Darren Waller opent zich over de quarterback-situatie van Las Vegas Raiders

Las Vegas Raiders tight end Darren Waller kreeg de vraag waar iedereen in Raiders Nation aan denkt: wie gaat het team quarterbacken in 2023?

"Ik heb geen idee," deelde Waller exclusief. “Ik heb geen inbreng. Dus ik wacht af wat er gebeurt, net als iedereen.”

Het huidige gerucht gaat dat viervoudig MVP-quarterback Aaron Rodgers zou kunnen worden geruild naar de Raiders. Het is een overname die Waller van harte toejuicht.

"Iedereen die ooit voetbal heeft gespeeld, zou aan boord zijn als Aaron Rodgers naar het team komt", zei Waller. "Als hij naar het team komt, zal ik niet teleurgesteld zijn."

Een ander sappig gerucht deed de ronde dat de onlangs gepensioneerde Tom Brady op weg was naar de Raiders voor zijn post-New England Patriots-jaren - in plaats van de Tampa Bay Buccaneers - totdat Jon Gruden de overname op het laatste moment verhinderde.

"Ik heb het gehoord van meerdere bronnen die ik respecteer en waar ik dichtbij ben geweest", zei Waller. "Ze hebben zoiets van 'Ja, Brady voor de Raiders was een slot.'"

In plaats daarvan bleven de Raiders bij Derek Carr, die ze uiteindelijk op de bank plaatsten met nog maar twee wedstrijden te gaan in het seizoen 2022 voordat ze hem op 14 februari 2023 vrijlieten.

Na een verlies tegen de Pittsburgh Steelers werd Carr naar huis gestuurd en Waller kreeg nooit de kans om hem persoonlijk het beste te wensen.

Dus belde hij hem op om zijn dankbaarheid te uiten en heeft hem sindsdien een paar keer gesproken.

"Hij heeft enorm veel gedaan voor mijn carrière", zei Waller. "Ik zal hem altijd waarderen."

Voordat hij een van Carr's go-to-doelen werd, groeide Waller op als quarterback in Atlanta en verafgoodde Atlanta Falcons quarterback Michael Vick.

"Hij was gewoon een superster en elektrisch", zei hij. "Vick was een van de eerste zwarte quarterbacks die ik ooit had gezien."

Super Bowl LVII had voor het eerst in de geschiedenis van de NFL twee zwarte startende quarterbacks (Patrick Mahomes en Jalen Hurts).

Twee dagen voor die wedstrijd sprak Waller namens USAA, een officiële NFL Salute to Service-partner.

Het krappe einde was aanwezig om Super Bowl-tickets te overhandigen aan Barron Mills, een 20-jarige infanterieofficier bij de mariniers, en om met veteranen te praten.

Salute to Service is een zaak die Waller na aan het hart ligt. Zijn nicht, Mary Griffin, bracht 25 jaar door in het leger.

"Ik bracht veel tijd met haar door toen ik jonger was," zei Waller. "Ze lachte altijd, maakte altijd grapjes, bracht altijd gewoon een heldere energie."

Zijn nieuwe manier van leven - Waller is meer dan vijf jaar nuchter nadat hij had gezegd dat zijn vorige jaren van drugsmisbruik allemaal over hemzelf gingen - heeft hem doen inzien hoe belangrijk het is om anderen te helpen.

“Een van de grootste dingen in mijn leven is nu service. Elk voorbeeld van service is inspirerend, 'zei Waller. "Er is geen veel grotere reden voor dienstbaarheid dan mensen in het leger."

Hij koos er zelfs voor om het Wounded Warrior Project te steunen als onderdeel van zijn My Cause My Cleats-campagne voor het seizoen 2022.

Het seizoen 2022 was echter een vergeetbaar seizoen voor Waller. Zijn aantal daalde van 55 vangsten voor 665 yards in 2021 tot 28 en 388 in 2022, en de Raiders volgden hun playoff-seizoen door 6-11 te gaan.

Blessures aan beide hamstrings, die hij opliep tijdens het trainingskamp en vervolgens tijdens week vijf tegen de Kansas City Chiefs, vertraagden hem.

"Het was de reden waarom er niet zoveel productie is', zei hij. "Het is eigenlijk alleen het beschikbaarheidsgedeelte."

Het is vooral cruciaal voor Waller om dit jaar gezond te blijven. The tight end, die de belastingvoordelen prees nadat de Raiders van Californië naar Nevada waren verhuisd, staat op een cruciaal punt in zijn contract.

Hij tekende een driejarig contract van $ 51 miljoen net voor het seizoen 2022 dat hem verlengt tot 2026, maar er is een potentieel einde na het seizoen 2023 wanneer de Raiders slechts een dead cap-hit van $ 495,000 zouden doorstaan.

Nu hij dit kritieke jaar ingaat, wil hij een goede basis creëren door Pilates, boksen en cardio te implementeren.

Tijdens de Super Bowl-week wandelde hij ook op Camelback Mountain in Arizona.

"Ik geniet van vrije tijd omdat voetbal belangrijk is", zei Waller. “Maar tijd nemen als mens om uit te rusten, dingen te verwerken, te ontspannen en dingen te doen die ik leuk vind (is ook).”

De afgelopen twee jaar heeft hij te maken gehad met de constante turbulentie van de franchise, waaronder drie hoofdcoaches en het tragische auto-ongeluk van Henry Ruggs.

Waller dacht daar op een introspectieve manier over na.

"Er is veel veranderd, veel onzekerheid", zei Waller. “Het is gewoon evenwichtig blijven en beseffen dat er veel dingen zijn die je niet kunt controleren. Als je veel tijd besteedt aan stress over dingen waar je geen controle over hebt, zul je je ellendig voelen, je zult gefrustreerd raken.”

Of het nu ging om grote competities aan het einde van wedstrijden of de winnende pick-zes van Chandler Jones na een mislukte hook-and-ladder-poging, Raiders-wedstrijden in 2022 waren altijd dramatisch.

“Mijn hartslag stijgt niet. Ik verwacht altijd chaos bij elk spel dat we spelen,' zei Waller. "We hebben zoveel achtbaanspellen gehad."

Nu het chaotische seizoen 2022 officieel is afgelopen, is Waller, die in september 31 wordt, klaar om de bladzijde om te slaan naar 2023.

"Ik ben opgewonden om een ​​nieuw hoofdstuk voor de Raiders te schrijven," zei Waller, "en terug te gaan naar wat we dachten dat we dit jaar zouden worden."