Cotton Bowl-tegenstanders USC, Tulane bieden indrukwekkende eenjarige omkeringen

Lincoln Riley kreeg Tulane vorig jaar van dichtbij te zien toen Oklahoma gastheer was van de Green Wave in een seizoensopener die dankzij de orkaan Ida van New Orleans naar Norman werd verplaatst.

Wat Riley zag in de tegenstander van de Sooners maakte grote indruk op hem. Het is dan ook geen verrassing dat Tulane in 2022 veel succes heeft gehad.

"Het is voor mij helemaal geen verrassing met het soort seizoen dat ze hebben gehad", zei hij, nadat hij hoorde dat zijn USC Trojans maandag de Green Wave zouden trotseren in de Cotton Bowl. “Je kon zien dat ze zeker heel goed gecoacht zijn. Om te zien dat ze dit jaar de run maken, de competitie winnen en spelen zoals ze hebben, is geen verrassing voor mij. Ik denk dat coach (Willie) Fritz een van de beste coaches is die er is.”

USC en Tulane beginnen aan de wedstrijd van maandag, de eerste ontmoeting van de scholen sinds 1946, met 11-2 records na een combinatie van zes overwinningen vorig seizoen toen de Trojanen 4-8 gingen en Green Wave 2-10. Het aantal overwinningen van zeven overwinningen van de Trojanen is gelijk aan het schoolcijfer van John McKay's nationale kampioensploeg uit 1962. De verbetering van negen overwinningen van de Green Wave is de top in het universiteitsvoetbal dit seizoen en overtreft een plus-zeven vanaf 1948 toen ze lid waren van de SEC.

Na een verlies van 40-35 tegen de Sooners om 2021 af te trappen, een wedstrijd waarin Tulane terugklom na een achterstand van maar liefst 23 punten, ging alles naar het zuiden. Voetbal was echter in het begin de minste van de problemen, aangezien de orkaan resulteerde in ontwortelde schema's en de verplaatsing (naar Birmingham) van de tweede wedstrijd van het seizoen van de Green Wave tegen Morgan State.

Een moeilijk seizoen stopte, zij het tijdelijk, het momentum dat Fritz aan het opbouwen was. Voordat de 62-jarige coach in 2016 in New Orleans aankwam, had Tulane voor het laatst opeenvolgende winnende seizoenen in 1997 en 1998. Slechts één keer was de Green Wave in back-to-back seizoenen in een kom verschenen, en dat was tijdens de Carter administratie meer dan vier decennia geleden.

Beginnend in 2018, toen Tulane een 7-6 seizoen afsloot met een Cure Bowl-overwinning, leidde Fritz het programma naar drie opeenvolgende bowl-optredens. Dat maakte een 2-10-show in 2021 des te teleurstellender, vooral met verschillende belangrijke terugkerende starters.

De Green Wave, die 6-8 all-time in bowls zijn, hebben vorig seizoen meer dan goedgemaakt. Met veel van dezelfde starters terug, wonnen ze de Amerikaan en, als het hoogst gerangschikte (nr. 16) Groep van Vijf-team in de uiteindelijke CFP-ranglijst, zitten ze in een New Year's Six Bowl.

"Dit is enorm voor ons programma", zei Fritz over de Cotton Bowl, nadat zijn team in de Lone Star State was aangekomen. “We willen geweldig spelen, maar we willen hier ook van genieten. Dit is een geweldige kans voor iedereen die bij het programma betrokken is. Het wordt erg leuk, maar we mogen niet uit het oog verliezen wat het belangrijkste doel is, en dat is goed spelen en winnen.”

Een 3-0 start omvatte een 17-10 overwinning in Kansas State, de minste punten die de Wildcats dit seizoen hebben gescoord. Een thuisverlies van drie punten tegen Southern Miss de volgende week plaatste er een in de verlieskolom. De Green Wave kwam terug op het winnende spoor met een 27-24 overwinning in de conferentieopener in Houston. Ze brachten de stand in evenwicht in de laatste minuut van het vierde kwart en wonnen die in verlenging. Dat vormde de tafel voor een 8-1 conferentiescore, inclusief een kampioenswedstrijdoverwinning op UCF, die de Green Wave hun enige conferentienederlaag in het reguliere seizoen toedeelde.

Een overwinning op de Trojanen, die Tulane ontmoette in zijn eerste bowl-game, een verlies van 20-12 in de Rose Bowl van 1931, zou een opmerkelijke 10 overwinningen meer betekenen dan vorig seizoen. Een seizoen met 12 overwinningen zou overeenkomen met de ongeslagen Green Wave uit 1998, die werd geleid door quarterback Shaun King.

De Trojanen liepen in een spiraal naar 4-8 in 2021, waarbij Clay Helton werd losgelaten na een verlies in week 2 tegen Stanford. Defensieve assistent Donte Williams, die in de staf van Riley bleef, werd verheven tot interim-coach. Het totale aantal overwinningen was het laagste van het programma sinds een 3-8 in 1991 onder Larry Smith.

Een dag nadat Oklahoma zijn seizoen had beëindigd en een week voordat USC's seizoensafsluiting in Cal werd afgesloten, werd Riley met open armen ontvangen in Zuid-Californië. Een handvol transfers, waaronder Heisman-winnaar Caleb Williams, die zijn coach volgde vanuit Oklahoma, en Jordan Addison van Pitt vonden hun weg naar LA (Addison, die last heeft van een enkelblessure, zal de bowl overslaan en zich voorbereiden op de NFL-draft. De Trojanen zullen ook zonder aanvallende lijnwachters Andrew Vorhees en Brett Neilon zijn, beiden verpleegblessures voorafgaand aan het ontwerp.)

De resultaten waren onmiddellijk met slechts een verlies op het laatste moment halverwege het seizoen in Utah dat een perfect regulier seizoen verpestte. De Utes stonden opnieuw in de weg in de Pac-12 kampioenswedstrijd toen Williams deed wat hij kon om door een hamstringblessure te vechten toen de Trojanen uit het CFP-beeld werden geslagen. Toch heeft USC een memorabel seizoen achter de rug. Een 12e overwinning zou het meeste zijn sinds de 12-1 overwinning in het Rose Bowl-winnende seizoen van 2008 onder Pete Carroll.

"Vanaf waar dit programma was, is het een geweldige prestatie om in een New Year's Six-wedstrijd te spelen", zei Riley, wiens team nationaal derde is in scoren (41.1 punten) en vijfde in totale overtreding (500 yards). “We zijn zeker teleurgesteld dat we de zaken niet hebben geregeld (in het Pac-12-kampioenschap). Toen we ons hiervoor aanmeldden, begrepen we dat het een continu proces zou worden. We zijn in ieder geval erg trots op het seizoen dat ons voetbalteam heeft gehad.”

USC is 35-19 in bowl-spellen.