Covid zal nooit een endemisch virus worden, waarschuwt wetenschapper

Covid-19 zal nooit een endemische ziekte worden en zal zich altijd gedragen als een epidemisch virus, waarschuwde een expert in biosecurity.

Raina MacIntyre, hoogleraar wereldwijde bioveiligheid aan de Universiteit van New South Wales in Sydney, vertelde CNBC dat hoewel endemische ziekten in zeer grote aantallen kunnen voorkomen, het aantal gevallen niet snel verandert, zoals te zien is bij het coronavirus.

"Als het aantal gevallen verandert [met een endemische ziekte], is dat langzaam, meestal in de loop van jaren", zei ze via e-mail. "Epidemieziekten nemen daarentegen snel toe over perioden van dagen tot weken."

Wetenschappers gebruiken een wiskundige vergelijking, de zogenaamde Rnaught (of R0), om te beoordelen hoe snel een ziekte zich verspreidt. De R0 geeft aan hoeveel mensen een ziekte krijgen van een geïnfecteerde persoon, waarbij experts van Imperial College London schatten dat omicron hoger kan zijn dan 3.  

Als de R0 van een ziekte groter is dan 1, is de groei exponentieel, wat betekent dat het virus steeds vaker voorkomt en de voorwaarden voor een epidemie aanwezig zijn, zei MacIntyre.

“Het doel voor de volksgezondheid is om de effectieve R – die R0 is, gewijzigd door interventies zoals vaccins, maskers of andere maatregelen – onder de 1 te houden”, vertelde ze aan CNBC. "Maar als de R0 hoger is dan 1, zien we meestal terugkerende epidemische golven voor door de luchtwegen overgedragen epidemische infecties."

MacIntyre merkte op dat dit het patroon is dat eeuwenlang bij pokken werd gezien en nog steeds wordt gezien bij mazelen en griep. Het is ook het patroon dat zich ontvouwt met Covid, voegde ze eraan toe, waarvoor we de afgelopen twee jaar vier grote golven hebben gezien. 

“Covid zal niet op magische wijze veranderen in een malaria-achtige endemische infectie waarbij de niveaus gedurende lange perioden constant blijven”, betoogde ze. “Het zal epidemische golven blijven veroorzaken, aangedreven door afnemende vaccinimmuniteit, nieuwe varianten die aan vaccinbescherming ontsnappen, niet-gevaccineerde zakken, geboorten en migratie.”

“Daarom hebben we een voortdurende ‘vaccin-plus’- en ventilatiestrategie nodig om R onder de 1 te houden, zodat we met het virus kunnen leven zonder grote verstoringen van de samenleving”, zei MacIntyre, eraan toevoegend een waarschuwing dat “er meer varianten zullen komen .”

Vorige week waarschuwde de WHO dat de volgende Covid-variant nog besmettelijker zal zijn dan omicron.

Global Biosecurity, het Twitter-account dat een collectief van UNSW-onderzoeksafdelingen op het gebied van epidemieën, pandemieën en epidemiologie vertegenwoordigt, betoogde vorig jaar dat Covid “het wassende en afnemende patroon van epidemische ziekten zal blijven vertonen”.

“[Covid] zal nooit endemisch zijn”, betoogde de organisatie. “Het is een epidemische ziekte en zal dat altijd blijven. Dit betekent dat het niet-gevaccineerde of ondergevaccineerde mensen zal vinden en zich snel in die groepen zal verspreiden.”

Volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention doet zich een epidemie voor wanneer het aantal gevallen van een ziekte, vaak plotseling, toeneemt boven wat gewoonlijk wordt verwacht.

De WHO verklaart een ziekte tot een pandemie wanneer de groei exponentieel is en deze zich wereldwijd verspreidt.

"Hoewel een epidemie groot is, wordt deze over het algemeen ook ingeperkt of verwacht in de verspreiding ervan, terwijl een pandemie internationaal is en uit de hand loopt", verklaarden experts van de Mailman School of Public Health van Columbia University vorig jaar in een blogpost. "Het verschil tussen een epidemie en een pandemie zit niet in de ernst van de ziekte, maar in de mate waarin deze zich heeft verspreid."

Endemische ziekte wordt door de Amerikaanse CDC gedefinieerd als "de constante aanwezigheid of gebruikelijke prevalentie van een ziekte of infectieus agens in een populatie binnen een geografisch gebied".

Wil covid endemisch worden, dan moeten genoeg mensen immuunbescherming tegen covid hebben om endemisch te worden, volgens de American Lung Association, waarmee wordt benadrukt hoe belangrijk vaccinatie zal zijn bij de overgang van het virus naar de pandemische status.

Directeur-generaal van de WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, zei vorige week dat er een kans bestaat dat Covid dit jaar kan worden beëindigd als een wereldwijde noodsituatie op gezondheidsgebied als de juiste handelwijze wordt gevolgd – waaronder het aanpakken van ongelijkheid op het gebied van vaccins en gezondheidszorg.

Zijn opmerkingen kwamen een week nadat een andere hoge WHO-functionaris waarschuwde dat “we nooit een einde zullen maken aan het virus” en dat “endemisch niet ‘goed’ betekent, maar alleen ‘hier voor altijd’.”