De aanval en het leiderschap van Devin Booker evolueren voor de Phoenix Suns

Hoewel overreacties in één wedstrijd in de NBA moeten worden gekoeld, waren Devin Booker en de Phoenix Suns tijdens de openingsavond in gevaar. Met een achterstand van 22 punten op de Dallas Mavericks, die hen vijf maanden geleden op gênante wijze inpakten, kon Phoenix hun seizoen niet beginnen met nog een thuisuitbarstingsverlies.

Het kan maar één wedstrijd op 82 zijn, en uiteindelijk kunnen wonden in de loop van een lang seizoen genezen. Maar als de thuisopener van de Suns zou eindigen zoals het begon, is het moeilijk te geloven dat hun vertrouwen er zal zijn in toekomstige wedstrijden tegen Luka Dončić en de Mavs. Nadat Phoenix in de eerste helft een klap op zijn mond had gekregen, moest hij antwoorden vinden voor de pittige verdediging van de Mavs - een die geen centimeter ruimte liet toen de voorsprong opliep tot 22.

De nieuw ondertekende Damion Lee stal de krantenkoppen met zijn magie in het vierde kwartaal, inclusief de moeilijke doorstart met nog maar 10 seconden te gaan. De start van de tweede helft van de Suns was echter hun supersterleider Devin Booker.

De cijfers waren niet flitsend of ontzagwekkend en het zou vorig jaar waarschijnlijk niet zijn top 20-lijst van beste games hebben gehaald, maar Booker's aanvallende genialiteit in het derde en vierde kwartaal toonde zijn ervaren kennis.

In bal-schermactie toonde Booker geduld en precisie met een onzelfzuchtige benadering. Terwijl de Suns een comeback maakten, had hij zijn 'Point Book'-momenten om de overtreding te orkestreren en Dallas te laten boeten voor het sturen van extra lichamen.

Met Chris Paul op de bank voor de laatste vijf minuten, een beslissing die volgens Monty Williams te wijten was aan de activiteit en het vertrouwen van Cameron Payne, werd Booker gevraagd om de chirurgische spelmaker van de Suns te zijn. Voor Booker nodigde het waarschijnlijk uit tot flashbacks naar de twee seizoenen voorafgaand aan de komst van Paul (2018-19 en 2019-20), toen hij zijn assistpercentage verhoogde tot een indrukwekkende 32% en genoot van zijn point guard-taken voor een team dat geen makers had.

Dit jaar, met Paul nu 37 en de bank die er ondiep uitziet, weet Booker dat hij die ervaringen moet aanboren en meer een spelinitiator moet zijn dan een spelafmaker op kritieke stukken. Vanwege zijn elite scorende reputatie - 26.8 punten op 50.8% -38.3% -86.8% moderne schietpartijen vorig seizoen - krijgt hij dit jaar te maken met sterkere verdedigers en agressievere dekkingen. Gecombineerd met het feit dat Phoenix vrijwel een zeer gerespecteerde spot-up-dreiging in Jae Crowder verloor, zullen tegenstanders erkennen dat Booker en Paul meer last hebben om te scoren op de halfcourt. Slechts één daarvan is jong genoeg om volledig bergafwaarts te gaan en gaten aan te vallen, dus de gemakkelijkste beslissing zal zijn om dubbels te sturen.

Dallas volgde zijn spelplan vanaf de play-offs: neem de bal uit de handen van Booker wanneer er een hoog balscherm komt en dwing anderen om winnende spelen te maken. Phoenix had hier duidelijk last van in de eerste helft, en je kon de besluiteloosheid van hun bewakers en vleugels voelen zodra ze zich op die plekken bevonden.

Vanaf de playoff-serie van de tweede ronde tot de opener van woensdag hebben de Mavs de meest meedogenloze verdediging tegen Phoenix ingezet die we in het Monty Williams-tijdperk hebben gezien. In tegenstelling tot zijn aanpak in Game 7 van mei, ging Booker met veel meer kalmte om met die tactieken.

Hij gebruikte zijn scorend vermogen (en pull-up dreiging) om de verdediging te verstoren, de juiste ontgrendelingskleppen te raken wanneer jongens open flitsten, en vertrouwde zijn teamgenoten om het voordeel uit te voeren.

