Op het eerste gezicht lijkt Sam Bankman-Fried weinig op Bernie Madoff. De ene is een goed passende, grijsharige financiële titaan met een 40-jarige carrière op Wall Street, en de andere een 30-jarige millennial koning van crypto in korte broek en T-shirt.
Zie ook: FTX-bondgenoot waarschuwde de autoriteiten dagen voor de arrestatie van Bankman-Fried
Maar bijna 14 jaar geleden sinds Madoff was gearresteerd en beschuldigd van fraude in New York voor het orkestreren van een langlopend piramidespel, wordt het FTX-cryptoschandaal vergeleken met de criminele onderneming van Madoff.
Diana Henriques, een financieel historicus en de auteur van The Wizard of Lies, een boek dat zich verdiept in Madoffs $ 64 miljard (£ 53 miljard) plan, zegt dat de overeenkomsten tussen Bankman-Fried – of SBF zoals hij wordt genoemd – en de Wall Street-investeringsmanager zijn "opvallend".
"De overeenkomsten tussen wat we weten over Madoff en wat we weten over Bankman-Fried is opvallend", zei ze. "Het zijn enorm verschillende karakters, maar wat vergelijkbaar is, is deze opzettelijke, oogverblindende complexiteit die ervoor zou zorgen dat de gemiddelde belegger gewoon zou glunderen en zou zeggen: 'Nou, ik vertrouw Bernie.'
“Ik zie diezelfde dynamiek in hoe het klantenbestand naar FTX keek. Ze hadden echt niet veel solide bewijs om hun vertrouwen te ondersteunen, dus het was - net als bij Bernie - een sprong in het diepe. Je vertrouwt het hoofdpersonage en dat sluit veel van de stappen kort die, achteraf gezien, de voor de hand liggende due diligence zijn die je zou doen, en dat is verbazingwekkend vergelijkbaar.
“De meest essentiële gave van een oplichter is dat ze een vertrouwen kunnen wekken dat nooit wankelt, zelfs niet bij rode vlaggen en zorgwekkende details. Je kunt FTX niet anders zien dan een enorme sprong in het diepe door veel mensen die beter hadden moeten weten”, zei Henriques.
Madoff stierf in de gevangenis vorig jaar terwijl hij een gevangenisstraf van 150 jaar uitzat. Deze week Amerikaanse federale advocaten in New York onverzegeld een klacht tegen aantijgingen van SBF acht gevallen van fraude. Als hij wordt veroordeeld, riskeert hij maximaal 115 jaar. Bankman-Fried is niet formeel aangeklaagd en moet nog een pleidooi indienen; hij kan nog worden bewezen dat hij onschuldig is aan alle aanklachten.
In beide gevallen legde een financiële ineenstorting – de crisis van 2008 voor Madoff en een neergang van de cryptomarkt, Covid-19 en stijgende inflatie voor SBF – de gaten in hun bedrijf bloot en vernietigde het vertrouwen dat hun klanten ooit in hen hadden.
"In een oogwenk veranderde de knappe prins in een lelijke pad", schreef Henriques over Madoff - een opmerking die nu net zo gemakkelijk op Bankman-Fried wordt toegepast.
De persoonlijke omstandigheden van de twee mannen waren heel verschillend - Madoff had een lange en uitstekende reputatie op Wall Street en was regelmatig gecontroleerd door toezichthouders, terwijl SBF een jonge, ongeteste wiskundige was die onmiddellijk geloofwaardigheid had verworven in een nieuwe financiële sector. Maar beiden werkten hard om zichzelf te presenteren als toonbeelden van vertrouwen.
Beide mannen waren financiële vernieuwers die duizelingwekkend gecompliceerde bedrijven leidden. Maar zoals Amerikaanse aanklagers deze week beweerden, was de kern van de ineenstorting van FTX een eenvoudig idee: Peter beroven om Paul te betalen, dezelfde aanklacht in de Madoff-zaak. "Het is een eenvoudige, klassieke fraudeklacht, over frauduleuze misleiding, gebaseerd op antifraudestatuten die al meer dan een eeuw door de rechtbanken zijn getest", legt Henriques uit.
