Deshaun Watsons carrière bij de Cleveland Browns begint pas volgend seizoen

De ironie van dit alles is dat de Cleveland Browns, na zes draft-picks, waaronder drie first-rounders, te hebben verhandeld aan de Houston Texans in ruil voor Deshaun Watson, in 2022 eindigden waar ze zeer waarschijnlijk zouden zijn geëindigd, zelfs als ze de handel.

Die plaats was de laatste plaats.

Met een record van 7-10 eindigden de Browns op de laatste plaats in hun divisie voor de 14^th tijd in de afgelopen 20 jaar.

De dure, blockbuster-ruil voor Watson, wat vanaf vandaag betekent dat Cleveland pas in 2025 een selectie zal maken in de eerste ronde van de NFL Draft, had een te verwaarlozen effect op het seizoen 2022 van de Browns.

Nadat hij zijn schorsing van elf wedstrijden had uitgezeten wegens het overtreden van het spelersgedragsbeleid van de NFL, was Watson, die voor het eerst in bijna twee jaar in NFL-wedstrijden speelde, begrijpelijkerwijs roestig toen hij terugkeerde om de laatste zes wedstrijden van de Browns te beginnen.

Cleveland verdeelde die zes wedstrijden, versloeg Houston, Baltimore en Washington en verloor van de Bengals, Saints en Steelers. Watson voltooide 58% van zijn passes, gooide zeven touchdownpassen en vijf onderscheppingen. Hij had een quarterback-rating van 79.1.

Statistisch gezien was het een middelmatige, maar niet onverwachte vertoning die voornamelijk kon worden toegeschreven aan Watsons lange tijd weg van de wedstrijd. Behoudens een blessure is er geen reden om aan te nemen dat de 27-jarige Watson in 2023 niet zal terugkeren naar zijn status als een van de elite quarterbacks in de NFL.

De Browns kunnen alleen maar hopen dat dit onmiddellijk gebeurt.

Omdat vanuit praktisch oogpunt, in het beste geval, de Browns, in ruil voor een vijfjarig contract van $ 230 miljoen en het verlies van zes draft-picks, waaronder drie first-rounders, vier jaar bruikbare diensttijd krijgen van Watson .

Als de schorsing van Watson niet zo lang was geweest als hij was, is het denkbaar dat hij dit jaar genoeg wedstrijden had kunnen spelen om het verschil te maken in de zoektocht van de Browns naar het 'postseason'. Maar de laatste zes wedstrijden aan het einde van een toch al teleurstellend seizoen waren lang niet genoeg. Daarvoor is er niemand die Watson en de Browns de schuld kan geven, behalve hij en zij. Hij, omdat hij zichzelf in deze positie heeft gebracht, en zij omdat ze hetzelfde hebben gedaan.

In sommige opzichten was de uitkomst voor beide passend.

Als de Browns niet hadden geruild voor Watson, hadden ze een startende quarterback moeten verwerven nadat ze afscheid hadden genomen van Baker Mayfield. We zullen nooit weten wie dat had kunnen zijn en wat hij had kunnen produceren.

Maar de Browns deden wat ze deden, en als het gaat om teambuilding in welke sport dan ook, zijn er geen kortere wegen. Zelfs schijnbare zijn beladen met risico's. De Browns leerden dat dit jaar in het gedeelte 'Waiting for Deshaun' van hun schema.

De aangewezen vervanger voor Watson was de professionele back-up quarterback Jacoby Brissett, die een carrièrejaar had, of in ieder geval een carrière van tweederde van een jaar. In zijn 11 starts voltooide Brissett 64% van zijn passes, met 12 touchdown-passes, twee haastige touchdowns, zes onderscheppingen en een passantenscore van 88.9.

Maar dat was niet genoeg. De Browns waren 4-7 met Brissett achter het stuur. Het team had duidelijk problemen op andere gebieden, vooral de verdediging, waardoor de aanval nog meer onder druk kwam te staan.

De lading werd gedragen, maar niet ver genoeg.

Toen Watson terugkeerde en zijn eerste start maakte, op 4 december in Houston, tegen zijn voormalige team - je kunt dit niet verzinnen - keerde Brissett terug naar zijn back-uprol en speelden de Browns hinkelen in de laatste zes wedstrijden van de seizoen: een overwinning, een verlies, een overwinning, een verlies, een overwinning en een verlies.

Het voelde als een verloren seizoen, en dat was het ook.

Neem het van de Browns. Ze weten een beetje over verloren seizoenen.

Deze ging om meerdere redenen verloren, misschien wel de grootste was dat het weer een jaar van de aanval van de Browns verspilde, die, in tegenstelling tot de verdediging, vol zit met spelmakers en lijnwachters, voor wie hun carrièreklok tikt.

Bijvoorbeeld Nick Chubb, die in zijn vijf jaar bij de Browns terugliep naar 6,341 yards, 52 touchdowns scoorde, maar nul touchdowns in zijn 'postseason'-carrière.

Nu Watson zijn schorsing uitzat voor de eerste 11 wedstrijden van 2022, stond het seizoen van de Browns feitelijk stil. Brisset deed zijn best. Maar back-ups zijn niet voor niets back-ups, en hoe langer Brissett speelde, hoe meer hij op een back-up leek.

Pas aan het begin van het seizoen kwamen de Browns erachter hoe lang Watson geschorst zou worden. Ze hebben zich er lang daarvoor op voorbereid. Cleveland ruilde op 18 maart voor Watson. Zeven dagen later tekenden ze Brissett als een vrije agent.

Iedereen wist dat de sleutel tot het seizoen van de Browns de lengte van Watsons schorsing zou zijn. Vier, vijf of zes games waren misschien beheersbaar geweest. Elf was niet.

Elf was het.

Dat aantal garandeerde vrijwel wat er gebeurde, en wat er gebeurde was niet veel. Een record van 7-10 en geen play-offs, wat de Browns zonder Watson hadden kunnen doen.

Wacht inderdaad tot volgend jaar.