Deshaun Watson zal 'een jaar of langer' onaantastbaar zijn voor goedkeuringen

OOoit werd Deshaun Watson beschouwd als de toekomst van de National Football League. Vers van een NCAA-kampioenschap met Clemson, overtrof de quarterback alle verwachtingen in zijn rookiejaar 2017 in de NFL met de Houston Texans, en zijn prestaties op het veld werden sindsdien alleen maar beter. Er leek een pad vrij te zijn voor Watson om naar de top te stijgen.

Dat is allemaal ontspoord. Watson, 26, het onderwerp van twee dozijn beschuldigingen van seksueel wangedrag, miste het seizoen 2021 al vanwege juridische verwikkelingen en de gruwelijke aard van de beschuldigingen. Nu, na het bereiken van juridische schikkingen met 23 van zijn aanklagers, Watson gezichten een schorsing van zes wedstrijden voor het seizoen 2022.

Hoe bot het ook is om over Watsons toekomst met geld te praten, de handel blijft draaien, zonder rekening te houden met het walgelijke gedrag waarvan Watson is beschuldigd, zoals blijkt uit het vijfjarige contract van 230 miljoen dollar dat hij eerder dit jaar tekende met de Cleveland Browns. Als de NFL en de spelersvakbond de schorsing laten staan ​​zonder beroep aan te tekenen, verliest Watson ongeveer $ 345,000 aan salaris, volgens Spotrac, een website die sportcontracten bijhoudt.

Terwijl Watsons straf op het veld bijna opgelost is, is er een apart spel dat NFL-sterren spelen: sponsoring, persoonlijke optredens en goedkeuringen. Op dat vlak kan het een tijdje duren voordat Watson voldoende gerehabiliteerd is om de interesse van het bedrijfsleven te wekken, vertellen marketingexperts Forbes.

“Een jaar of langer”, zegt sportadvocaat Ed Schauder. "Niemand zal hem aanraken tenzij hij een massale campagne onderneemt, en het moet als oprecht worden beschouwd."

Soms zijn beschuldigingen van mishandeling een fatale klap, zegt Schauder, een advocaat bij Nason Yeager uit Florida.

Watsons Q-score is negatief

In maart 2021 werd Ashley Solis de eerste van Watsons aanklagers die tijdens een privémassage in het openbaar sprak over zijn vermeende mishandeling. Het leidde ertoe dat meer dan 20 andere vrouwen rechtszaken aanspannen met soortgelijke beschuldigingen. Watson heeft de beschuldigingen ontkend en twee grote jury's in Texas weigerde strafrechtelijke vervolging in te stellen. Watson rekende af met 23 van de 24 aanklagers. Daarnaast bereikten de Texanen, de voormalige club van Watson, nederzettingen met 30 vrouwen, zes van hen hebben nooit rechtszaken tegen hem aangespannen. Details werden niet bekendgemaakt. De Texanen ruilden Watson in maart met de Browns.

Met zijn off-field problemen het afgelopen jaar, werden de zakelijke kansen van Watson kaal. In april 2021, Nike heeft zijn relatie opgeschort met Watson. Koptelefoonmaker Beats by Dre en Reliant Energy lieten hem vallen. Schauder, die onderhandelde over goedkeurings- en licentieovereenkomsten met atleten als Tiger Woods, zei dat de beschuldigingen tegen Watson gezien kunnen worden als een "doodstraf vanuit het standpunt van goedkeuring". Hij voegde er echter aan toe dat Watson's "prestaties op het veld, rehabilitatie, publieke perceptie" in aanmerking zouden worden genomen als bedrijven onderzoeken om Watson in dienst te nemen.

Henry Schafer, marketingevaluatiemanager bij meetbedrijf Q-scores, Vertelde Forbes dat Watsons likability-statistieken daalden in 2021. Bedrijven en professionele competities gebruiken Q-scores om de verkoopbaarheid van een atleet te meten.

In 2020, voordat de beschuldigingen opdoken, was Watsons positieve Q-score gemiddeld halverwege de tienerjaren, niet ongebruikelijk voor een voetballer, en zijn negatieve score was ongeveer 10%. Daarna steeg de negatieve score van Watson echter naar 22%. Schafer suggereerde dat het Watson drie jaar of langer zou duren "om (zijn) imago terug te krijgen waar topadverteerders zich op hun gemak zullen voelen."

Een toekomst met een Challenger-merk?

Vertegenwoordigers bij Athletes First, dat Watson vertegenwoordigt, en Nike keerden niet terug verzoek om commentaar om de huidige goedkeuringsstatus van Watson te bespreken. Watson staat op de 21e plaats op Forbes' 2022 bestbetaalde atletenlijst, ondanks het feit dat ze in wezen geen inkomsten uit goedkeuringen maken in het trackingvenster. Ter vergelijking: Tom Brady stond op de eerste plaats onder de NFL-spelers met $ 83.9 miljoen aan totale inkomsten, inclusief $ 52 miljoen buiten het veld. Patrick Mahomes was de op één na beste pitcher van de competitie met $ 20 miljoen buiten het veld, hoewel de $ 8 miljoen die Watson jaarlijks buiten het veld verdiende voordat de beschuldigingen naar voren kwamen, nog steeds tot de beste marketingcijfers van de NFL zou behoren.

Scott Rosner, directeur van het sportmanagementprogramma aan de Columbia University, zei dat Watson moet bewijzen dat hij spijt heeft voordat Nike zou overwegen zijn deal opnieuw te activeren. Watson kan in het openbaar ook niet arrogant overkomen of geen goede teamgenoot zijn. Maar zelfs als dat werkt, zei Rosner, zal de aantrekkingskracht van Watson nog steeds niet "voor de meeste merken zijn". Watson, zegt Rosner, zal "het bedrijf ervan moeten overtuigen dat het de potentiële merkschade waard is die ze zouden kunnen hebben."

Watsons goedkeuringstoekomst is niet per se helemaal verpest. De experts haalden de gevallen aan van andere atleten, waaronder bokser Mike Tyson, wijlen basketbalster Kobe Bryant en voormalig NFL quarterback Ben Roethlisberger.

Woods kreeg in 2009 een imagohit na een ontrouwschandaal. Hierdoor kunnen sponsoren, waaronder: AT & T en technologiebedrijf Accenture, namen afscheid van hem. "Een tijdlang wilde niemand hem aanraken", zegt Tony Ponturo, voormalig vice-president van wereldwijde sport- en entertainmentmarketing bij Anheuser-Busch. Woods herstelde echter zijn imago en heeft nieuwe sponsors aangetrokken, waaronder Hyundai en softwarebedrijf Take-Two Interactive.

Er zijn altijd challenger-merken die op zoek zijn naar een comeback-verhaal dat in de toekomst geschikt zou kunnen zijn voor Watson, zegt Ponturo. Maar het is waarschijnlijker dat de quarterback eerst lokale goedkeuringen in Cleveland krijgt, zegt hij.

Nationale bedrijven zouden Watson nog steeds nauwlettend in de gaten houden. Mocht hij zijn imago maar een klein beetje herstellen en de Browns presteren goed, dan zouden bedrijven focusgroepen kunnen onderzoeken om de publieke perceptie te testen, zegt Ponturo. Op dat moment zou een bedrijf kunnen opduiken dat "een tweede kans of wederopbouw wil verwoorden", zegt hij.

Watson "zou op de een of andere manier bij hun situatie moeten passen", zegt Ponturo. "En dat moet hij laten zien."