De enige doctor-fysicus van het congres praat over energiebeleid en waarom het logisch was voor de regering-Obama om te wedden op Elon Musk en Tesla

Rep. Bill Foster (D-Ill.) heeft meer dan een decennium in het Congres doorgebracht en is de enige huidige wetgever met een doctoraat in de natuurkunde. "Een van de redenen waarom ik me af en toe nuttig voel in het Congres, is dat ik een achtergrond in zaken en technologie heb, ik heb enig idee waar de puck heen gaat'', zegt de 66-jarige wetgever die het 11e congresdistrict van de staat vertegenwoordigt. omvat delen van vijf provincies ongeveer 30 mijl ten westen van Chicago.

Hij is lid van de House Financial Services Committee en de Committee on Science, Space and Technology, waar hij de taskforce voor kunstmatige intelligentie voorzit en zichzelf omschrijft als "een wetenschapper, zakenman en de zoon van een burgerrechtenadvocaat". Hij heeft zijn familieachtergrond gecrediteerd met het bijdragen aan zijn gevarieerde carrière: zijn beide ouders werkten als congresmedewerkers, zijn moeder kwam uit een familie van uitvinders en zijn vader volgde een opleiding tot chemicus voordat hij als burgerrechtenadvocaat ging werken.

Foster ging zitten met Forbes om te praten over elektrische voertuigen, energiebeleid en mijnbouw van zeldzame aarden - en om zijn achtergrond als een tienerzakenman die natuurkundige werd, door te nemen. Zijn pragmatische filosofie: “Als je een technologie hebt die werkt, staat deze op de drempel van commercieel levensvatbaar en vanwege de voordelen voor het land van de ontwikkeling van die technologie, is het de federale belastingbetaler waard om er wat geld in te steken. En dit is een andere situatie waarin je het Congres echt moet laten optreden als een zeer verstandige durfkapitalist.

De volgende fragmenten van de antwoorden van Foster zijn voor de duidelijkheid bewerkt en gecomprimeerd.

Foster's professionele ervaring begon op 19-jarige leeftijd, toen hij samen met zijn jongere broer een theaterverlichtingsbedrijf begon. Na een paar jaar keerde hij terug naar zijn "eerste liefde" - de wetenschap. Hij promoveerde aan Harvard en ging aan de slag bij Fermilab, een nationaal laboratorium dat gespecialiseerd is in de fysica van hoge-energiedeeltjes. Toen hij besloot naar kantoor te gaan, verkocht hij zijn belang in het verlichtingsbedrijf.

Ondernemen op 19-jarige leeftijd

Mijn broertje en ik begonnen dit bedrijf in onze kelder met $500 van mijn ouders. Het bedrijf [Electronic Theatre Controls Inc.] produceert nu ongeveer 70% van de theaterverlichtingsapparatuur in de Verenigde Staten en exporteert ongeveer een derde van wat wij produceren. We hadden het lumineuze idee om de nieuw uitgevonden microprocessor te gebruiken om theaterverlichting te besturen, wat nog niet eerder was gedaan. Nadat we het indirect via een gevestigde speler hadden verkocht, omdat niemand hun theaterverlichtingscontroller zou kopen van een 20-jarige en een 18-jarige, hadden we een doorbraak toen we een groot contract kregen om het besturingssysteem te doen voor de Disneyland Main Street Electrical Parade. Na ongeveer tien jaar het bedrijf te hebben geleid, keerde ik terug naar mijn eerste liefde, namelijk wetenschap.

Wetenschappelijke ontdekkingen doen

Mijn proefschrift was op zoek naar iets dat protonverval heet, omdat er theorieën waren die voorspelden dat het proton instabiel zou kunnen zijn, met een levensduur van 10 tot 33 jaar. We gebruikten een grot ter grootte van een gebouw van zes verdiepingen met zuiver water omringd door ultragevoelige lichtdetectoren om te zoeken naar de flitsen wanneer protonen zouden vervallen. We hebben geen protonverval gezien, dus er waren veel teleurgestelde theoretici. Maar we vonden iets anders: ongeveer 160,000 jaar geleden ontplofte een ster in de grotere Magelhaense wolk, waardoor een lichtflits en een uitbarsting van neutrino's de aarde bereikte in 1987. We zagen de lichtflits en we zagen de uitbarsting van neutrino's in onze ondergrondse detector, wat een echte triomf was. Door die ontdekking werd ik uiteindelijk mede-ontvanger van de Rossi-prijs, een hoofdprijs voor kosmische stralingsfysica. Dus ons experiment, hoewel het geen protonverval kon vinden, was een zeer groot succes om volledig ongerelateerde redenen. Een van de mooie dingen van wetenschap is dat je je ogen openhoudt en prachtige nieuwe dingen over de wereld zult ontdekken.

Na het afronden van mijn PhD heb ik het grootste deel van mijn carrière bij Fermilab gewerkt. Ik heb ongeveer de eerste 10 jaar gewerkt aan het bouwen van het wetenschappelijke apparaat om de botsingen en de gegevens te analyseren. De volgende tien jaar werkte ik aan de eigenlijke deeltjesversnellers. Tijdens mijn tijd bij Fermilab zat ik in het team dat de top-quark ontdekte, de zwaarste bekende vorm van materie, en hielp bij het uitvinden van de op permanente magneet gebaseerde antiprotonrecyclerring.

