Costa Rica zinkt Nieuw-Zeeland om zich te kwalificeren voor WK

Zij hadden het meeste balbezit en de meeste kansen. Ze hadden zelfs de bal achter in het net na een instinctieve, close-range finish van talisman-spits Chris Wood, maar scheidsrechter Abdulla Hassan Mohamed schreef het doel af voor een overtreding van Matthew Garbett.

De All Whites van Nieuw-Zeeland waren zelfverzekerd en scherpzinnig, maar voetbal op eliteniveau is vaak beladen en meedogenloos. Teams winnen en verliezen wedstrijden in een oogwenk. Na slechts drie minuten timede de ervaren spits Joel Campbell, ooit van Arsenal, zijn run tot in de perfectie om verbinding te maken met een lage voorzet van tiener Jewison Benette en de bal naar huis te duwen, 1-0.

Het was Costa Rica's eerste en laatste aanval van de eerste helft. De Ticos hadden hun droomstart. Ze waren 87 minuten verwijderd van het laatste WK-ticket. Nieuw-Zeeland bleef kalm en benutte de aarzeling in de Costa Ricaanse verdediging om na een kwartier gevaar en een golf van kansen te genereren. Met de doelmond aan zijn genade had Alex Grieve het beter moeten doen. In de 36e minuut eiste Nieuw-Zeeland een penalty op voor een duw op Wood, maar de scheidsrechter wilde die niet.

Bij de rust voerde Costa Rica de veranderingen door, met Kendall Waston, 34, en Bryan Ruiz, 36, evenals Carlos Martinez. De Ticos zijn een oude ploeg, maar ze eindigden de Concacaf-kwalificatiewedstrijden met negentien punten uit hun laatste zeven wedstrijden om Panama naar de vierde plaats te loodsen. De veteranen lieten na rust hun ervaring en spelmanagement zien. Vasthoudend, zorgde Ruiz voor een voorwaartse impuls. Er kwam ruimte voor Costa Rica toen Nieuw-Zeeland op zoek ging naar een gelijkmaker.

Die leveller is nooit aangekomen. In plaats daarvan werd Kosta Barbarouses van het veld gestuurd voor een slechte uitval, waarbij de enkel van Calvo eruit brak. Nieuw-Zeeland kon dit keer weinig klagen, maar met nog 22 minuten te gaan gingen de All Whites op jacht naar de wedstrijd, een doelpunt en een man onderuit. Het was zwaar voor de All Whites, een jonge en hechte groep die vooruitgang boekte onder coach Danny Hay. Ze bleven vechten, waardoor de numerieke achterstand irrelevant werd, maar nadat ze een van hun beste wedstrijden tot nu toe hadden gespeeld, stonden ze met lege handen.

"De prestatie was fenomenaal", zei Hay in een flitsinterview, toen hij toegaf dat zijn team de finishing touch miste. "Het was natuurlijk zo'n teleurstellend doelpunt om toe te geven, maar de reactie daarna was ongelooflijk van de spelers. We domineerden de wedstrijd volledig. We waren sensationeel. Zelfs met tien man domineren we een team dat nu naar het WK gaat. De manier waarop we het doelpunt tegen kregen, zal nog lang pijn doen."

Terwijl gezangen van 'Ticos' door het stadion klonken, werd Costa Rica de 32e en laatste WK-finalist. De Ticos completeren de WK-opstelling en komen samen in Groep E, naast Spanje, Duitsland en Japan. In hun openingswedstrijd op 23 november spelen de Costa Ricanen tegen Spanje, twee dagen nadat Senegal en Nederland het WK aftrappen.