Costco's rotisserie kippenvoorraad bedreigd door vogelgriep

Chickens, velen van hen bestemd voor het spit, zijn in Butler County in Nebraska enorm in de minderheid sinds Costco een paar jaar geleden een half miljard dollar uitgaf aan de pluimveeproductie in de staat. Nu een zeer besmettelijk virus, de vogelgriep genaamd, kuddes in het gebied heeft besmet, realiseren naburige boeren zich dat ze mogelijk een Costco-probleem hebben.

"De uitbraak is in door Costco gesponsorde kippenhokken, maar de gevolgen van deze uitbraak zullen leiden tot veel economische pijn voor alle betrokken boeren, ook degenen die niets met Costco te maken hebben", zegt Yolanda Bailey, die Fox Run runt. Boerderijen in Brainard, Nebraska, die haar familie sinds 1899 bezit.

Vorige maand werden meer dan 500,000 kippen die bestemd waren voor Costco gedood om te voorkomen dat de dodelijke kiem zich verder zou verspreiden in de pluimvee- en eierleggende boerderijen in dit landelijke gebied ten noordwesten van de hoofdstad Lincoln. De uitbraak in Nebraska is een van de grootste tot dusver in een wereldwijde epidemie waarvan het Amerikaanse ministerie van landbouw voor het laatst meldde dat 15 miljoen vogels waren gedood, waarmee het de ernstigste in de VS is sinds 2015.

Voor Costco, dat naar schatting 400 miljoen kippen per jaar levert, zijn de verliezen door vogelgriep klein. Het virus verspreidt zich echter snel via bio-industrie, dus de keten van warenhuizen bevindt zich nog steeds in de gevarenzone.

"Ze zouden kippen kunnen opraken", zegt Michael Baker, een directeur van investeringsbank DA Davidson & Co. die de retailer volgt. “Maar wat Costco via Covid heeft bewezen, is dat ze in staat zijn om de voorraad in andere delen van de winkels in te halen.”

Dat geldt misschien voor de meeste items die Costco verkoopt in zijn 558 winkels in de VS, maar iedereen die daar heeft gewinkeld, weet dat een verdwijning van rotisserie-kippen niet iets is dat Costco gemakkelijk kan verbergen. Ze zijn het meest iconische product van de voedselketen.

De rotisserie-kippen van Costco draaien rond in ovens met ramen, zodat klanten ze kunnen zien glinsteren van het vet terwijl ze langzaam goudbruin worden. De ovens bevinden zich meestal achterin de winkels, zodat de geur van gekruid gevogelte klanten kan verleiden om over de uitgestrekte verkoopvloer te lopen om ze te bereiken. Geprijsd op $ 4.99, dezelfde kosten die ze al jaren hebben, zijn de kippen een automatische aankoop voor veel bezoekers die van winkelen bij Costco een familie-evenement maken.

Meer dan 10 jaar geleden, toen de kippenprijzen begonnen te stijgen, zocht Costco naar een manier om de Amerikaanse pluimvee-industrie te omzeilen die wordt gedomineerd door reuzen als Tyson. De retailer nam meer grip op zijn aanbod. Costco weigerde commentaar te geven.

Costco gaf $ 450 miljoen uit aan een pluimveefabriek in Fremont, Nebraska, en richtte een bedrijf op genaamd Lincoln Premium om het te beheren. Private-equityfirma Gallus Capital kwam binnen om wat kippen te fokken en vroeg aanvankelijk vergunningen aan om meer dan 130 kippenhokken te bouwen met elk maar liefst 47,000 kippen. Lincoln heeft gezegd dat het ongeveer 520 schuren nodig heeft om de fabriek in Fremont draaiende te houden. Ongeveer de helft is aan het hardlopen.

Bij de opening van de fabriek in 2019 kondigde de gouverneur van Nebraska, Pete Ricketts, de investering aan voor het ontwikkelen van contracten voor 15 jaar, met 100 pluimveetelers in het gebied.

Het creëren van een eigen kweek- en slachtbedrijf, verantwoordelijk voor maar liefst 25% van Costco's totale behoeften, levert de detailhandelaar naar schatting maar liefst 35 cent per kip op.

Gemeenschapsgroepen protesteerden tegen de Fremont-operatie toen deze werd geopend, daarbij verwijzend naar gezondheidsrisico's, waaronder de mogelijke verspreiding van vogelgriep, omdat deze vaak wordt geassocieerd met bio-industrie.

Vogelgriep is een grote bron van zorg geworden voor pluimveetelers in Nebraska, van wie velen contracten hebben om Costco te leveren, maar geconcentreerde operaties, zoals die van Costco, zien als magneten voor besmetting. Ongeveer een kwart van Costco's voorraad, of ongeveer 100 miljoen kippen, is afkomstig van gecontracteerde telers in Nebraska.

