David Bakhtiari's tijd bij de Green Bay Packers zou wel eens het einde kunnen naderen

Het was 15 november 2020 en iedereen op 1265 Lombardi Ave. was in de wolken.

De Green Bay Packers hadden net ingestemd met een vierjarig contract van $ 105.5 miljoen met de gewaardeerde linkeruitrusting David Bakhtiari.

Door de deal werd Bakhtiari de best betaalde aanvallende lineman in het voetbal. Het gaf de Packers ook veel troost, wetende dat hoe lang quarterback Aaron Rodgers ook in Green Bay was, zijn blinde zijde zou worden beschermd.

"Niet te veel mensen tekenen, worden opgeroepen, doen twee deals, doen twee vierjarige deals met dezelfde club", zei Bakhtiari na de ondertekening van zijn nieuwe contract. "Ik heb nooit echt willen zeggen dat ik een Packer voor het leven word, maar dat is iets dat echt waar wordt, en ik heb dat nu onder controle om het af te maken om op één plek te blijven."

Misschien niet.

Terwijl alles zonneschijn en regenbogen was op de dag dat Bakhtiari tekende, zijn het sindsdien onweersbuien geweest.

Op oudejaarsavond van 2020 liep Bakhtiari een gescheurde ACL op met schade aan de meniscus en heeft sindsdien minstens drie operaties nodig gehad. Bakhtiari miste de play-offs van 2020, speelde slechts 27 snaps in 2021 en miste ook dat 'postseason'.

Bakhtiari stond dit jaar drie wedstrijden aan de kant met blessures aan diezelfde knie. En hij zal maandag een tweede wedstrijd op rij missen na een blindedarmoperatie op 2 december.

In totaal zal Bakhtiari in slechts negen van de laatste 34 wedstrijden van Green Bay (26.4%) hebben gespeeld na de wedstrijd van maandag tegen de Los Angeles Rams. En in vier van de negen games die Bakhtiari speelde, registreerde hij 57% van de snaps, of minder.

Bakhtiari telt $ 29.065 miljoen tegen de salarislimiet van Green Bay in 2023 - of 12.49% van de beschikbare limietruimte. Zijn cap-hit is nog erger in 2024, wanneer hij $ 32.965 telt tegen de cap (13.77%).

Volgens overthecap.com heeft Green Bay momenteel slechts $ 3.37 miljoen aan salarisplafondruimte beschikbaar in 2023. Dat staat momenteel op slechts 22^nd in de competitie.

De Packers worstelen ook door een 5-8-campagne en moeten verschillende posities upgraden om weer een legitieme mededinger te worden. Een manier om geld vrij te maken zou zijn om de 31-jarige Bakhtiari te bezuinigen en het geld elders te gebruiken.

Of de Packers dat doen of niet, zal dit laagseizoen een van hun grootste verhaallijnen zijn.

"Nog een beslissing buiten het seizoen", zei Brian Gutekunst, algemeen directeur van Green Bay, op 6 december. "We zullen proberen door al die dingen heen te komen en te zien hoe alles past. Er zijn zoveel dingen die zo afhankelijk van elkaar zijn, maar nogmaals, (Bakhtiari's) speelt op een heel, heel hoog niveau voor ons."

Hoewel de limiet van Bakhtiari voor de komende twee jaar extreem hoog is, zouden de besparingen van Green Bay niet zo groot zijn als het van hem weggaat.

Bakhtiari heeft een dead cap hit van $ 23.13 miljoen in 2023, wat betekent dat de Packers $ 5.934 miljoen zouden besparen op de cap als ze hem vrijlaten. Bakhtiari's dead cap-hit zou $ 11.565 miljoen zijn in 2024, wat betekent dat de Packers dat jaar $ 21.4 miljoen zouden besparen als hij niet op het roster staat.

Green Bay heeft wel opties als het verder gaat vanuit Bakhtiari.

Rookie Zach Tom viel op bewonderenswaardige wijze in voor Bakhtiari en stond dit seizoen slechts één ontslag toe in 261 snaps. Hoewel Tom (6-4, 304) geen ideale maat voor de linkertackle heeft, had Bakhtiari (6-4, 310) dat ook niet - een reden waarom beide spelers naar de vierde ronde gleden.