Net als Madoff waren de activiteiten van FTX gehuld in een wolk van pseudo-complexiteit. Madoff, legt Henriques uit, zou zijn beleggingsstrategie aan klanten uitleggen op een manier die de gemiddelde belegger zou doen glunderen. "Dat betekende dat beleggers moesten terugvallen op: 'Nou, ik vertrouw Bernie'," zei ze.
"Het was oogverblindend ingewikkeld en investeerders hadden niet veel solide bewijs om hun vertrouwen te ondersteunen," voegde ze eraan toe.
Maar Madoff nam in feite gewoon het geld van klanten aan om de opnames van andere klanten te dekken, terwijl hij tegelijkertijd een deel voor zichzelf en zijn gezin nam. De zwendel - bekend als een Ponzi-schema - werkte totdat het binnenkomende geld opdroogde.
Het bedrog van Madoff kwam aan het licht toen de wereldwijde financiële crisis van 2008 leidde tot een poging tot geldopname van zo'n $7 miljard (£6 miljard) door klanten. Uiteindelijk werd duidelijk dat hij al meer dan 20 jaar een Ponzi-plan leidde.
Hoewel dit nog in de kinderschoenen staat en het FTX-schandaal meer moet worden uitgepakt, berustte de vermeende fraude van Bankman-Fried op een vergelijkbare dynamiek, aldus de Amerikaanse autoriteiten.
De cryptocurrency-uitwisseling die hij runde, ging er prat op een goede acteur te zijn in een sector die berucht is om zijn slechte. SBF lobbyde voor duidelijkere richtlijnen voor cryptohandel, besteedde miljoenen aan politici en blijft beweren dat zijn enige reden om geld te verdienen was om goed te doen.
Maar volgens de Securities and Exchange Commission: "Bankman-Fried orkestreerde een massale, jarenlange fraude, waarbij hij miljarden dollars van de klantenfondsen van het handelsplatform omleidde voor zijn eigen persoonlijk gewin en om zijn crypto-imperium te laten groeien."
Zie ook: FTX-oprichter Sam Bankman-Fried beschuldigd van oplichting van investeerders
Autoriteiten beweren dat het wangedrag vanaf het allereerste begin begon. Een parallelle rechtszaak aangespannen door de Commodity Futures Trading Commission, zei dat de methode waarmee Bankman-Fried FTX-klantgelden overhevelde naar de schatkist van zijn handelsfirma, Alameda Research, vanaf de dag dat het in 2019 werd geopend, in de structuur van de operatie was geïnstalleerd.
John Ray III, een ervaren faillissementsexpert die FTX na de ineenstorting overnam, vertelde deze week aan het Congres dat dit een geval van "ouderwetse verduistering" was. Ray en zijn team doorzoeken de gegevens van het bedrijf om erachter te komen hoeveel geld er ontbreekt, wie wat verschuldigd is en hoeveel hij kan terugvorderen. Maar hij heeft gezegd dat hij gehinderd werd door de hachelijke staat van FTX's administratie en zijn “ongekende en complete mislukking van bedrijfscontroles".
Beweren dat FTX in wezen een eenvoudig Ponzi-schema was, is een sterke zet, zei Henriques. “De strafzaak omzeilt alle lastige regelgevingsvragen en richt zich vooral op liegen en bedrog. Het is een simpele fraudeklacht zonder toeters en bellen die alle complexiteiten doorsnijdt”, zei ze. "Het is een elegant eenvoudige benadering van vervolging."
Zie ook: Sam Bankman-Fried is gearresteerd. Wat gebeurt er naast de oprichter van FTX?
Madoff was ooit voorzitter van de beurs Nasdaq en promootte de komst van elektronische handelsplatformen. Tot zijn beroemde klanten behoorden filmproducent Steven Spielberg, acteur Kevin Bacon en een stichting gerund door Holocaust-overlevende Elie Wiesel, die al zijn geld verloor.
