Defensieve verbetering moet een focus zijn voor de Indiana Pacers

De identiteit van de Indiana Pacers is het afgelopen decennium grotendeels gecentreerd rond defensie. In dat tijdsbestek hadden de Pacers negen keer een bovengemiddeld defensief seizoen. In zes van de laatste tien campagnes stond de ploeg in de top tien van de defensieve ratingklasse. Het ethos van de franchise was verdediging.

Tot 2021-22. Het afgelopen seizoen hebben de Pacers eindigde 28e in defensieve rating, verreweg hun slechtste defensieve seizoen van het afgelopen decennium. Het was zelfs de eerste keer dat Indiana bij de laagste tien eindigde in defensieve rating sinds 1998-99, volgens NBA.com.

"Verdedigend moeten we een stuk beter zijn", zei aanvaller Oshae Brissett aan het einde van het Pacers-seizoen met 25 overwinningen. "Niet zo veel verknoeien met kleine dingen waarvan we weten dat we ze kunnen corrigeren."

Wat de defensieve problemen van blauw en goud zo verwarrend maakte, is dat de selectie gedurende een groot deel van het seizoen vergelijkbaar was met die van de afgelopen seizoenen. Buiten het seizoen van 2021 zijn er weinig wijzigingen aangebracht en Indiana eindigde als 14e in defensieve rating in 2020-21. Toch viel de impact van het team op de verdediging van een klif.

De Pacers hebben in de zomer van 2021 wel een coachingwissel doorgevoerd, maar verschillende spelers merkten op dat ze niet geloven dat er iets is aan hun nieuwe defensieve schema's en systemen die het afgelopen seizoen voor slippen in de verdediging hebben gezorgd.

"We hebben de juiste schema's", deelde Brissett, voordat hij eraan toevoegde dat consistentie iets is dat het team aan die kant van de vloer nodig heeft. Bewaker Tyrese Haliburton was het daarmee eens. "Ik denk niet dat het een schematisch iets is", zei hij over de defensieve problemen van zijn team.

Het is niet mogelijk om de verdedigingsstrijd van de Pacers alleen toe te wijzen aan schematische fouten of alleen personele aanpassingen. Maar het is mogelijk om de rol die beide speelden in de het matige seizoen van het team, aangezien beide factoren leidden tot een miserabele campagne.

Op het personeelsfront zagen verschillende Pacers-spelers hun impact op het verdedigende einde het afgelopen seizoen afnemen. Veteranenvleugels Justin Holiday en Torrey Craig waren niet zo invloedrijk aan die kant van de vloer als in eerdere campagnes, en bewakers Caris LeVert en Jeremy Lamb hadden zelden invloed op de uitkomst van games met hun verdediging. Die pro's die lang in dienst waren, waren vaak nutteloos aan de minder glamoureuze kant van de vloer - af en toe waren ze een belemmering.

Alle vier die spelers zagen hun verdedigingsbox plus-min drop van 2020-21 tot 2021-22, en dat speelde een grote rol in de strijd van de Pacers om haltes te krijgen. Bewakers TJ McConnell en Lance Stephenson zagen ook hun defensieve impact vallen, zij het in mindere mate. Indiana had het afgelopen seizoen meer nodig van hun oudere handen in de verdediging, maar ze kregen het niet.

Blessures hadden ook invloed op het vermogen van Pacers om het afgelopen jaar goed te verdedigen, zoals door tal van spelers tijdens de campagne duidelijk werd gemaakt. "Een groot deel van [defensieve correctie] is dat je je beste verdedigers hebt", zei generaal Malcolm Brogdon in april.

Brogdon was dit seizoen een van de betere verdedigers van de Pacers, maar hij speelde in slechts 36 wedstrijden. Indiana was een veel beter verdedigend team met de zesjarige prof op het veld, maar daarvoor speelde hij niet genoeg.

Myles Turner, de beste verdediger van het team, miste de laatste drie maanden van het seizoen met een voetblessure. Net als bij Brogdon was de verdediging van Indiana bijna zes punten per 100 balbezit beter met Turner op het veld dan erbuiten, maar de grote man speelde slechts in 42 wedstrijden, wat zijn totale impact beperkte. "Zodra we Myles terug hebben, wordt het een stuk beter", zei Brissett na afloop van het seizoen over de verdediging van het team.

Domantas Sabonis en Isaiah Jackson, twee van de weinige andere positieve verdedigers (soms) dit seizoen misten ook tijd door blessures, en Sabonis werd weggeruild in februari. Tussen deze blessures, transacties en andere belangrijke dierenartsen die terugvielen aan de verdedigende kant van de vloer, was het personeel van Indiana niet zo sterk verdedigend als in de afgelopen seizoenen, ondanks het feit dat er veel terugkerende gezichten waren.

