Garza van CPS Energy is op maat gemaakt voor de uitdagingen van San Antonio

Rudy Garza, de interim-president en CEO van CPS Energy in Greater San Antonio, is, zou je kunnen zeggen, het complete pakket. Zijn carrière lijkt op maat gemaakt voor de uitdagingen van het grootste elektriciteits- en aardgasbedrijf in de stad in het land.

Toen de topfunctie afgelopen november vrijkwam, hoefden burgemeester en gemeenteraad niet naar buiten te zoeken naar een gekwalificeerd persoon. Garza was daar met een cv dat buitengewoon geschikt was voor de behoeften van het moment bij CPS Energy: opgeleid in techniek met politieke geloofwaardigheid.

Net als andere nutsbedrijven in de staat, heeft het nog steeds te maken met de gevolgen van de catastrofale winterstorm Uri in februari 2021, toen 5 miljoen Texanen dagenlang zonder stroom zaten en 246 mensen het leven lieten volgens de officiële telling.

Garza behaalde een bachelor in elektrotechniek aan de Universiteit van Texas in Austin en een master in management aan de Universiteit van Noord-Texas.

Hij is ook de eerste Hispanic aan het hoofd van het nutsbedrijf in een stad die grotendeels Hispanic is. Daar is hij trots op, net zo trots als dat hij door en door een Texaan is.

Ik vond hem bescheiden en charmant. Hij zegt dat zijn Texaanse afkomst tot uiting komt in zijn genegenheid voor jagen en vissen - maar het is vooral gewoon in de natuur zijn dat hem aanspreekt.

Garza werd geboren in Corpus Christi en begon zijn carrière als ingenieur bij TXU, het grote nutsbedrijf dat eigendom is van investeerders. Hij verhuisde van engineering naar overheidszaken in Austin, waar hij opklom tot hoofd van het kantoor van wetgevende zaken van TXU.

Toen TXU werd gekocht door een risicokapitaalconsortium, geleid door het hedgefonds KKR, accepteerde Garza een bod van de stad Corpus Christi. "Het was een grote verlaging van het inkomen", vertelde hij me toen ik met hem ging zitten op het hoofdkantoor van CPS Energy in San Antonio.

Lobbyist in Austin en Washington

Garza's beslissing om terug te keren naar zijn geboorteplaats werd beïnvloed door de behoeften van de familie. Hij vestigde zich, bloeide en werd onder meer lobbyist voor de stad die hem vaak naar Austin en Washington bracht.

Het belangrijkste was dat hij de wegen van de politiek leerde en vooral de wegen van het stadsbestuur. Als gevolg van een onverwachte kans 12 jaar geleden begon zijn weg naar het leiden van CPS Energy. “Ik moest kiezen tussen de leiderschapscarrière van de stad en de carrière van het nutsbedrijf. En ik koos voor het laatste.”

Garza vertelde me: "Mijn aarding is echt aan de draadkant van het bedrijf. Ik heb behoorlijk wat ervaring opgedaan in de hele waardeketen van nutsbedrijven, van het verkrijgen van toestemming voor elektriciteitscentrales tot goed samenwerken met de vakbonden.”

Maar, zoals hij zei, zijn traject naar leiderschap kwam tot stand door zijn werk in Austin en Washington. "Ik ben verantwoordelijk geweest voor het aannemen van bijna 40 wetten voor nutsvoorzieningen", zei hij.

“Vijf jaar bij CPS Energy heb ik de draadkant van het bedrijf geleid en de zaken waren behoorlijk solide. Toen ik wegging, waren onze betrouwbaarheidscijfers geweldig, onze projecten waren op tijd en binnen het budget, en ik had goede relaties met onze vakbonden.”

Een opmerking over de kabels: CPS Energy bedient heel Bexar County en delen van zeven andere provincies. Het servicegebied beslaat 1,566 vierkante mijl.

