Cord Cutting heeft MLB, NBA en NFL Regional Sports Networks verpletterd

Toen Randy Freer bij Fox kwamFOXA
in 1998 als president van Fox Sports Net, hield hij toezicht op de portfolio van RSN's van het bedrijf en had hij de visie om een ​​aantal belangrijke initiatieven te steunen om de groei en het succes van de RSN's te stimuleren. Freer leidde de verwerving van sportrechten voor lokale uitzendingen, waaronder MLB-, NBA- en NHL-teams. Dit gaf de Fox Sports RSN's een belangrijk voordeel ten opzichte van hun concurrenten, omdat ze kijkers toegang konden bieden tot live games die anders niet beschikbaar waren. Dit waren de spellen die buiten de landelijke pakketten vielen waarover de sportcompetities hadden onderhandeld, maar die tal van spellen vertegenwoordigden die werden gekoesterd door fans van de teams op hun lokale markten.

Fox Sports begon te investeren in lokale sportprogramma's en de RSN's van Fox begonnen meer lokale sportprogramma's te produceren en uit te zenden, waaronder pre-game en post-game shows, coachesshows en andere inhoud die specifiek op elke markt was afgestemd. Dit hielp om sterkere banden op te bouwen tussen de RSN's en lokale sportfans, en het hielp ook om de RSN's te onderscheiden van andere sportnetwerken die meer gericht waren op nationale programmering. Gratis zorgde er ook voor dat Fox zijn RSN-distributie uitbreidde en ze werden beschikbaar gesteld via een groeiend aantal kabel- en satellietproviders, wat hielp om hun bereik en kijkerspubliek te vergroten.

De groei van de RSN's werd een melkkoe voor Fox Sports. En toen Fox zijn RSN's in 2019 aan Sinclair Broadcasting verkocht, bracht de deal maar liefst $ 10.6 miljard op. Op dat moment waren er 21 RSN's bij de verkoop inbegrepen, voor 42 teams in de NBA, NHL en MLB. Dit was een aanzienlijke toename van het aantal RSN's dat Sinclair bezat, aangezien het bedrijf voorheen slechts vier RSN's bezat. De deal werd gezien als een grote overwinning voor Sinclair, die de overname zag als een manier om zijn inkomstenstromen te diversifiëren en zijn bereik in de sportmediamarkt uit te breiden. Het richtte een divisie op, Diamond Sports Group, en bundelde deze regionale sportactiva onder deze paraplu. Er is echter veel veranderd sinds de overname door Sinclair van de Fox RSN's.

Helaas sloeg de pandemie kort na de aankoop toe en werden talloze games geannuleerd, wat leidde tot een vermindering van de programmering die kon worden aangeboden, waardoor het bedrijfsresultaat daalde. Vervolgens was de onvoorziene versnelling van het doorknippen van kabels verwoestend voor de RSN's. Cord cutting verwijst naar de trend dat consumenten hun traditionele kabel- of satelliet-tv-abonnement vervangen door streamingdiensten. Naarmate meer mensen het snoer doorknippen, neemt het aantal abonnees op RSN's af, wat leidt tot een daling van de inkomsten. Bovendien wordt het traditionele advertentiemodel waar RSN's deels op vertrouwen, steeds minder effectief. Met de opkomst van digitale advertenties verschuiven veel adverteerders hun budgetten weg van traditionele tv-reclame. Dit heeft geleid tot een daling van de advertentie-inkomsten voor RSN's en het voor hen moeilijker gemaakt om inkomsten te genereren.

