Custom Putter Maker transformeert blokken hout in viercijferige mallet-meesterwerken

'Conversation-starter' is niet bepaald de typische overtreffende trap die wordt gebruikt om een ​​putter te beschrijven, maar dat hoort bij de koers voor de waanzinnig uitziende burl-houten schoonheden die zijn gebeiteld door deze Grants Pass, Oregon-outfit. Bradley Putters, waarvan de werkplaats slechts een paar straten verderop in de straat van het hoofdkantoor van drive-thru koffieketen Dutch Bros ligt, creëert unieke flatsticks die vaak de passies en neigingen van hun eigenaren laten zien, en speelbare hommages produceren van alles van Van Gogh's 'Starry Night' tot een stuk pizza met pepperoni.

Voordat Converse een carrière begon met het maken van opzichtige flatsticks, had het werk van Converse de neiging om veel meer onder de radar te blijven. Hij bracht tien jaar door als ingenieur die stealth-technologieën implementeerde voor een defensie-aannemer die de maritieme industrie bedient.

Toen zijn werkgever hem en zijn jonge gezin van Zuid-Oregon naar Virginia wilde verhuizen, besloot Converse dat het tijd was om over te stappen. Zijn pad van ingenieur naar ondernemer werd verlicht op Black Friday van 2016 terwijl hij de handgemaakte waren doornam op De echte moeder de gans flagshipstore in het centrum van Portland. Whittling was lange tijd een van Converse' hobby's geweest en zijn vader was een fervent houtbewerker die hoogwaardige snuisterijendoosjes maakte, dus een kijkje nemen in de nu alleen online ambachtelijke galerie was een al lang bestaande familietraditie voor Kerstmis.

"Er was een echt cool uitziende trommel en ik stelde me een golfbal voor die erop viel en dat was de eerste vonk", bekent Converse.

Er was een massief stuk hout bovenop het percussie-instrument met uitsnijdingen van verschillende grootte die verschillende geluiden produceerden wanneer erop werd geslagen. Het oorspronkelijke idee was een putter met soortgelijke uitsparingen die een uniek geluid zouden maken wanneer de sweetspot werd geraakt.

"De volgende dag realiseerde ik me dat dat een verschrikkelijk idee was", vervolgt Converse. Maar toen hij het eerste onderzoek naar houtputters deed, stelde hij vast dat als hij een manier kon vinden om ze goed te ontwikkelen, er een markt was en rijp was voor uitbreiding.

Om startkapitaal op te halen, zodat hij aan de slag kon om de ruwe kantjes van zijn bedrijfsidee te schuren, verkochten hij en zijn vrouw hun huis en verhuisden ze naar een aanhangwagen op het terrein van zijn ouders. Het plan was destijds dat Bradley Putters de volgende zou worden Scotty Cameron maar het duurde niet lang voordat die droom werd herschikt.

"Vrij snel realiseerde ik me dat met op maat gemaakte houten putters de mainstream een ​​extreem harde noot zal zijn om te breken. De gemiddelde persoon die naar een van mijn putters kijkt, zal denken dat hij niet goed presteert en zal niet de tijd nemen om erover te leren. Ik kan geen advertentie plaatsen tijdens de zaterdag van het PGA-kampioenschap en mensen laten zeggen 'oh wauw, dat is zo cool, ik ga er meteen een kopen', legt Converse uit.

Terwijl vroege merkbekendheid, zoals het inzetten van de talenten van een influencer-huis om merkbuzz te genereren, plat viel, zou Bradley Putters uiteindelijk hun groove vinden.

PuttSkee, een nieuw product voor golf en Skee-Ball, had extra ruimte op hun stand voor de PGA Merchandise Show 2017 en Converse maakte van de gelegenheid gebruik om de ruimte onder te verhuren. Voorbijganger merkte het op, hoewel sommigen twijfelden over de speelbaarheid van de opvallende putters totdat ze er een paar rolden.

