Dharshie beeldt voedsel- en wateronzekerheid af in enkele van de meest iconische beelden van vandaag

Milieufotojournalist en documentairefotograaf Frederick "Dharshie" Wissah ontspant in zijn eenvoudige, maar zeer esthetische appartement in Nairobi. Aan de muren tonen op gelijke afstanden geplaatste doeken in warme tinten natuurlijke taferelen, afbeeldingen van strijd en landelijke reflecties; iconische afbeeldingen die hem prijzen, exclusieve opdrachten en functies in gevierde wereldwijde publicaties hebben opgeleverd.

Critici zouden terecht zeggen dat Dharshie's werkportfolio zowel modern als actueel is - maar op een heel persoonlijk niveau - dit zijn de bepalende thema's van een jeugd in een plattelandsdorp in Kenia, opgevoed door alleenstaande vrouwen, landbouwers, omgaan met de stress van voedsel en wateronzekerheid en nauw getuige zijn van de travestie van ontbossing op Kenia's laatste uitgestrekte tropische regenwoud - de achtertuin van zijn ouderlijk huis.

Deze vruchtbare carrière - deze visuele reflecties - in werkelijkheid - begon pas vijf jaar geleden.

Het jaar was 2017. Een kleine jongen – niet ouder dan zes jaar – knielde voorover om een ​​slok water te drinken uit een troebele plas in een landelijk dorp grenzend aan Kakamega Forest in Western Province, Kenia.

Dharshie stond in de buurt en fotografeerde willekeurig het vreemde - maar vertrouwde - terrein van zijn jeugd... En in de stilte van de late namiddag, te midden van de beweging van het vee dat tussen hen in lag, waren fotograaf noch kind zich bewust van elkaars bestaan. Maar serendipiteit - en Dharshie's zoeker - hadden andere plannen.

Snap... Snap... Snap. Met elke beweging van zijn pols legde Dharshie elke hoek vast van het ontboste land dat ooit zijn speelterrein was. Als hij dat perspectief ook maar een halve seconde had gemist, hadden de volgende vier jaar er misschien heel anders uitgezien.

Als de bomen er hadden gestaan, zoals tijdens zijn jeugd, zouden ze misschien hebben verborgen wat er ging gebeuren. Maar in de jaren sinds Dharshie was vertrokken, was er in het gebied meer dan 2.5 kilo hectare aan bomen verloren gegaan, voornamelijk voor houtkap, landbouw, nederzettingen, voetpaden en veepaden, wat resulteerde in de uitstoot van meer dan een ton CO₂e. emissies in de atmosfeer en het creëren van waterstress in de omgeving.

"Stop!" Dharshie rende op de jonge jongen af ​​en beukte de aarde door de natte modder, vers water in de hand... beiden zich niet bewust van de omvang van dat moment... wat het voor elk van hen zou betekenen. Door hem zijn eigen waterfles aan te bieden, had Dharshie heel goed het leven van de jongen kunnen redden en in die fractie van een seconde waarin zijn wijsvinger op de knop van zijn camera drukte, ontstond er een beeld dat de carrière van de fotograaf naar een hoger niveau zou tillen op manieren die hij niet kon stel je toch voor.

De jongen op de foto zou Dharshie op dezelfde leeftijd kunnen zijn. Maar toen hij daar woonde, bloeide het bos natuurlijk op.

Endemische flora en fauna, waaronder 400 soorten bomen, 330 soorten vogels en meer dan 400 soorten vlinders, deelden het regenwoud dat de grenzen vormde van Dharshie's ouderlijk huis, gelegen op zo'n 35 kilometer van het Victoriameer. Dit was en is nog steeds het meest biodiverse bos van heel Kenia.

Deze bossen waren van cruciaal belang voor de gemeenschap van Dharshie - een bron voor hout, kruidengeneesmiddelen, voedsel en landbouwgrond. Alles wat nodig was, kwam van of werd mogelijk gemaakt door de natuurlijke hulpbronnen die ze leverde.

"We reden op de ruggen van het vee zoals we ze meenamen naar het bos om te grazen... we werden vaak doorweekt van de regen", lacht Dharshie. "Mijn grootmoeder gaf ons eten om te koken terwijl we wachtten tot het vee graasde, of we trokken wortels uit de grond en kookten ze voor onze lunch, met brandhout en water dat we in het bos verzamelden."