Foster, die werkte met "nominaal" zeldzame aarden strontiumferriet permanente magneten, uitte zijn bezorgdheid dat de VS te afhankelijk is geworden van buitenlandse toeleveringsketens voor zeldzame aardelementen. Zeldzame aardelementen zijn een essentieel onderdeel van veel moderne elektronica, waaronder groene technologie zoals windturbines en elektrische voertuigen.

Ervoor zorgen dat de VS voldoende zeldzame aardelementen heeft

Er is niet echt een tekort aan zeldzame aardmetalen, het is de vraag waar je ze het goedkoopst kunt winnen. Als u de op één na goedkoopste plaats bent om ze te winnen, verliest u vrij snel marktaandeel. Dat is een van de redenen waarom de westerse wereld in de problemen is gekomen door te afhankelijk te worden van toeleveringsketens van landen die we tegenwoordig niet per se vertrouwen. Dan moet je de moeilijke vraag onder ogen zien in hoeverre je bereid bent je te bemoeien met het natuurlijk functioneren van de vrije markt om toeleveringsketens veilig te stellen. Als je kijkt naar wat Europa heeft gedaan om erg afhankelijk te zijn van aardgas uit Rusland, dan is dat heel redelijk om te doen als je slechts een speler op de vrije markt was, omdat zij de goedkope producenten van aardgas waren, en je zou bij de goedkoopste producent moeten kopen, maar je negeert het risico.

Dat zag je in de financiële crisis van 2008, waar het risico van een gelijktijdige ineenstorting van onroerend goed in alle delen van het land een risico was dat door de vrije markt niet goed werd gekwantificeerd. Een volwassen houding ten opzichte van risico's en markten als je het hebt over overheidsregulering, is erkennen dat er tijden zullen zijn dat de vrije markt het risico niet adequaat prijst en overheidsregulering nodig heeft, zoals kapitaalvereisten voor banken om ervoor te zorgen dat de systeem kan ze overleven, net zoals je ervoor moet zorgen dat er voldoende overcapaciteit is om toiletpapier te maken. Als je denkt dat het belangrijk is om een ​​voorraad toiletpapier, babyvoeding of wat voor product dan ook in stand te houden, dan zul je iemand moeten betalen om de voorraad of productiecapaciteit in de buurt te houden die niet door de vrije markt wordt betaald.

Recycling van zeldzame aardmaterialen

De marktwaarde voor zaken als permanente magneten van zeldzame aardmetalen zal zo hoog zijn dat er een enorme commerciële prikkel zal zijn om te recyclen, net zoals we tegenwoordig katalysatoren recyclen, alleen omdat de zeldzame elementen daarvan veel waard zijn. De komende 30 jaar zal er een grote hoeveelheid zeldzame aardmetalen uit de aarde worden gewonnen, waarna het goedkoper is om te recyclen dan om nieuw materiaal te delven.

We moeten ervoor zorgen dat we de mijnbouwactiviteiten rechtzetten. Het is moeilijk, want er zal op een tijdelijke manier geld worden verdiend door controle over die hulpbronnen te hebben, maar als je de markt verovert door je land helemaal te vervuilen, zit je vast met een situatie als de De VS zit vast met kolen en mijnbouwafval. We willen ervoor zorgen dat we de rest van de wereld niet onderbieden door onze milieuregelgeving te verlagen, maar dat betekent ook dat het heel moeilijk wordt om de markt te veroveren als een land bereid is zijn land daarvoor te vervuilen. We moeten die afwegingen gewoon begrijpen en ervoor zorgen dat de beslissingen die we als land nemen, de realiteit begrijpen en de mate waarin we iets moeten doen, in plaats van volledig afhankelijk te zijn van de vrije markt toe te wijzen.

Als co-voorzitter van de Congressional Inventions Caucus en lid van de House Committee on Science, Space and Technology, heeft Foster de overgang naar elektrische voertuigen graag gevolgd. Hij zegt dat de regering-Obama veel heeft ingezet op schone energie en wil dat het Congres blijft investeren in de technologie van morgen.

Stijgende gasprijzen

Veel mensen lijden op dit moment onder de zeer hoge gasprijzen en alle secundaire effecten die dit heeft op onze economie. Waar we ons volgens mij op moeten richten, is het tijdelijk vergroten van het aanbod en het tijdelijk verminderen van de vraag. Als je de federale belasting op benzine laat vallen, verandert dat niets aan de raffinagecapaciteit. Het probleem is dat er nu meer mensen willen rijden dan we in het land raffinagecapaciteit hebben. Er is niet genoeg raffinagecapaciteit en iemand zal moeten besluiten niet te rijden.