Rondom de boerderijen in Nebraska is een quarantainegebied ingesteld met een straal van tien kilometer. Het omvat andere door Costco gecontracteerde telers. Geïnfecteerde boerderijen kunnen gedurende enkele maanden geen nieuwe vogels binnenhalen. Dat betekent dat Costco binnen een paar weken miljoenen kippen te kort kan komen, waardoor de beschikbaarheid van de gewaardeerde rotisserie-kippen van $ 4.99 in gevaar komt of ze worden onderworpen aan een prijsstijging.

Jessica Kolterman, administratief directeur bij Lincoln Premium Poultry, zei in een verklaring dat de telers van Lincoln Premium hun inspanningen op het gebied van veiligheid en preventie, ook wel bekend als biosecurity, alleen maar hebben vergroot.

Biosecurity is gericht op het verkleinen van de kans op verdere besmetting. Maatregelen zijn onder meer het beperken van bezoekers en het vermijden van contact met het gevogelte; geen delen van apparatuur; voetbaden nemen voordat u kippenfaciliteiten betreedt; zorg ervoor dat u het griepvirus niet op autobanden vervoert; en voedsel- en waterbronnen bedekken.

"Met onze locatie in het midden van een grote trekvogelroute kunnen incidenten optreden", zegt Kolterman.

De ergste opflakkeringen van de vogelgriep hebben de sterk geconcentreerde en beperkte productie getroffen, vooral in het middenwesten en in plaatsen als Georgia en Delaware. Gewoonlijk worden de vogels gedood door de luchtstroom in de stallen waar duizenden kippen leven uit te schakelen, de verwarming op te voeren en de vogels te laten stikken.

Overbevolking en stress voor de kippen dragen bij aan de verspreiding van vogelgriep. Uit onderzoek dat in februari werd gepubliceerd door het investeerdersnetwerk Farm Animal Investment Risk & Return, of FAIRR, dat is gevestigd in het VK en wordt ondersteund door $ 48 biljoen aan activa, bleek dat 63% van de 60 grootste vlees-, vis- en zuivelbedrijven ter wereld geen stappen om te voorkomen dat de volgende pandemie zich op een van hun boerderijen uitbreidt.

Nog een risicofactor: vogelgriep kan worden overgedragen op mensen, en geen van de zeven grootste vleesbedrijven ter wereld, waaronder Tyson en JBS, is van plan om meer permanente ziekteverlofuitkeringen uit te breiden die besmette werknemers zouden aanmoedigen om weg te blijven van het werk. De huidige vogelgriepstam infecteert vogels wereldwijd sinds 2020, en in februari 2021, toen zeven pluimveefabrieksarbeiders ziek werden, bevestigde Rusland de eerste gevallen van overdracht van deze specifieke stam op mensen.

"Het is beangstigend omdat het maar niet weg lijkt te gaan", zegt Maria Lettini, uitvoerend directeur van FAIRR. “Er blijven uitbraken plaatsvinden. Veel daarvan is omdat we vertrouwen op de huidige benaderingen om sommige van die ziekten aan te pakken.

Een van die oplossingen voor een kippenboerderij is het beperken van blootstelling aan een andere kippenboerderij waar het virus zou kunnen zijn. Als die boerderij een onopgemerkte uitbraak van vogelgriep had, konden werknemers die van boerderij naar boerderij gingen, de insecten opsporen op hun schoenen, autobanden of andere uitrusting.

In Nebraska is Bailey nog steeds aan het bijkomen van wat er gebeurde in 2015, de laatste keer dat zij en haar buren te maken kregen met vogelgriep. Die uitbraak werd uiteindelijk de ergste in de geschiedenis en doodde in totaal 50 miljoen Amerikaanse vogels. Een van de gevolgen: Bailey moest een kleine kudde op de boerderij opgeven om haar familie verse eieren van de boerderij te voeren en een beetje extra inkomen te verdienen. Bailey werd gedwongen ze weg te geven nadat de pluimveehouderij waar haar man werkt als contractarbeider zei dat hij ze niet kon houden.

Ze vonden een buurman bereid om hun eierleggende kippen en zelfs de babyeenden die ze voor Pasen hadden gekocht voor een kleinzoon op te nemen, maar de weinige pauwen die 20 jaar over het terrein hadden gezworven, werden naar de veiling gestuurd. Het was beter dan de vogels zelf te doden.

"Onze pauwen waren als huisdieren," zei Bailey. 'We hebben daar een leeg kippenhok en ik ga naar de winkel om eieren te kopen. Het is niet hetzelfde.”

Nu de vogelgriep terug is en de boerderij van de familie maar een paar kilometer verwijderd is van de quarantainezone, lopen de spanningen hoog op. De man van Bailey kan zonder werk komen te zitten zonder compensatie of voordelen als de pluimveehouderij waar hij werkt een uitbraak krijgt en maandenlang geen nieuwe vogels kan binnenhalen.

'We vragen ons af,' zei Bailey. “De extra zorg over de vogelgriep hier in Butler County is voornamelijk te wijten aan het feit dat Costco zoveel kippenhokken in dit gebied heeft neergezet. Dat is iets dat het de kleine, ervaren, gewetensvolle boeren moeilijk zal maken om deze ziekte te vermijden."