Delta Airlines verontschuldigt zich bij verwaarloosde, gehandicapte reizigers

Voor Latinx-gemeenschapsorganisator en historicus, Lilac Maldonado, zijn de feestdagen een tijd om haar uitverkoren familie in Portland, Oregon te bezoeken. Nadat ze in december haar vlucht had geboekt, zat ze bijna twee uur aan de telefoon met Delta Airlines om onderdak te krijgen voor haar handicap. Volgens Maldonado is 'reizen als transgender al moeilijk genoeg - vooruit plannen maakt het proces alleen maar soepeler.' De gemiddelde reiziger kan zich af en toe een beetje zorgen maken bij de gedachte zijn vlucht te missen. Voor transgenders en mensen met een handicap draait hun stress en angst om de vernedering, ontmenselijking en misbruik die ze ondergaan terwijl ze navigeren door een systeem dat hun lichaam als een anomalie markeert.

Ondanks haar due diligence, was er geen accommodatie gemaakt toen Maldonado incheckte voor haar vlucht. "Ik moest me in een standaardstoel wringen, ook al had ik een knieblessure en mijn bekken was op vier plaatsen gebroken", vertelde ze in een interview met For(bes) The Culture. Bovendien werd haar terugvlucht geannuleerd en nadat ze was overgestapt op een andere luchtvaartmaatschappij, slaagde Delta er niet in om assistentie te regelen - alweer. 

De alternatieve vlucht zou pas over enkele uren aankomen, en Maldonado werd alleen achtergelaten in wat ze beschrijft 'een pijnlijk oncomfortabele metalen rolstoel' zonder zelfvoortstuwingsfunctie. "Er was niemand om me te helpen eten te halen, naar het toilet te gaan en ik miste een paar doses van mijn medicatie. Toen ik eindelijk terugkwam in LAX, was ik gestrand omdat ik afhankelijk ben van vooraf afgesproken ritdiensten. De hele beproeving heeft me in de problemen gebracht.” 

Klachten zoals die van Maldonado zijn al jaren ingediend tegen Delta Airlines en haar concurrenten, maar de eisen van consumenten om verantwoording zijn geëscaleerd. For(bes) The Culture nam contact op met Delta Airlines voor commentaar met betrekking tot talloze klachten vergelijkbaar met - en inclusief - Maldonado's. Een woordvoerder van de luchtvaartmaatschappij gaf deze verklaring:  

“Wij geloven dat reizen voor iedereen is, en het is onze prioriteit om de beste service te leveren en de toegankelijkheid voor alle Delta-klanten te garanderen. Om die overtuiging waar te maken, neemt Delta alle klachten en meldingen serieus - en we bieden onze excuses aan aan klanten die op enigerlei wijze verkeerd zijn behandeld. We werken actief samen met onze Advisory Board on Disability en onze operationele teams om van onze klanten te leren om de reiservaring te verbeteren.”

Delta's hernieuwde belofte om reizigers met een handicap beter tegemoet te komen, volgt op verschillende mislukte pogingen. In 2012 haalde Baraka Kanaan, hoofd van de non-profitorganisatie en voormalig filosofieprofessor de nationale krantenkoppen nadat hij beweerde dat Delta hem accommodatie had geweigerd; in strijd met de Airline Carrier Access Act (ACAA). De gedeeltelijk verlamde man belde van tevoren om assistentie te regelen voor een aanstaande vlucht. Hij was ervan verzekerd dat zijn verzoek om een ​​rolstoel zou worden ingewilligd. Bij aankomst ontdekte hij dat er geen afspraken waren gemaakt. Volgens Kanaan bood Delta hem een ​​stuk karton aan om zijn kleren niet te verpesten toen hij door het gangpad van het vliegtuig en over het asfalt naar zijn rolstoel moest kruipen, terwijl de bemanningsleden toekeken. Twee jaar nadat hij een aanklacht had ingediend, schikte de vervoerder. 

Het congres heeft uiteindelijk de Federal Aviation Administration (FAA) Reauthorization Act van 2018 aangenomen, die alle luchtvaartmaatschappijen en de Transportation Security Administration (TSA) verplicht om de reiservaringen van mensen met een handicap te verbeteren. Volgens een rapport van de CDC heeft 1 op de 4 volwassenen in de VS - ongeveer 61 miljoen Amerikanen - een handicap die een grote invloed heeft op hun dagelijkse activiteiten. Mobiliteit blijft de meest voorkomende handicap en treft 1 op de 7 Amerikaanse volwassenen. Dezelfde gegevens suggereren dat de ervaringen van gehandicapte vrouwen en mensen van kleur niet in verhouding staan ​​tot andere groepen binnen de demografie.