“We hebben een product dat zo visueel interessant is dat Instagram een ​​fluitje van een cent is geworden. Elke putter is zo uniek en anders. Het is niet alsof ik vijftien verschillende foto's van een golfhanddoek probeer te maken. Elke dag is er een nieuwe putter en ik heb een gemeenschap opgebouwd van mensen die erg geïnteresseerd zijn in waar deze man aan gaat werken”, zegt Converse.

In het begin was het prachtige hout dat werd gebruikt om de putters te maken de aantrekkingskracht van mooie box elder, esdoorn en olive burl putters die golfers versteld deden staan. Maar toen vroege klanten meldden dat spelende partners hen altijd naar het verhaal achter hun putter vroegen op dezelfde manier als mensen doen over de betekenis achter een tatoeage, besloot Converse dat zijn putters mensen echt zouden moeten helpen om hun eigen verhaal te vertellen en dus verdubbelde hij op maatwerk.

Bradley Putters beginnen als stevige blokken die worden gestabiliseerd om het hout te plastificeren, vocht te verwijderen en te vervangen door een hars die de putter verhardt en weerbestendig maakt om het speelbaar te maken. Omdat burl vaak holtes heeft en aan de buitenkant erg hobbelig is, wordt acryl vaak toegevoegd om een ​​gladdere esthetiek te creëren. Interne loden gewichten worden geplaatst om te voldoen aan de performatieve specificaties van een klant, maar de artistieke personalisatie is waar de creativiteit echt in het spel komt.

Op verzoek van een recente klant, 3D-geprint ter grootte van een pint, werden met de hand geschilderde rubberen eendjes die zich tegoed deden aan pittige tonijnrolletjes, ingebed in een putterkop met een paar eetstokjes die dienden als hulp bij het uitlijnen. Een andere heeft een spetterende abstracte expressionistische top die zichtbaar is bij het adresseren, met op de achterkant van het clubhoofd een gravure van de camper van de klant met de achtergrond van een herfstachtig Smoky Mountain-tafereel. Terwijl de putters tot leven komen, volgen klanten stap voor stap op Trello, een tool voor workflowbeheer gemaakt door AtlassianTEAM
.

“Ik wil dat ze het gevoel hebben dat ze over mijn schouder meekijken in de werkplaats”, legt Converse uit.

“Als ze het eenmaal hebben, als ze het niet goed rollen of om welke reden dan ook, zullen we het aanpassen tot het perfect is. Mijn reclame is mond-tot-mondreclame en als het gewoon in hun garage staat, past dat niet goed bij mij. Ik heb liever dat het hun gamer is. Dat is het doel", voegt hij eraan toe.

De meest voorkomende vraag die hij krijgt is of de putters bedoeld zijn om te spelen of slechts kunstwerken zijn. Volgens Converse heeft het antwoord betrekking op de fysica van het ontwerp.

"Ik krijg de hele tijd berichten waarin staat: 'Dit rolt nog beter dan het lijkt.' Dat is de vibrationele dynamiek. Hout heeft een lage dichtheid in vergelijking met staal en we voegen gewichten met een hogere dichtheid toe rond de omtrek, zodat je een hoger traagheidsmoment hebt voor echt goede vergevingsgezindheid en echt goede feedback wanneer je de sweetspot raakt. Alles is symmetrisch, van de geluidsgolf die zich door de materialen voortplant, krijg je een lage en heel zachte frequentierespons en als je uit staat, voelt het scherper in je handen”, legt Converse uit.

Tegenwoordig produceert Bradley Putters ongeveer 300 putters per jaar met een gemiddeld ticket van $ 1,250 per club. Hoewel hij aspecten van zijn productieproces zou kunnen uitbesteden of automatiseren om meer volume te genereren en groei te stimuleren, behoudt hij liever zijn hoge normen en de huidige balans tussen werk en privéleven dan het bedrijf uit te breiden.

“Ik heb mijn vrouw en een 7-, 5- en 1-jarige waar ik heel graag mee samen ben en ik heb dit bedrijf zo ontworpen dat ik zoveel mogelijk tijd met hen kan doorbrengen terwijl ik geniet van wat ik doe. Ik maak niet echt deel uit van die drukke cultuur van groei en groot worden zonder grote reden”, legt Converse uit.