Kan James Harden volgende zomer terugkeren naar de Houston Rockets?

Op woensdag meldde Adrian Wojnarowski: dat James Harden terugkeerde naar de Philadelphia 76ers met een tweejarig contract van $ 68.6 miljoen, inclusief een spelersoptie voor het seizoen 2023-2024. Volgens het rapport garandeert de deal Harden $ 33 miljoen voor volgend seizoen en de mogelijkheid om zijn spelersoptie van $ 35.6 miljoen te weigeren en volgende zomer over een nieuwe gratis agent te onderhandelen.

Natuurlijk had Harden op 29 juni zijn spelersoptie van $ 47.4 miljoen voor het seizoen 2022-2023 afgewezen, waardoor hij gratis lid kon worden. Enige tijd werd verwacht dat Harden opnieuw zou tekenen bij de 76ers, maar de omvang van de loonsverlaging kwam voor waarnemers een beetje als een verrassing.

Harden had eerder in de week gezegd dat hij wilde "wat er nog over is" in zijn volgende contract met de Philadelphia 76ers. "Ik had gesprekken met [teampresident] Daryl [Morey] en er werd uitgelegd hoe we beter konden worden en wat de marktwaarde was voor bepaalde spelers. Ik zei tegen Daryl dat hij de selectie moest verbeteren, moest tekenen wie we moesten tekenen en me alles moest geven wat er nog over was', zei Harden.

Ondertussen verwachten de Houston Rockets, de voormalige franchise van Harden, van wie hij in 2020-2021 een transactie naar de Brooklyn Nets orkestreerde, komende zomer meer dan $ 70 miljoen aan capruimte te hebben om te besteden aan gratis agenten. Het behouden van die ruimte was een topprioriteit voor Rafael Stone, algemeen directeur van Rockets, in handelsbesprekingen met John Wall, Eric Gordon en Christian Wood.

Natuurlijk genoot Harden van de beste seizoenen van zijn carrière bij de Rockets, van 2012-2013 tot 2019-2020, toen hij het middelpunt van de franchise was en het begeleidde naar twee reizen naar de Western Conference Finals en acht ligplaatsen na het seizoen. In die acht seizoenen scoorde Harden gemiddeld 29.6 punten, 7.7 assists en 6.0 rebounds per wedstrijd met 44.3% schoten vanaf het veld en 36.2% vanaf '3'.

Zijn periode bij de Rockets eindigde in een rommelige scheiding tijdens het seizoen 2020-2021 toen hij, na een handelsvraag, aan de Nets werd toegewezen voor een pakket inclusief al het ontwerpkapitaal van het team voor de nabije toekomst. Maar als de zaken in Philadelphia naar het zuiden gaan zoals in Brooklyn, kunnen de Rockets dan Harden verwelkomen? Ze zouden zeker de financiële middelen hebben om dat te doen als ze ervoor zouden kiezen.

In een coverstory voor Haute Time, zei Harden dat Houston altijd zijn thuis zal zijn. "Mijn familie is hier - mijn moeder, mijn zus, mijn broer - dus dit is de plek die ik thuis zou noemen", zei Harden.

Sinds het vertrek van Harden heeft de frontoffice van Rockets een indrukwekkend kader van jong talent verzameld, waaronder de recente eerste rondes Jalen Green, Alperen Sengun, Josh Christopher, Jabari Smith Jr. en Tari Eason. Ze denken dat ze volgende zomer ook weer een hoge loterijkeuze hebben, gezien de relatieve jeugd en onervarenheid op het huidige roster.

Maar in 2024 zullen de Rockets hun ontwerpkeuze te danken hebben aan de Oklahoma City Thunder als gevolg van de Russell Westbrook-Chris Paul-handel in 2019. Er zou dus geen stimulans zijn voor de Rockets in 2023-2024 om prioriteit te geven aan de jeugd, zoals ze hebben gedaan. de afgelopen twee seizoenen geweest. De verplichting aan de Thunder dient als een natuurlijke mijlpaal voor de wederopbouw van Houston. Dat is waar Harden zinvol zou kunnen zijn als een ervaren toevoeging om het schip te besturen. Voorlopig lijkt Harden erg gelukkig in zijn nieuwe huis met zijn samenwerking met MVP-kandidaat Joel Embiid. Maar het is een scenario dat het bekijken waard is.