“Dat liet ik over aan de klantkant van het bedrijf. Mijn expertise zit echt in hoe de elektriciteitsmarkt werkt. Ik ben bekend met de gedereguleerde markt – echt bekend met ERCOT en hoe het werkt,” zei Garza, eraan toevoegend: “Ik ben de belangrijkste beleidsmedewerker voor dit hulpprogramma geweest.”

Mijn indruk van Garza is van een man met een koel hoofd die dol is op het maken en distribueren van elektriciteit, maar heeft ontdekt dat hij goed is - misschien beter dan goed - in de beleidskwesties waarmee alle nutsbedrijven worden geconfronteerd.

Terwijl hij, net als andere managers van nutsbedrijven in Texas, ontzet is over het wanbeheer in de hele staat dat plaatsvond tijdens de bevriezing in februari 2021, kijkt Garza verder dan verwijten. Hij vertelde me toen we de problemen bespraken die voortkwamen uit Uri dat hij wil dat ERCOT geleiderails heeft voor toekomstige extreme gebeurtenissen.

CPS Energy maakt geen gebruik van de securitisatie-optie – het uitgeven van obligaties om geld te lenen op de markt en het spreiden van de Uri-gerelateerde kosten in de tijd. In plaats daarvan kreeg CPS Energy toestemming van San Antonio City County om de betaalde, legitieme brandstofkosten terug te vorderen. De term kunst hier is "het creëren van een regelgevend goed". Hoe dan ook, zijn klanten zullen gedurende vele jaren betalen zonder in één keer geraakt te worden. Maar uiteindelijk zullen de kosten voor klanten lager zijn vanwege de uitstekende kredietwaardigheid van CPS Energy, waardoor het tegen lagere rentetarieven kan lenen dan de securitisatie-optie.

Grootste zonne-energiebedrijf in Texas

CPS Energy heeft een gediversifieerde portefeuille van opwekking die goed is voor ongeveer 6,000 MW basislast: 1,300 MW steenkool, 1,100 MW kernenergie, 3,400 MW gas, en contracten voor 1,050 MW wind en 550 MW zonne-energie. CPS Energy staat op het punt 900 MW aan zonne-energie toe te voegen, waardoor het nutsbedrijf oploopt tot ongeveer 1,600 MW zonne-energie, waarmee het zijn huidige positie als nutsbedrijf met de grootste zonne-energieportfolio in Texas verder verstevigt.

Tegen 2040 is het nutsbedrijf van plan om 50 procent of meer stroom te leveren door hernieuwbare energiebronnen en om een ​​groot deel van hun afhankelijkheid van fossiele brandstoffen af ​​te bouwen.

Tegen het einde van het jaar, vertelde Garza me, zal CPS Energy haar Board of Trustees, die het beheert, enkele opties voorstellen voor de kolencentrales, die nog vrij jong zijn maar niet in de pas lopen met de milieubehoeften van vandaag.

San Antonio is een van de steden in Texas die een toestroom van hightechbedrijven aantrekt, waaronder veel met datacenters die grote hoeveelheden ononderbroken stroom nodig hebben. De eisen aan het nutsbedrijf groeien met 2 procent per jaar en het moet meegroeien. Ook heeft CPS Energy de verantwoordelijkheid om Joint Base San Antonio te dienen. Het is een gigantische klant – de grootste elektrische klant van CPS Energy.

De groeinoodzaak baart Garza geen zorgen. Hij voelt dat de middelen – vooral in wind- en zonne-energie – er zijn om ermee om te gaan.

Wat baart hem zorgen? Net als elke andere CEO van nutsbedrijven die ik heb gesproken, is het cyberbeveiliging.

Behalve de sombere dagen in het midden van Uri, is het nutsbedrijf erin geslaagd om de lichten meer dan 160 jaar aan te houden en te groeien met San Antonio, de thuisbasis van de Alamo. De stad is ook de thuisbasis van de River Walk, een van de meest bewonderde en gekopieerde stadsvernieuwingsprojecten in Amerika - toevallig een paar honderd meter van het nieuwe LEED Gold-hoofdkantoor van CPS Energy.