Damian Lillard is gezond en hij zet de Portland Trail Blazers op zijn rug

De Portland Trail Blazers staan ​​met 3-0 aan het begin van het jonge seizoen, voornamelijk dankzij het spel van Damian Lillard, die maar liefst 34 punten per wedstrijd scoort, grotendeels dankzij opeenvolgende prestaties van 41 punten.

Lillard, die zijn hele carrière voor Portland heeft gespeeld, was vorig seizoen een belangrijk handelsonderwerp, toen fans verdeeld waren tussen het idee om hem vast te houden of om te draaien in een verbouwing.

De Blazers hebben dat vuur gedoofd door Lillard een... twee jaar verlenging van zijn bestaande contract, ter waarde van $ 121.7 miljoen. De verlenging gaat in vóór het seizoen 2025-2026 en houdt Lillard onder contract tot 2027, wanneer hij op het punt staat 37 te worden.

Terug gaan

De 32-jarige All-Star speelde in het seizoen 29-2021 slechts 2022 wedstrijden, vanwege een buikprobleem dat al jaren aanhield. Voor velen leek het alsof de tijd voor de Blazers was aangebroken om van koers te veranderen, maar in plaats daarvan besloot de organisatie om Lillard opnieuw in te richten, een beslissing die met nogal wat scepsis werd gezien.

Na verschillende stukken te hebben verplaatst en met Shaedon Sharpe in het ontwerp te zijn beland, kwam het allemaal neer op één ding: de gezondheid van Lillard. Het stond buiten kijf dat hij het middelpunt van het hele project was, en zonder hem zou het een vruchteloze onderneming zijn.

Gelukkig voor Portland ziet Lillard er net zo uit als vroeger, voor de blessure. Hij sluit wedstrijden af, heeft een sprong naar zijn pas die er anders al een tijdje niet was geweest, en hij ziet er meer geëngageerd uit dan in de afgelopen jaren.

Dankzij deze hernieuwde energie en dit enthousiasme kon Lillard de Blazers al vroeg dragen, terwijl Anfernee Simons, de op één na beste doelpuntenmaker van Portland, het moeilijk had en dit seizoen slechts 33.9% van het veld schoot.

Jerami Grant, de belangrijkste aanwinst van Portland dit buitenseizoen, heeft van Lillard kunnen spelen en de aandacht voor de point guard gebruikt om onder de radar te vliegen. Hij scoorde 15.7 punten per wedstrijd en staat vaak open in de hoeken omdat de verdediging van de tegenstander instort op Lillard wanneer hij in de verf komt.

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat de Blazers in dit tempo blijven winnen, lijkt Lillard volledig terug te zijn, wat hun kansen om terug te keren naar het naseizoen dramatisch verbetert. Het hebben van een speler van zijn kaliber laat in games zal een onbetaalbaar hulpmiddel zijn voor de Blazers terwijl ze de rest van de westerse conferentie opnemen.

Het is ook vermeldenswaard dat Simons uiteindelijk ook terug zal stuiteren, waardoor de Blazers een hoog scorende verdedigingshelft krijgen, niet helemaal anders dan toen Lillard de wachtplaatsen deelde met CJ McCollum.

Diepte & vooruitzichten

Tot nu toe hebben de Blazers slechts negen spelers gespeeld, waarbij ze vasthouden aan een strakke rotatie. Josh Hart en Jusuf Nurkić combineren voor 22.3 rebounds en 6.6 assists per wedstrijd, en de bank is gemaakt van Sharpe, Nassir Little, Drew Eubanks en Justise Winslow.

Die bank wekt niet bepaald veel vertrouwen op de lange termijn, maar gelukkig is er hulp onderweg. Gary Payton II, die deze zomer als free agent tekende, heeft een grondige procedure ondergaan en zal eind oktober opnieuw worden geëvalueerd.

Payton zal waarschijnlijk een flink aantal minuten absorberen van zowel Little als Winslow, als een verdedigende specialist die van de bank komt. Hij hielp de Warriors vorig seizoen het kampioenschap te winnen en zal proberen de diepte van Portland wat op te krikken.

Hoewel Payton met open armen zal worden verwelkomd, zou Sharpe, de 19-jarige rookie, de grootste verschilmaker van de bank kunnen zijn.

Sharpe is fantastisch atletisch en heeft al een schot dat extreem vloeiend is. Hij is duidelijk jong en niet getest, hij heeft vorig seizoen helemaal niet gespeeld toen hij aan het programma in Kentucky was verbonden, maar er is heel veel potentieel.

Het zou goed zijn voor de Blazers om Sharpe langzaam meer en meer op te nemen naarmate het seizoen vordert, aangezien zijn 6'6-frame tussen posities kan schuiven en hij een offensieve boost kan geven, wat handig zou zijn om niet te veel op Lillards bord te leggen .

Het lijkt erop dat de Blazers nog een rotatiestuk kunnen gebruiken, zelfs nu Payton terug en Sharpe comfortabeler wordt.

Dat is waar Keon Johnson in beeld komt.

Johnson, slechts 20 jaar oud, is weliswaar rauw en ongepolijst. Tijdens het voorseizoen scoorde hij gemiddeld 8.4 punten op 8.4 schotpogingen en ook vorig jaar was zijn efficiëntie beneden de maat.

Dat gezegd hebbende, Johnson is een voormalige selectie in de eerste ronde en heeft het vermogen om tussen posities zoals Sharpe te wisselen. Hij heeft ontwikkelingsminuten nodig, en waarschijnlijk hoe eerder hoe beter als de Blazers hopen in april een meer voorbereide versie van hem te zien.

Dit wil niet zeggen dat Johnson moet worden opgesloten om 20 minuten per spel te spelen, maar het voelt als een gemiste kans, als hij geen kans krijgt, vooral over Winslow, die geen hoog plafond heeft.

Hoe dan ook, de Blazers zijn nu in een positie om mogelijk wat lawaai te maken. Lillards gezondheid heeft daarvoor gezorgd. Nu is het aan de technische staf om hem te voorzien van zoveel mogelijk wapens in de toekomst.

Tenzij anders vermeld, zijn alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbal-referentie. Alle salarisinformatie via Spotrac. Alle kansen via FanDuel Sportsbook.