Ten slotte zijn de kosten van het uitzenden van sportevenementen de afgelopen jaren aanzienlijk gestegen. De prijs voor het verwerven van de rechten om sportevenementen uit te zenden is omhooggeschoten, en dit heeft de financiën van RSN's onder druk gezet. De kosten van het uitzenden van sportevenementen waren gestegen als gevolg van de hevige concurrentie tussen RSN's en de competities die de uitzendrechten bezitten. Hoewel de RSN's hoopten deze inkomstenkloof te overbruggen door hun eigen streamingdiensten op de lokale markt te lanceren, stuitten ze vaak op problemen met rechten in het licht van veel sportcompetities en teams die hun eigen streamingdiensten lanceerden. In sommige markten kunnen fans hun favoriete teams en sportevenementen vaak rechtstreeks vanaf de competitie of de eigen streamingdienst van het team bekijken, en dit heeft verder geleid tot een afname van het aantal kijkers en abonnees voor RSN's.

Freer werd door de schuldeisers van Sinclair aangeworven om de voorzitter te worden van Diamond Sports Group die de RSN's van Fox verwierf en staat nu op de rand van faillissement met ongeveer $ 8.6 miljard aan schulden, $ 2 miljard aan rechtenverplichtingen en dalende inkomsten. Diamond Sports miste onlangs een rentebetaling van $ 140 miljoen, waardoor ze op de rand van faillissement staan, tenzij er in de komende 30 dagen over een soort accommodatie kan worden onderhandeld. Misschien hoopten ze dat Freer, de man die het originele model bouwde, een creatieve oplossing zou vinden voor dit netelige probleem.

En slechts een paar dagen geleden Warner Brothers Discovery (WBD) zegt zich terug te trekken uit de RSN-business volledig aanbieden om al hun uitzendrechten terug te geven aan de competities in ruil voor een vrijgave van zijn financiële verplichtingen. Het beheert de lokale uitzendrechten voor 10 teams in de MLB, NBA en NHL.

Als Diamond Sports ervoor kiest om failliet te gaan, is het onduidelijk hoe de nieuwe order tot stand zal komen voor fans die de wedstrijden van hun lokale teams willen bekijken, aangezien de RSN's verantwoordelijk zijn voor de live videoproductie van de wedstrijden, hoewel dit waarschijnlijk zal doorgaan onder alle onderhandelde schikking. WBD heeft al aangegeven dat zijn bestaande productieteam beschikbaar zal worden gesteld aan de competities om de games aan fans te leveren en de sportgroep Sinclair/Diamond zal waarschijnlijk hetzelfde bieden als de sportcompetities klaar staan ​​om de kloof tussen lineair en streaming te overbruggen door het aanbieden van een eigen DBC-service ter vervanging van inkomsten.

Er zal echter ongetwijfeld pijn op korte termijn zijn. Volgens een recent artikel in Sports Business Journal gaan teams gemiddeld van ongeveer $ 30 miljoen per jaar aan RSN-inkomsten tot $ 8 miljoen dat kan worden gerealiseerd vanuit streaming of DTC in de lokale markt.”

Eén scenario kan voorzien in gewijzigde rechtenvergoedingen voor lineaire rechten in ruil voor een teruggave van de streamingrechten aan het team. In ieder geval zullen fans waarschijnlijk nog steeds al hun games kunnen bekijken, het is gewoon een kwestie van hoe ze worden afgeleverd.

Rob Manfred, commissaris van MLB, lijkt de RSN's graag terzijde te schuiven door te zeggen: "het kan op korte termijn moeilijk zijn, maar we zullen in de toekomst zowel lineair als streaming aan onze fans kunnen bieden". Wat velen lijken te missen, is dat streaming, hoe sexy het ook klinkt, op korte termijn de verloren inkomsten uit lineaire tv-rechten op lokaal niveau niet kan compenseren.

Het maakt niet uit, iemand zal afzien van geld op korte termijn terwijl dit zich allemaal ontvouwt. Misschien kan Randy Freer, die man die het originele model bouwde, een oplossing bedenken voor de volgende generatie producenten, distributeurs en fans van sportcontent, zodat iedereen kan winnen. De komende 30 dagen zullen behoorlijk interessant zijn om te zien hoe de dingen zich ontvouwen.