Dharshie's grootmoeder was een kleine boer die maïs verbouwde (Mahindi), bonen (Maharagwe) en groene banaan (ndizi) als de primaire gewassen op haar bescheiden stuk land. Als de tijden goed waren, genoot het gezin van een verscheidenheid aan voedsel dat ze rechtstreeks uit de omgeving zouden halen - thee gemaakt van theebladeren die ze zelf hadden geoogst, Githeri, een traditionele maaltijd van maïs en bonen, ugali of maïsmeelpap rechtstreeks gemaakt van maïs van de boerderij die Dharshie en zijn neven zelf zouden verwerken in de posho-molen, en water dat ze zouden halen uit beekjes in het bos.

Maar tijdens wakati wa njaa, of periodes van honger tussen het planten en oogsten, zou het gezin lijden onder de stress van acute voedselonzekerheid.

 "We zouden eten wat we konden... drie maaltijden per dag zouden worden teruggebracht tot twee of zelfs één... We zouden proberen onze maaltijden zo laat mogelijk te nuttigen zodat de honger ons 's nachts niet wakker zou houden", herinnert Dharshie zich. .

En door menselijke druk zou het naburige bos in de loop der jaren geleidelijk in omvang afnemen, waardoor lokale ecosystemen, biodiversiteit, voedsel en de lokale watervoorziening zwaar onder druk zouden komen te staan. Wakati wa njaa zou steeds erger worden.

In 2003 zou Dharshie zich bij zijn oom voegen in Nairobi, de hoofdstad en grootste stad van Kenia. Het was hier, als tiener, dat hij zijn eerste paar gesloten schoenen zou dragen, zijn verjaardag voor het eerst zou vieren en naar de middelbare school en later naar de universiteit zou gaan. Het was ook hier dat hij een succesvolle carrière als model zou beginnen - een leven dat met zijn vele ijdelheden niet anders had kunnen zijn dan dat wat hij als kind ervoer.

Dharshie zou een sterke behoefte beginnen te voelen om opnieuw contact te maken met zijn roots - om degenen die minder geluk hadden en met name jonge mensen te helpen - om het evenwicht te herstellen in de context van wat plotseling een zeer materialistische levensstijl was geworden.

"Mijn oude leven was nog steeds een groot deel van mij", zegt hij.

In 2012 richtte Dharshie het Souls of Charity Initiative op als een gemeenschapsvrijwilligersorganisatie om liefdadigheidsprojecten en -activiteiten te leiden, met name ten behoeve van kansarme kinderen.

Na verloop van tijd begon hij te beseffen dat hij niet alleen degenen die geen stem hadden wilde helpen, maar ook hun verhalen wilde vertellen.

Het werd duidelijk dat een leven aan de andere kant van een camera beter bij zijn visie en persoonlijkheid paste.

In 2017 had Dharshie genoeg geld gespaard van modelleringsoptredens om een ​​tweedehands professionele camera te kopen en bracht hij de eerste maanden van het jaar door met leren hoe hij deze moest gebruiken door instructieve YouTube-video's te bekijken.

Datzelfde jaar zou hij zijn eerste grote fotowedstrijd winnen.

"Best Locomotive Photo" en "The People's Choice Award" werden toegekend aan Dharshie in de China Road and Bridge Corporation (CRBC) fotografiewedstrijd van 2017, die de voltooiing vierde van de Mombasa-Nairobi Standard Gauge Railway (SGR) die de Indische Oceaan verbindt stad Mombasa met de hoofdstad van het land.

Zijn deelname aan de wedstrijd deed de beginnende fotojournalist beseffen hoe graag hij zijn camera gebruikte om verbanden te leggen tussen de mens en het milieu. Het was dit besef dat Dharshie letterlijk en figuurlijk weer thuis zou brengen in de natuur. Hij keerde terug naar Kakamega om zijn grootmoeder te bezoeken, waar hij de paden van zijn jeugd, nu zwaar ontbost, opnieuw zou bezoeken. Dit was waar hij de jongen zou vangen die uit de plas dronk.

In 2019 zou de iconische foto met de titel "Een jonge jongen drinkt vies water in Kakamega, Kenia" Dharshie het Chartered Institute of Water and Environmental Management (CIWEM) Environmental Photographer of the Year Award opleveren in de categorie Water, gelijkheid en duurzaamheid - die werd aangekondigd op de VN-klimaattop in New York. Als ontvanger van een grote prijs in een van de belangrijkste wereldwijde milieufotografiewedstrijden, zou Dharshie te zien zijn in de Guardian, de Sun, National Geographic-NatGeo en de New York Times
NYT
.