Luchtvaartmaatschappijen moeten nog tastbare oplossingen presenteren die de ongelijkheid tussen reizigers verminderen, en klachten over handicaps zijn toegenomen. In februari 2021 heeft het Amerikaanse ministerie van Transport (DOT) Delta een civielrechtelijke boete opgelegd van $ 2 miljoen voor het overtreden van regels ter bescherming van luchtreizigers met een handicap. Als gehandicapte reizigers die worden onderworpen aan zo'n pijnlijke en vernederende behandeling niet alarmerend genoeg zijn, zou de vernietiging van hun persoonlijke eigendommen dat wel moeten zijn. Het verlies en de beschadiging van rolstoelen en andere mobiliteitshulpmiddelen is opnieuw een aantasting van hun rechten, waardigheid en gevoel van veiligheid. 

De FAA Reauthorization Act vereist nu dat alle Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen het aantal beschadigde, verloren, gestolen of vertraagde rolstoelen, scooters en mobiliteitshulpmiddelen melden terwijl ze in hun bezit waren. Volgens DOT zijn er meer dan 15,425 rolstoelen en scooters verloren of vernietigd door luchtvaartmaatschappijen sinds de rapportage eind 2018 verplicht was. tot ongeveer 2019 per dag. Zelden vergoeden luchtvaartmaatschappijen gehandicapte reizigers voor deze schade en hun klachten worden vaak genegeerd. De recente dood van de mensenrechtenactivist Engracia Figueroa onderstreept op aangrijpende wijze de gevaren van dergelijke nalatigheid. 

Op een vlucht terug naar huis naar Los Angeles vanuit DC, zou United Airlines naar verluidt de gemotoriseerde rolstoel van Figueroa ter waarde van $ 30,000 hebben vernietigd. Er werd beweerd dat de vervoerder weigerde de rolstoel te vervangen, maar bood aan de verminkte rolstoel te repareren. De schade was zo groot dat er bezorgdheid werd geuit dat een poging om de rolstoel te repareren een groot brandgevaar zou opleveren. Nadat ze hoorde dat haar mobiliteitshulpmiddel was vernietigd, werd Figueroa ongeveer vijf uur in een kapotte handbewogen rolstoel geplaatst. Het door United Airlines verstrekte leentoestel was niet geschikt voor een beengeamputeerde met een dwarslaesie en verergerde de verwondingen van Figueroa. Terwijl ze gedurende enkele uren moeite had om zichzelf in evenwicht te houden, ontwikkelde ze een decubitus die geïnfecteerd raakte en tot ziekenhuisopname leidde. Medevoorstanders van handicaps en vrienden van Figueroa zeggen dat de pijn ernstig oedeem, spierspasmen, verlies van eetlust en daaropvolgende ziekenhuisopnames veroorzaakte. De infectie verspreidde zich uiteindelijk naar haar heupbeen en na een mislukte spoedoperatie om geïnfecteerd bot en weefsel te verwijderen, stierf ze.

Rolstoelen en scooters moeten worden behandeld als een verlengstuk van het lichaam van een gehandicapte; en met dezelfde zorgvuldige afweging. Ze zijn aangepast aan de specifieke behoeften van het individu, wat snelle vervanging moeilijk maakt als ze eenmaal beschadigd zijn, vooral voor mensen met een handicap die economische onzekerheid ervaren. Hoe langer een gehandicapte zonder zijn mobiliteitshulpmiddel gaat, hoe kwetsbaarder hij wordt voor groter letsel. In Figueroa's geval leidde een vertraagde toegang tot haar rolstoel tot de dood. Totdat vervoerders beter worden in het stroomlijnen van hun beleid en beste praktijken voor het helpen van gehandicapte passagiers, zullen hun diensten ontoegankelijk blijven.

Het is absoluut noodzakelijk dat TSA-agenten en medewerkers van luchtvaartmaatschappijen grondig worden opgeleid en getraind over hoe ze het best kunnen omgaan met gehandicapte reizigers zonder hun mobiliteitshulpmiddelen te beschadigen. De medische, emotionele en financiële gevolgen van verkeerd behandelde apparatuur marginaliseren een gemeenschap die de grootst mogelijke waardigheid, respect, toegang en bescherming verdient, verder.

Meer informatie over de adviesraad van Delta Airlines over handicaps hier, en volg het innovatieve werk van Alle wielen omhoog en hun pleidooi voor een veilige en rechtvaardige vliegervaring voor iedereen. Om een ​​klacht van een consument bij het Amerikaanse ministerie van Transport in te dienen, klikt u op hier.