Koperprijzen brengen elektrificatie en decarbonisatie in gevaar

Koper is de bedrading die het heden en de toekomst verbindt. Het is ook de nieuwste wegloper op de wereldmarkten. De groeiende kloof tussen vraag en aanbod voor koper verhoogt de volatiliteit op de markten tot het punt waarop kopers dat zijn op zoek naar om langetermijndeals te sluiten vanwege de toegenomen bezorgdheid over de beschikbaarheid ervan. De koperprijzen zijn gestegen sinds ze een bereikten dieptepunt in maart 2020 als COVID toesloeg. Lage koperprijzen (58% daling van 2010 tot 2016) hielpen investeringen en onderzoek in hernieuwbare energiebronnen aan te sporen en te ondersteunen, maar ze verminderden ook de prikkels voor veel koperfabrikanten, waaronder Broken Hill Proprietary, Freeport-McMoran, Glencore en Southern Copper, om de productieniveaus te verhogen. Hoge koperprijzen kunnen de elektrificatie, ook voor transport, en opkomende technologieën, zoals hernieuwbare energiebronnen, aan banden leggen.

Als dit een ander goed was, zou er geen mysterie zijn. Een door een pandemie veroorzaakte vraagdaling resulteerde in een onderinvestering in de productie, dus toen de vraag weer aantrok, waren de producenten slecht toegerust om nieuwe orders aan te kunnen, wat resulteerde in hogere prijzen. Voor koper is het niet zo eenvoudig.

Er zijn twee problemen. Ten eerste is er meer geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling om synthetische alternatieven voor koper te creëren, wat zou moeten helpen de prijzen te stabiliseren, zelfs als de energieconversie-efficiëntie van synthetisch koper nog minder dan gewenst. Ten tweede is de koperproductie relatief eenvoudig op te voeren en is dat al gebeurd, met weinig impact op de prijzen. De echte reden waarom koper in prijs omhoog schiet, kan tot één kernpunt worden gedestilleerd: koper is direct gekoppeld aan energie-infrastructuur en toekomstige energieontwikkelingen.

Zoals we zouden moeten weten uit de natuurkunde en scheikunde van de middelbare school, is koper een ongelooflijk efficiënte geleider van elektriciteit en warmte, waardoor het van vitaal belang is voor bijna elk stuk infrastructuur of elektrisch apparaat, van kabels tot generatoren tot elektrische motoren. Het wordt overal in industrieën gebruikt, van auto's tot vliegtuigen tot computers. Deze ongeëvenaard nut heeft geleid tot een toename van vraag en aanbod. In de afgelopen 30 jaar is de koperproductie gestegen met 124%. Toch is dit minder dan de helft van de waarde van de productiestijgingen van concurrerende grondstoffen aluminium en ijzer, in totaal 256% en 257% respectievelijk.

Stijgende energiekosten hebben de energie-intensieve kopermijn- en raffinage-industrie hard getroffen. Stijgende prijzen voor ruwe olie en aardgas hebben de productiekosten van koper verhoogd. Wat de zaken nog ingewikkelder maakt, is dat dezelfde stijgende energiekosten leiden tot een toename van de vraag naar koper, aangezien alternatieve energietechnologieën, waaronder wind-, zonne- en elektrische voertuigen, steeds prominenter worden. Deze toename van de vraagcyclus wordt nog versterkt door buitenlandse concurrentie van opkomende markten, zowel voor het bouwen van energie-infrastructuur, hogere consumentenuitgaven voor auto's, vliegtuigen en gadgets, en de groei in de productie van alles wat elektrisch is.

Een belangrijke speler op de kopermarkt die de vraag stimuleert, is China. Het verbruikt 40-50% van nieuw gedolven koper per jaar, zelfs als het aanbod toeneemt, en is de thuisbasis van koperreuzen zoals Jiangxi koper en de Zijin Mining Group die over de hele wereld actief zijn. De economische groei van China, vooral het herstel na de pandemie, correleert met de huidige koperprijzen gemeten via de “Li Keqiang Index”. Industriële metalen zoals aluminium en koper vertonen over het algemeen de sterkste correlaties met de Li Keqiang Index, die de groei van de Chinese economie meet. Met de toegenomen marktvraag in China na de pandemie, zoals waargenomen in de Index, zijn de koperprijzen in een vergelijkbare richting geëvolueerd.

China consumeert koper in hoeveelheden en prijzen die hoger zijn dan de normale marktomstandigheden zouden vereisen, omdat China het koperverbruik en investeringen in energie-infrastructuur ziet als een politiek project en een ander aspect van de Chinees-Amerikaanse rivaliteit. Het is vastbesloten om de onmisbare speler te worden in elk facet van de internationale energievoorzieningsketen, en koper is gewoon een andere arena waarin dit zich afspeelt.

Stijgende koperprijzen zijn een belangrijk teken van de levensvatbaarheid en voortgang van decarbonisatie, de productie van elektrische voertuigen en nog veel meer. Nadat de ellende van inflatie en logistieke knelpunten uit het pandemietijdperk volledig zijn afgeschud, zouden de koperprijzen een afname van de volatiliteit en een terugkeer naar stabielere niveaus kunnen zien. Maar vergis u niet, het tijdperk van natuurlijk goedkoop koper is voorbij, tenzij er stappen worden ondernomen om het aanbod systematisch te vergroten - of als er goedkope en levensvatbare vervangingsmiddelen worden gevonden. Aangezien de vraag naar koper naar verwachting zal dubbel door 2030, hoopt de industrie dat de bedrijfsplanning tegelijkertijd het aanbod vergroot. Overregulering van het milieu in de ontwikkelde wereld zal China in staat stellen zijn leiderschap in de koperproductie te vergroten.

Koper wordt al sinds de bronstijd door mensen gedolven en gebruikt, en de recente problemen zouden ons eraan moeten herinneren dat zelfs hightech postindustriële samenlevingen stabiele primaire productinputs nodig hebben die onderling verbonden zijn op manieren die we zelden overwegen. De regering-Biden en de EU moeten alles in het werk stellen om de binnenlandse en bevriende productie van koper te verhogen om stabiele en lage prijzen te garanderen. Als milieuactivisten zich verzetten tegen koperwinning in de VS en het Westen, omarmen ze een zelfvernietigende strategie die China niet alleen de tools zal geven die nodig zijn om de verdere elektrificatie- en decarbonisatiestrategieën van de mensheid te dicteren, maar ook de invoering van groene technologieën overal zal vertragen en schaden. Het omarmen van verantwoorde koperproductie is een kleine prijs die moet worden betaald voor elektrificatie en decarbonisatie.