We moeten nog een volledige lijst zien van wie geld heeft verloren op FTX, maar de gevolgen hebben grote namen opgeleverd. De Amerikaanse voetballer Tom Brady en ex-vrouw, model Gisele Bündchen, werden vermeld als aandeleninvesteerders en speelden in advertenties voor het bedrijf, volgens documenten die door de Guardian zijn ingezien.
Het bedrijf ontving aanbevelingen van komiek Larry David, tennisster Naomi Osaka, voormalig basketballer Shaquille O'Neal en de Canadese Shark Tank-ster en zakenman Kevin O'Leary, die $15 miljoen (£12 miljoen) ontving om de uitwisseling te onderschrijven.
Eric Schiffer, een crypto-investeerder bij de Patriarch Organization, een private-equityfirma, zei dat Bankman-Fried “autoriteit opbouwde in politieke kringen, met de celeberati, en een waardesysteem van utilitair idealisme liet zien dat niet gericht was op geld, alle waardoor beleggers hun due diligence-bewaking lieten varen.
De aantijgingen van de financiële toezichthouders tegen Bankman-Fried kunnen meer parallellen trekken met de aantijgingen van Madoff, aangezien ze proberen de geldstroom via FTX en naar Alameda en andere investeringen te volgen, inclusief overdadige uitgaven aan Bahamaanse eigendommen en de rollen die anderen bij het bedrijf speelden in zijn ondergang.
SBF is de eerste die wordt aangeklaagd voor de ineenstorting van de cryptocurrency-uitwisseling, maar aanklagers hebben duidelijk gemaakt dat hij niet de laatste zal zijn. Dinsdag adviseerden openbare aanklagers iedereen die betrokken was bij de vermeende fraude om "met ons te komen praten voordat we naar u toe komen". Afzonderlijk onthulde Ray in Washington dat hij de rol van Bankman-Fried's ouders Joseph Bankman en Barbara Fried, beide professoren aan de Stanford University, aan het 'onderzoeken' was.
Peter Madoff, Bernards broer, en anderen werden daarna ook veroordeeld Madoffs veroordeling.
Maar naarmate de informatie over de ineenstorting van FTX zich over verschillende locaties begint te verspreiden en de autoriteiten een beter begrip krijgen van hoe het geld is verplaatst en hoe de vermeende fraude is gepleegd, waarschuwt Henriques dat de parallellen mogelijk toch zullen instorten.
'We weten nog niet, en ik weet ook niet zeker of John Ray het al weet, of dit in werkelijkheid een soort hightech Ponzi-plan was. Begrijpen hoe dicht dit bij Bernie Madoff komt, betekent begrijpen wat er met het geld is gedaan.”
SBF heeft zijn verdediging getweet, talloze interviews gedaan en toegegeven dat hij het "verprutst" heeft, maar hoewel hij heeft gezegd dat hij grote fouten heeft gemaakt, lijkt hij ook te suggereren - op een soms verwarrende manier - dat het allemaal een grote fout was. "De onbezonnenheid of nonchalance van zijn reacties was opvallend", merkte Henriques op.
In de komende maanden zullen openbare aanklagers een zaak opbouwen die beweert, ondanks alle stijlverschillen, dat SBF slechts een millennial Madoff is. Damian Williams, de Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York, die dinsdag de strafrechtelijke aanklachten tegen SBF schetste, werd gevraagd of Bankman-Fried paste in het profiel van een fraudeur. "Je kunt fraude plegen in korte broeken en T-shirts in de zon", wierp Williams tegen.
SBF vecht al tegen de Madoff-analogieën. "Veel mensen kijken naar je en zien Bernie Madoff", zei George Stephanopoulos van ABC tegen Bankman-Fried in een interview voor zijn arrestatie.
'Ja, ik bedoel, ik denk niet dat ik zo ben, maar ik begrijp waarom ze dat zeggen,' antwoordde Bankman-Fried. “Mensen verloren geld en mensen verloren veel geld. Aan het eind van de dag, kijk, er is een vraag wat er is gebeurd en waarom en wie wat deed, wat de kernsmelting veroorzaakte. Ik denk dat dat heel anders leest.”
Bron: https://finance.yahoo.com/news/fraud-cons-ponzi-schemes-did-070015511.html