Levenservaringen, een superieur talent en die ene foto - allemaal gemaakt in Kakamega - zouden spoedig deuren beginnen te openen, waardoor Dharshie kansen zou krijgen om milieu- en humanitaire verhalen te delen in Kenia en elders - verhalen over een leven waarmee hij maar al te vertrouwd was.

Residenties, commissies en overheidsprojecten zouden volgen, waarvan vele de impact van voedsel- en wateronzekerheid en ontbossing op het leven op het platteland in zijn geboorteland Kenia en aangrenzende landen zoals Tanzania, Oeganda, Ethiopië, Eritrea, Somalië en Djibouti.

'Ik heb geprobeerd mensen te onderwijzen... ik heb geprobeerd de wereld wakker te schudden. Dit zijn geen problemen uit het verleden. Honger... ontbossing... waterschaarste... kinderen die drinken uit vervuilde waterbronnen... Dit zijn allemaal ontberingen die vandaag de dag nog steeds de realiteit zijn van veel mensen. Zonder de noodzakelijke verbetering van de bestaansmiddelen zullen deze problemen tot ver in de toekomst voortduren”, zegt hij.

Dharshie zou spoedig beginnen zijn werkterrein uit te breiden en kwesties met betrekking tot vrouwen en meisjes in zijn geboorteland te onderzoeken.

Een van zijn meest aangrijpende opdrachten op dit gebied was onder leiding van Dr. Josephine Kulea van de Samburu Girls Foundation, (SGF), een Keniaanse non-profitorganisatie die zich richt op het redden van meisjes uit kinderhuwelijken, kralenkettingen en vrouwelijke genitale verminking. Tijdens deze opdracht documenteerde hij de impact van het werk van de stichting op meer dan 1,000 meisjes in Samburu en de naburige provincies Marsabit, Laikipia en Isiolo in Noord-Kenia.

Dharshie zou ook de impact van klimaatverandering en ontbossing op lokale gemeenschappen onderzoeken, door de onderlinge relatie van mensen met een omgeving die onder toenemende druk komt te staan, in beeld te brengen.

In juni 2021 werd hij geselecteerd voor een residentie georganiseerd door Open Eye Gallery in Liverpool, Engeland en Kitale Museum in Kenia, om het bewustzijn van de verbondenheid van de mensheid met het inheemse bos in het noorden van de Rift Valley te vergroten. Het werk dat in deze residency is geproduceerd, waarin de geschiedenis van het lokale landschap en de impact van klimaatverandering door de bomen wordt verkend, wordt momenteel tentoongesteld in het Kitale Museum en zal in de toekomst in de Open Eye Gallery verschijnen.

"Als ik een ziel aanraak, is dat succes voor mij", zegt Dharshie. "Ik weet dat ik hier voor dit doel ben neergezet, en het betekent zoveel voor mij dat mensen zich verbinden met mijn visie."

In 2021 en opnieuw in 2022 werd Dharshie gevraagd om lid te worden van een elite jury voor de prestigieuze Prince Albert II of Monaco Foundation Environmental Photography Award, als enige rechter uit Afrika. Hij zal later dit jaar beginnen met het selectieproces voor de competitie.

Als fotojournalist en documentair fotograaf heeft Frederick Dharshie Wissah een lange weg afgelegd na een bescheiden begin als een kleine jongen wiens leven werd gevormd door een van de mooiste bossen ter wereld - een bos dat ondanks zijn snelle verdwijning springlevend blijft in zijn hart.  

“Ik herinner me de eerste keer dat ik een camera in mijn handen hield, ongeveer een half decennium geleden. Zoals een model. Ik voelde dat ik meer zou resoneren met wat zich aan de andere kant van de lens bevond. Ik had gelijk. Opgegroeid in een bescheiden agrarische gemeenschap, wist ik wat het betekende om zonder voedsel te zitten; om zonder water te gaan. Ik was gefascineerd door de natuur. Het waren al deze emoties die ik een manier vond om te communiceren via mijn fotografie. Mijn camera is letterlijk een verlengstuk van mijn ziel geworden.”