevoegend dat klanten meer dagen blijven dan voorheen en bereid zijn meer uit te geven.
De dollar is ongeveer 20% sterker ten opzichte van de yen vergeleken met het begin van het jaar.
Harding van Club Med zei dat de zwakte van de yen Japan tot een "veel goedkopere vakantiebestemming op dit moment" maakt, maar dat het land al populair was voordat de munt verzwakte.
"Japan is altijd een extreem populaire bestemming geweest, of het nu gaat om de ongerepte ski-omstandigheden, architectuur, kunst, tradities, eten of fascinerende popcultuur," zei ze.
Zowel Ho als Aw zeiden ook dat de hoge gastvrijheidsnormen van Japan aantrekkelijk waren voor bezoekers.