Diogo Dalot is dit seizoen alles en meer voor Manchester United onder Erik Ten Hag

Niet veel fans van Manchester United hadden verwacht dat Diogo Dalot aan het begin van het seizoen een van Erik Ten Hag's meest verbeterde en belangrijkste spelers zou worden.

Dalot, 23, bracht het hele afgelopen seizoen door bij AC Milan, waar hij de Italiaanse kunst van het verdedigen leerde onder de voogdij van manager Stefano Pioli en technisch directeur Paolo Maldini.

De Portugese international leek overbodig onder Ole Gunnar Solskjaer, nadat hij een positieve start van zijn carrière bij Manchester United had gemaakt toen José Mourinho hem in 20 voor £ 2018 miljoen tekende van FC Porto.

Solskjaer tekende destijds de rechtsback van Crystal Palace voor £ 50 miljoen en wilde in de toekomst een meer 'Engelse' crux in de verdediging. Terwijl Aaron Wan-Bissaka belofte toonde, ontbrak het hem altijd in het aanvallende deel van zijn spel waar hij bleef worstelen.

Naarmate de vorm verslechterde voor Manchester United van Solskjaer, nam ook het vertrouwen van Wan-Bissaka toe. Met Dalot die schitterde in Milaan in Europa en in eigen land, was het belangrijk voor de nieuwe manager om op hem te vertrouwen bij het ingaan van het voorseizoen. Er was echter een tijd dat het management van de Rode Duivels openstond voor aanbiedingen voor de rechtsback.

Maar sinds Ten Hag het schip bestuurt, is Dalot ronduit voorbeeldig. Een leider in de manier waarop hij speelt, zijn optreden tegen West Ham United was een van de beste uit zijn carrière. Dalot nam de verantwoordelijkheid voor zijn eigen acties en die van het team, en maakte vier cruciale backpost-headers tegen fysieke tegenstanders.

De Portugese international heeft de afgelopen 12 maanden grote sprongen gemaakt en Ten Hag ziet Dalot met elke wedstrijd groeien. Niet alleen zijn defensieve positionering en bewustzijn vertienvoudigd, zijn aanvallende output wordt ook consistenter.

Met de manier waarop het moderne spel nu wordt gespeeld, zijn volledige backs cruciaal voor het balbezit en de aanvalskracht van elk team. Dalot lijkt de druk te accepteren en stelt zich breed beschikbaar, of dat nu op de overlap is of naar binnen komen en optreden als een andere middenvelder - vergelijkbaar met wat landgenoot Joao Cancelo doet bij Manchester City.

De defensieve eenheid van Manchester United groeit duidelijk met elke passerende wedstrijd, zoals opnieuw te zien was met de nulmeting. Toen het laatste fluitsignaal klonk, rende Dalot naar zijn teamgenoten en omhelsde hen. Zelden hebben fans zo'n kameraadschap onder teamgenoten gezien, maar Ten Hag lijkt het tij in zijn voordeel te keren.

Mourinho heeft gelijk gekregen met zijn opmerkingen om te zeggen dat Manchester United de komende tien jaar een rechtsback heeft, en dat Dalot de beste rechtsback in het wereldvoetbal is voor zijn leeftijdsgroep.

Hoewel de Rode Duivels in januari op zoek zijn naar een understudy om de werklast van Dalot te verlichten in een druk seizoen, is het duidelijk dat hij in de nabije toekomst de eerste keuze van Ten Hag zal zijn.