"Ik denk dat hij echt een lange weg heeft afgelegd, vooral op het gebied van zijn fundamenten", zei Packers aanvallende coördinator Adam Stenavich over Tom. "Zoals we weten, is hij geen grote jongen, dus hoe hij speelt en hoe hij zichzelf heeft geholpen om te spelen met een betere hefboomwerking en goede handen. ren spel. Voor een kind van zijn formaat komt hij van de rots en raakt mensen. Dus het was best gaaf om te zien hoe hij steeds beter werd.”

Green Bay Pro Bowl linker guard Elgton Jenkins en rechter tackle Yosh Nijman zijn beide onbeperkte vrije spelers dit laagseizoen.

Ondanks dat hij in 2021 een ACL-blessure opliep, keerde Jenkins sneller terug dan Bakhtiari en werd hij steeds beter naarmate het seizoen vorderde. Spotrac.com - een andere op salarislimieten gebaseerde website - schat dat Jenkins dit laagseizoen een marktwaarde van $ 7.1 miljoen per jaar zal hebben.

Nijman, die een groot deel van het afgelopen seizoen bewonderenswaardig inviel voor Bakhtiari en nu een huis aan de rechterkant heeft gevonden, heeft volgens spotrac.com een ​​marktwaarde van $ 3.3 miljoen per seizoen.

Zowel Jenkins als Nijman zijn 26, vijf jaar jonger dan Bakhtiari. De Packers kunnen vrijwel zeker niet alle drie de spelers terughalen, dus het zou hun plan kunnen zijn om met de jongere, goedkopere Jenkins en Nijman te gaan.

Als dat het geval is, zal Bakhtiari ten onder gaan als een van de beste 'What If?' van de Packers. verhalen in de recente herinnering.

Bakhtiari was een draftkeuze in de vierde ronde in 2013, een jaar waarin aanvallende tackles Eric Fisher en Luke Joeckel 1-2 werden. Niet alleen was Bakhtiari de beste tackle uit die draftklasse, hij bleek ook één van de vijf beste spelers overall te zijn.

Bakhtiari werd als rookie in de basisopstelling geduwd en presteerde vanaf het begin als een professional. Bakhtiari kreeg vóór het seizoen 48 een vierjarig contract van $ 2016 miljoen, en er zou kunnen worden beweerd dat hij dat contract te slim af was.

Van 2015-2019 had Bakhtiari een pass-blocking-cijfer van 95.9 (van de 100) van Pro Football Focus, verreweg het hoogste in het voetbal. In feite stond Bakhtiari's pass-blocking-rang van 2010-2019 op nummer 2 in de NFL, achter alleen Cleveland's Joe Thomas, een toekomstige Hall of Famer.

"Ik denk dat hij Hall of Fame-potentieel heeft", zei Rodgers over Bakhtiari voordat het seizoen 2020 begon. "Hij is een ongelooflijke speler. Als hij daar is, voel je je echt op je gemak als hij pass-rushers tijdens het spel opsluit. Zijn leiderschap was uitstekend. Hij is een geweldige kerel in de kleedkamer geweest, het was erg leuk om hem te leren kennen."

Bakhtiari zat ook midden in een schitterend seizoen van 2020, toen hij vlak voor week 17 zijn verwoestende knieblessure opliep. Bakhtiari kende dat seizoen dieptepunten in zijn carrière (1.5) en druk (11).

Pro Football Focus gaf Bakhtiari een pass-blokkeringscijfer van 91.6 in 2020, wat de nummer 1 was onder aanvallende tackles. Bakhtiari had ook het beste blokkerende seizoen van zijn carrière met een cijfer van 86.7, wat 17 punten hoger was dan al zijn eerste zeven seizoenen.

"Hij speelt op een extreem hoog niveau", zei Gutekunst in november 2020, nadat Bakhtiari zijn verlenging had getekend. "Hij is erg belangrijk voor wat we doen. Dus ik denk dat we altijd hebben geloofd dat als goede spelers zich ontwikkelen tot waar hij is, we ze zeker willen behouden. Echt opgewonden om hem in de kudde te houden.

Helaas voor Bakhtiari - en de Packers - is er sinds die dag maar weinig gegaan zoals gepland.

En nu zou Bakhtiari's tijd in Green Bay snel voorbij kunnen zijn.