Concurrerende contracten maken ruimteverkenning goedkoper

Het hoofd van de National Aeronautics and Space Administration besprak dinsdag een dramatische verschuiving in de manier waarop het bureau van plan is contracten uit te geven voor zijn ruimteverkenningsprogramma's, daarbij verwijzend naar succes met kostenbesparende concurrerende biedingen.

NASA-beheerder Bill Nelson, die voor een subcommissie van de Senaat getuigde over het budget van het bureau voor het landen van astronauten op de maan, was sterk voorstander van contracten met een vaste prijs met bedrijven - en noemde meer variabele kosten-plus-contracten een "plaag" voor het bureau.

Nelsons nadruk op concurrentie is waarschijnlijk een zegen voor het groeiende aantal ruimtevaartbedrijven die goedkope diensten willen leveren aan NASA, en een scherpe beperking voor lucht- en ruimtevaart- en defensie-aannemers die traditioneel profiteerden van kosten-plus-deals.

Contracten met een vaste prijs stellen een maximale uitbetaling vast voor een goed of dienst, terwijl cost-plus-overeenkomsten ertoe leiden dat de overheid betaalt voor de kosten van het werk, plus extra vergoedingen, die in de loop van het project kunnen oplopen.

Het grootste verschil tussen de contractstructuren komt neer op wie de rekening ophaalt voor vertragingen of kostenoverschrijdingen: een vaste prijs gaat ervan uit dat de bedrijven die de systemen bouwen alle onverwachte kosten absorberen, terwijl de kosten plus NASA aan de haak laat.

NASA heeft overeenkomsten van elke structuur voor de duurste delen van zijn maan Artemis-programma: de Space Launch System (SLS) -raket en Orion-capsule ontworpen om astronauten naar de baan van de maan te brengen, onder kostprijs-plus-contracten, en SpaceX's ruimteschipraket om de astronauten naar het maanoppervlak te brengen, tegen een vaste prijs.

NASA heeft talloze kostenpluscontracten van meerdere miljarden dollars toegekend aan een breed scala aan aannemers om SLS en Orion te ontwikkelen, voornamelijk om Boeing, de hoofdaannemer die SLS bouwt; Lockheed Martin, toonaangevende Orion-ontwikkeling; en Northrop Grumman, die de boosters van de raket van stroom voorziet.

Volgens de inspecteur-generaal van het bureau heeft NASA sinds 2012 ongeveer $ 20 miljard uitgegeven aan de ontwikkeling van SLS en meer dan $ 12 miljard aan Orion. En, ontwikkelingsfinanciering niet meegerekend, de kosten van elke SLS-lancering zijn sinds 2012 verachtvoudigd: Van $ 500 miljoen tot $ 4.1 miljard, waarbij het debuut van de raket vijf jaar werd uitgesteld.

Ter vergelijking: NASA heeft gestaag succes gehad met grote contracten met een vaste prijs, met name via het Commercial Crew-programma. Onder Commercial Crew heeft het bureau SpaceX de afgelopen tien jaar ongeveer $ 3.1 miljard en Boeing ongeveer $ 4.8 miljard toegekend om ruimtevaartuigen te ontwikkelen om astronauten naar het internationale ruimtestation te brengen.

Met het debuut van SpaceX's Crew Dragon in 2020, begon NASA met het kopen van transportdiensten voor zijn bemanning van Elon Musk's bedrijf. En terwijl het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing nog moet vliegen, het bedrijf heeft de kosten van zijn vertragingen geabsorbeerd, in plaats van NASA.

NASA schat dat, vanwege de competitieve benadering, het Commercial Crew-programma is het agentschap tussen $ 20 miljard en $ 30 miljard besparen.

SpaceX won vorig jaar een contract van $ 2.9 miljard met een vaste prijs van NASA om de Starship-raket van het bedrijf te gebruiken om astronauten van de maanbaan naar het maanoppervlak te brengen. SpaceX was de enige winnaar in een wedstrijd tegen twee andere particulier geleide landers, van teams onder leiding van Jeff Bezos' Blue Origin en Leidos dochteronderneming Dynetics.

De opmerkingen van Nelson op dinsdag komen als hij er bij het Congres op aandringt om fondsen goed te keuren voor een andere wedstrijd, om een ​​tweede maanlander te ontwikkelen. Hij benadrukte dat SpaceX won omdat zijn bod "veruit de meest economische van de drie" was, maar zei dat het bureau nu een tweede lander wil omdat "met die competitieve geest je het goedkoper voor elkaar krijgt."

"We kunnen dat geld benutten door samen te werken met een commerciële industrie en, door concurrentie, die kosten terug te brengen naar NASA", voegde Nelson eraan toe.