Dallas toonde zachte vallen vanaf het eerste kwartier en wedde dat Booker het niet snel genoeg zou opgeven. Ze hadden ook gewoon geen respect voor het omringende talent van de Suns, vooral niet op de bank. Hij zag deze reportages de hele nacht, en dit was een zeldzaam geval in de eerste helft dat het leidde tot een schone blik van binnen:

Het assistentiepercentage van Booker op woensdag was een torenhoge 37.2 (het was slechts 22% vorig jaar), en hij beging slechts één slechte pass-omzet.

In de tweede helft, vooral tijdens dit stuk dat Paul aan het rusten was, gingen de Suns naar hun Double Drag-acties. Ze wisten dat Dallas een extra lichaam zou sturen na het tweede balscherm, dat door Ayton zou worden ingesteld. Dat zou Ayton's short-roll-besluitvorming ontsluiten, aangezien hij snel las en de verdediging lonend maakte voor het hebben van een kleine speler als de lage man:

Het spel hierboven was misschien wel de beste balbezit van de avond. Booker raakte de bal kwijt voordat de double volledig tot stand was gebracht en liet de Mavericks in rotatie achter. Booker and the Suns zullen in die scenario's bewuster zijn om Ayton de bal te geven, in het vertrouwen dat hij bewakers kan straffen of vleugels die vanaf de zwakke kant naar beneden glijden.

"Het was precies wat de game ons liet zien", zei Williams over de short-roll feeds. "Beide teams waren - als je in kaart hebt gebracht hoeveel verdedigingen we vanavond hebben veranderd, wed ik dat beide teams over het hele bord waren. Van zones, schakelen en blitzes. Ze deden alles, en wij ook. We hebben het spel net gelezen. Ze waren bezig met Booker en we waren in staat om productief te zijn aan de achterkant. Ik dacht dat het een enorm spel was dat [Ayton] het in zijn kleine middenbereik kreeg en converteerde. ”

De connectie van Booker en Ayton gaat terug tot 2018, toen Phoenix de grote man uit Arizona haalde (voor Dončić). Met een half decennium ervaring in de pick-and-roll hebben ze genoeg chemie ontwikkeld om op elkaars beweging te kunnen anticiperen. Daarom kunnen Booker en Ayton actie ondernemen op het scherm zonder volledig te weten wat de bedoeling is - het kan beginnen als een scoringskans voor Booker, maar uiteindelijk eindigen met een mismatch waardoor Ayton kan schitteren.

Booker heeft een paar trucjes opgepikt uit zijn tijd met CP3, waaronder deze manipulatie op expertniveau door Aytons scherm te slingeren (na gebruik van richting te veranderen) en zijn verdediger net lang genoeg in de gevangenis te zetten om hulp te forceren:

Om zo geduldig te zijn na het scherm en niet alleen het resultaat te verwerken waarnaar je op zoek bent, maar ook de beste manier om ervoor te zorgen dat je centrum opengaat, heb je zo'n geavanceerd gevoel voor het spel nodig. Booker heeft zijn doeltreffendheid geleidelijk aan vergroot uit de pick-and-roll, een lange weg van de vroege dagen toen hij vaak haastige opnamen maakte of te voorspelbaar werd.

Wanneer Dallas een tweehonkslag uitgaf, zou hij proberen de juiste play te maken. Maar er waren ook momenten waarop hij de agressor moest zijn en zijn eigen kansen moest creëren.

Kijk naar dit bezit, aangezien hij het verkeer regelt vanaf bijna halfcourt en precies roept wat hij wil. Hij weet dat de val na het tweede scherm zou moeten komen, dus neemt hij een breder pad naar de andere vleugel - alleen om Aytons man te dwingen een dubbel zo ver weg te heroverwegen:

Maxi Kleber maakte zich zorgen over het achterlaten van Spencer Dinwiddie op een eiland dat Ayton op de post bewaakte, dus hij herstelde. Dat is het enige venster dat Booker nodig heeft. Toen hij eenmaal de enkele dekking zag, gebruikte hij zijn elite balbehandeling en balans om zich een weg te banen in de verf voor een pull-up.