Mijn gok is dat het meeste daarvan gewoon zal verschijnen als een prijsverhoging als je dat doet, wat de motivatie is om over een windfall tax te praten. Ik hoop dat als we met zoiets als een meevallersbelasting gaan, dat een belasting zal zijn die de oliemaatschappijen kunnen vermijden als ze de overgang van hun bedrijf naar hernieuwbare energie versnellen. De huidige moeilijkheid is dat het vergroten van de capaciteit een gestrande investering zal zijn vanwege het snelle gebruik van elektrische auto's in de Verenigde Staten. Binnen een decennium of twee zal het grootste deel van de raffinagecapaciteit die we nu hebben, onbruikbaar zijn. Bedrijven zijn dus terecht erg wantrouwend over het vergroten van de capaciteit nu ze weten dat het een gestrande investering gaat worden.

Voorbereiden op een toekomst van elektrisch rijden

De cross-over tussen de kosten van een elektrisch voertuig en een benzine- of dieselaangedreven voertuig is veel sneller gebeurd dan mensen hadden verwacht. Als u in Illinois een Ford F-150-truck wilt kopen, is het aanzienlijk goedkoper om een ​​elektrische truck te kopen in plaats van een gastruck. Hoewel de elektrische vrachtwagen direct meer kost, bespaart de maandelijkse betaling, wanneer u corrigeert voor het verschil in gasprijzen versus elektriciteitsprijs, in de allereerste maand geld door de elektrische vrachtwagen te kopen.

Het congres zal in de gaten moeten houden wat de uiteindelijke behoefte aan laadcapaciteit is buiten onze garage. Naarmate de batterijtechnologie steeds beter wordt, zult u merken dat het bereik steeds groter wordt. Al snel bereik je het punt waarop je zelden een laadstation nodig hebt en bijna iedereen zal bijna al zijn autorijden thuis opladen. Dat betekent dus dat we moeten oppassen dat we niet te veel investeren in laadpalen die niet op de juiste plek staan. Als je op het punt komt waar auto's een actieradius van 500 mijl hebben, wat in zicht is, dan heb je eigenlijk alleen een oplaadstation nodig bij de hotels waar je stopt waar je je auto 's nachts kunt opladen.

We moeten ervoor zorgen dat de investeringen die de overheid doet de juiste investeringen zijn, niet zozeer voor de stand van de techniek van vandaag, maar voor de technologie van de toekomst. Het is net zoals de grote Wayne Gretzky zei: je moet skaten naar waar de puck zal zijn, niet waar hij is geweest, en dat is technologisch gezien heel waar. Een van de redenen waarom ik me af en toe nuttig voel in het Congres, is dat ik een achtergrond in zaken en technologie heb, ik heb enig idee waar de puck heen gaat.

Wedden op energieonafhankelijkheid

Het belangrijkste is onderzoek. Veel van de elektrische auto's die rondrijden, maken gebruik van kathoden die zijn ontwikkeld in Argonne National Lab. Veel van de basischemie voor de batterijen die tegenwoordig in gebruik zijn, veel van de halfgeleiders die worden gebruikt, de andere echte stap voorwaarts in elektrische auto's, die werden ontwikkeld met federaal gefinancierd onderzoek of federale contracten met leveranciers voor producten die dat niet deden' nog niet commercieel zinvol.

Er is een hoeveelheid geld die we moeten uitgeven om de vallei des doods te overbruggen. Dit is wanneer je een technologie hebt die werkt, die op de drempel staat om commercieel levensvatbaar te zijn en vanwege de voordelen voor het land van de ontwikkeling van die technologie, is het de federale belastingbetaler waard om er wat geld in te steken. En dit is een andere situatie waarin je het Congres echt moet laten optreden als een zeer verstandige durfkapitalist.

Ongeveer 10 jaar geleden deed de regering-Obama twee grote weddenschappen met federaal belastinggeld. Een daarvan was dat er een bedrijf was met een niet onredelijk idee over het maken van goedkope zonnecellen, Solyndra genaamd. Het ging failliet en nam ongeveer $ 300 miljoen aan federaal belastinggeld mee, want dat was een durfkapitaalweddenschap van onze regering die niet uitkwam. Maar rond dezelfde tijd hebben we ook een weddenschap van ongeveer $ 400 miljoen gedaan op dit startende bedrijf waarvan je misschien hebt gehoord dat het Tesla heetTSLA
om hun eerste autofabriek te maken. Het was destijds een risico en Tesla kwam in zijn geschiedenis meerdere keren dicht bij het faillissement. Die weddenschap heeft de federale overheid echter enorm geloond. Als je kijkt naar de investering van $ 400 miljoen die we in Tesla hebben gedaan, is de marktkapitalisatie van Tesla ongeveer een half biljoen dollar. Alleen al de vermogenswinstbelasting die we dit jaar van Elon Musk gaan innen, zal dat risico ruimschoots terugbetalen. En dus werkt het heel erg als durfkapitaal, dat je een groot aantal weddenschappen aangaat, veel op toekomstige technologieën, en de meeste zullen niet lonen, en een handvol zal de wereld veranderen.

MEER VAN FORBESElon Musk wil dat het belastingkrediet voor elektrische voertuigen verdwijnt; Joe Manchin zou kunnen verplichtenBy Katherine Huggins