Aan de schematische kant van de zaak had de verdediging van Pacers geen duidelijke problemen. Het voelde nooit alsof het team zichzelf in de voet schoot met tactische of strategische keuzes, ondanks hun mislukkingen aan die kant van de vloer.

Dat gezegd hebbende, konden de Pacers nog steeds hun verdedigingsschema's en -principes verbeteren. Ze kregen dit seizoen heel wat punten in de verf. Tegenstanders schoten boven hun verwachte percentage ten opzichte van de verdedigers van Pacers. Er gebeurden vaak ongelukken. Indiana moet hun defensieve blauwdruk verbeteren.

"Als je van personeel verandert of als je constant van opstelling verandert of constant andere concepten introduceert, denk ik dat het een beetje veel kan zijn", zei Turner over de verdediging van zijn team dit seizoen. Misschien zou het helpen om vaker een basisschema te gebruiken met minder aanpassingen. "Ik denk dat je verdwaalt in het feit dat verdedigen een mentaliteit is", voegde Turner eraan toe.

Mentaliteit was een woord dat dit seizoen door veel spelers werd gebruikt. Turner gebruikte het in zijn bovengenoemde gedachten, en hij bracht het vervolgens een tweede keer ter sprake tijdens zijn exit-interview. Haliburton deelde een soortgelijk idee. "Verdediging is vaak de bereidheid om het te doen", zei hij. "De bereidheid om op de juiste plekken te zijn en de bereidheid om aan die kant van de vloer te spelen."

Maar mentaliteit kan maar zo veel helpen. Een gewijzigde, minder gecompliceerde benadering van defensieve strategie die eenvoudiger is, zoals Turner opmerkte, zou Indiana helpen. Misschien verschuiven ze hun focus om tegenstanders uit de verf te houden, een gebied waar de Pacers gaf de tweede meeste punten op per spel, zou een begin zijn.

Volgend seizoen komt er natuurlijk verbetering voor blauw en goud. De belangrijkste defensieve radertjes zullen terugkeren van een blessure. De continuïteit van het coachend personeel zal helpen. Nieuwe spelers krijgen een heel trainingskamp om te acclimatiseren, wat een hindernis zal voorkomen die halverwege het seizoen 2021-22 een negatieve invloed had op de Pacers.

"Iedereen voert hetzelfde uit... alleen een andere terminologie", zei wing Buddy Hield nadat hij de Pacers had uitgedeeld. Het aantal transacties dat Indiana deed, leidde vaak tot terminologieproblemen en het team had de slechtste verdediging van de NBA vanaf de handelsdeadline tot het einde van de campagne.

Elke natuurlijke verbetering moet worden opgevangen met verbeterd personeel en vernieuwde, beter beheersbare strategieën. Anders zullen de Pacers verdedigend aan de onderkant van de NBA blijven ploeteren. Ze moeten hun verbetering aan dat einde van de vloer serieus nemen.

Het begint allemaal met het laagseizoen. Indiana heeft een topselectie en gratis middelen om de ploeg te verbeteren. Vanaf dat moment is het aan hoofdcoach Rick Carlisle en assistent-coach Lloyd Pierce, die het afgelopen seizoen vaak de taak hadden om de verdediging van het team te leiden, om het juiste schema rond dat nieuwe team op te zetten. Veranderingen in de defensieve aanpak moeten uit alle hoeken van de organisatie komen.

Een betere gezondheid en meer tijd samen zullen deze kern ook helpen om defensief te groeien. "Wees meer samen, eerlijk gezegd", zei Brissett toen hij besprak wat het team moet doen om defensief te verbeteren tijdens het seizoen. "Vertrouw op elkaar, dat is het belangrijkste waar coach [Pierce] het altijd over heeft."

Dat vertrouwen zal komend seizoen de sleutel zijn voor de Indiana Pacers. Als het er is, en het wordt gecombineerd met beter personeel en een verfijnde aanpak, zullen de Pacers in 2022-23 een sterk verdedigend team zijn. Ze krijgen hun ethos terug. Als dat vertrouwen er niet is, of als er halve maatregelen worden genomen om de verdediging te verbeteren, dan heeft Indiana misschien een tweede achtereenvolgende ellendige seizoen. De Pacers moeten verbeteren aan de minder glamoureuze kant van de vloer, en die verbetering begint nu.