Booker stond vorig seizoen in het 83e percentiel als de scorer in pick-and-roll-scenario's. Dat was op 481 bezittingen. We mogen verwachten dat het volume dit jaar hoger zal zijn, en ik heb het idee dat de efficiëntie iets zal toenemen als de ondersteunende cast van de Suns respectabele externe schutters kan blijken te zijn om hem extra ruimte te geven.

Soms gaat het gewoon om het maken van de gemakkelijke pass. Het kan één plek op de grond zijn, zolang de Booker-Ayton-balschermactie tegengestelde vleugels dwingt om bij de ellebogen te helpen:

In de 27 minuten die Booker en Ayton deelden, scoorde Phoenix woensdag 69 punten op 52 totale bezittingen, wat leidde tot een 132.7 aanvallende rating. Gedurende die minuten scoort de Suns uit Dallas met 25 terwijl ze 55.6% van twee en meer dan 50% van diep schieten.

Na de ineenstorting van de play-offs van vorig jaar, gaat Booker ook de uitdaging aan om een ​​sterkere leider voor zijn team te zijn. Hij is misschien niet een van de oudste in de kleedkamer, maar hij is het langst bij de franchise. Hij heeft een bepaalde stijl en volwassenheid voor hem die teamgenoten waarderen, en hij is in staat om zijn berichten op een manier over te brengen die niemand in het verkeerde keelgat schiet.

"Elke avond dat je down bent of verliest, wil je niet verliezen", zei Booker. “Dus dat is mijn taak als een van de leiders van het team om initiatief te nemen. Ik denk dat we allemaal samen waren - in het vierde kwartaal, toen we 15 achter stonden, werd de bank een beetje ... je weet wel, niet naar elkaar kijkend. Ik had zoiets van, 'yo, we zijn hier eerder geweest. Ik weet dat we een paar nieuwe jongens hebben, maar we hebben eerder in deze situatie gezeten. Laten we het gewoon uitspelen. Natuurlijk moet je een paar schroeven aandraaien als je zoveel doet, maar laten we er gewoon doorheen spelen.

Monty Williams, wiens stem en leiderschapskwaliteiten zeker veel van zijn spelers hebben beïnvloed, merkte dat Booker zijn teamgenoten probeerde aan te moedigen tijdens time-outs.

"Boek was echt goed in de huddles," zei Williams. "Zelfs toen we 15 waren, hoorde ik dat hij de jongens bij elkaar had en tegen ze zei: dit is niets. Maar we moeten hier blijven.' En daar hebben we het al tijdens het trainingskamp over gehad. Hoe kunnen we omgaan met de emotionele ups en downs van een game? Ik dacht dat dat ons hielp om de wedstrijd te winnen."

Phoenix zal dit jaar nog steeds een zware strijd tegemoet gaan als de worstelingen van de openingsavond een indicator zijn. Hun bank is aanzienlijk slechter dan andere West-vijanden die op zoek zijn naar thuisvoordeel, wat een enorme druk legt op Booker, Ayton en Paul om weg te blijven van blessures die hen weken aan een stuk kosten.

De grootste zwakte van de Suns - het creëren van een voldoende aantal driepunters - kwam naar voren in de opener van woensdag. Het kan gewoon de Dallas-match-up zijn die hen verergert en niet leidt tot veel open blikken. Maar het is al een tijdje een slepend probleem. Phoenix moet meer foto's van buitenaf jagen, en Booker zou de kans moeten krijgen om dat te doen, aangezien Ayton een van de beste screeners in het spel is. Ten eerste moeten verdedigingen bang zijn voor de uitkomst van een verdubbeling van Booker op die acties. Dallas duidelijk niet.

Zoals Booker herhaaldelijk zei in de aanloop naar de wedstrijd en na de overwinning, was het maar één avond van 82. Het was echter onmogelijk om de rijping van Booker als een pick-and-roll-operator te zien en niet optimistisch te zijn over zijn kansen op herhaling de All-NBA-optreden van vorig jaar.