Bedrijven hopen te profiteren van de groeiende markt

Je kunt het roken, vapen en eten. Nu meer Amerikaanse staten recreatieve marihuana legaliseren, wedden bedrijven dat mensen het ook willen drinken.

Met wiet doordrenkte dranken duiken op steeds meer plaatsen op, en grote drankproducenten, waaronder Pabst Blue Ribbon en Constellation, komen al op de markt. In tegenstelling tot met CBD doordrenkte dranken die in tientallen staten op grotere schaal verkrijgbaar zijn, bevatten cannabis- of wietdranken de psychoactieve component van marihuana, tetrahydrocannabinol of THC, waardoor mensen high worden en nog steeds federaal verboden is in de Verenigde Staten.

In de afgelopen jaren heeft nieuwe emulsietechnologie het mogelijk gemaakt om THC in een reeks dranken te mengen. Nu, drankmakers wedden dat mensen die om gezondheids- of sociale redenen geen marihuana willen roken of vapen of alcohol willen drinken, een alternatief kunnen vinden in cannabisdranken. 

En de markt wordt steeds drukker, zelfs in de kinderschoenen, volgens Amanda Reiman, vice-president van onderzoek naar openbaar beleid bij New Frontier Data, een cannabisbedrijf dat consumentengewoonten volgt. 

"De keuze voor consumenten was in het verleden niet zo breed, maar nu hebben we tientallen bedrijven betrokken zien raken in de cannabisdrankruimte", zei Reiman.

Pabst Blue Ribbon maakt gebruik van zijn ervaring in de productie van bier en sterke drank en is begonnen met de verkoop van een reeks niet-alcoholische 'High Seltzers'. Elk blikje van 12 ounce bevat 10 milligram THC, wat volgens het bedrijf "de juiste hoeveelheid is om plezier te hebben". Smaken komen in ananas, mango, aardbei en citroen. Ze worden online verkocht of bij apotheken in staten waar medisch of recreatief gebruik van marihuana is toegestaan. 

Andere bier- en gedistilleerde drankenbedrijven die deze ruimte hebben betreden, zijn onder meer Anheuser-Busch, de maker van Budweiser; Constellation Brands, dat Modelo Especial en Corona Extra maakt; Lagunitas Brouwerij; en Ceria. De line-up van wietdranken bevat gevarieerde doses THC - over het algemeen ergens tussen de 2.5 milligram en 10 milligram - alleen gemengd met drankjes op waterbasis. Het mengen van cannabis en alcohol is verboden in de meeste staten waar cannabisgebruik is toegestaan. 

Brightfield Group, een onderzoeksbureau voor cannabis, schat dat cannabisdranken in 1 in totaal $ 2025 miljard aan Amerikaanse verkopen zullen vertegenwoordigen.

Terwijl dranken alleen vertegenwoordigen ongeveer 1% van de totale legale cannabisverkoop in de VS, dat betekent gewoon dat de markt veel ruimte heeft om te groeien, volgens Travis Tharp, de CEO van Keef Brands, dat een scala aan cannabisproducten maakt.

"Er zijn meerdere valse starts geweest voor het zalven van dranken, het volgende grote ding," zei Tharp. "Maar ik denk dat we op een punt zijn gekomen waarop we laten zien dat de jaarlijkse groei iets substantieel is."

Keef, gevestigd in New York, is uitgebreid naar acht staten waar recreatieve wiet is gelegaliseerd, evenals naar Canada en Puerto Rico. Onder de producten van het bedrijf bevindt zich een mocktail van 100 milligram die Tharp vergeleek met een harde fles alcohol.

"Je moet hier geen volle fles van drinken bij je eerste portie," zei Tharp. "Je zou geen volle fles wodka drinken."

Er zijn experts die zich zorgen maken dat een dergelijke hogere dosis THC in dranken ernstige gezondheidsrisico's kan opleveren. Ondanks dat cannabisdrankmerken vaak worden aangeprezen vanwege hun gezondheidsvoordelen of omdat ze katervrij zijn, is er een gebrek aan door de overheid gefinancierd onderzoek naar hen. 

Te veel van alles kan slecht zijn, waarschuwen artsen. 

"THC kan het risico op paranoia, angst en zelfs psychose en hallucinaties verhogen", zegt Charles Michael White, afdelingshoofd van de School of Pharmacy van de University of Connecticut. "Hoe hoger de dosis, hoe groter het risico en de ernst van deze bijwerkingen."

White zei dat het consumeren van cannabis in vloeibare vorm nog steeds gepaard gaat met veel onbekenden. Het valt ergens tussen het inhaleren van cannabis in, wat een onmiddellijke high geeft die het lichaam snel verlaat, en het eten ervan, dat langer in de bloedbaan blijft voor een langzamere, kalmere high.

Bij cannabisdranken zei hij dat de high intens en onvoorspelbaar kan zijn, vooral als er te veel van de drank in een korte tijd wordt geconsumeerd. 

Tharp voegde eraan toe dat de markt voor THC-dranken wordt belemmerd door een gebrek aan onderzoek naar verantwoorde consumptie, evenals door weinig gestandaardiseerd beleid en best practices. 

"Er kan niet veel onderzoek naar worden gedaan omdat cannabis in de VS een geplande drug is", zei hij, eraan toevoegend dat dit een van de belangrijkste obstakels is die de industrie ervan weerhoudt om sneller tot de mainstream toe te treden. 

Een schema één-medicijn is een stof die momenteel geen medisch gebruik heeft in de Verenigde Staten en een hoog potentieel voor misbruik heeft.

Reiman van New Frontier Data is het daarmee eens. Als het federaal zou worden gelegaliseerd, zei ze dat de Food and Drug Administration THC-dranken zou bestuderen en reguleren. Dat zou op hun hoede zijnde klanten op hun gemak kunnen stellen en nieuwe kunnen verleiden om een ​​slokje te nemen. 

Naast het beperken van onderzoek, betekent het huidige federale cannabisverbod dat producenten van cannabisdranken grotendeels opereren onder een lappendeken van staatswetten, waardoor een onsamenhangende toeleveringsketen ontstaat. Dit weerhoudt veel bedrijven ervan om aanzienlijk te groeien, wat ertoe heeft geleid dat sommigen hun inspanningen op de markt hebben teruggetrokken en anderen het volledig hebben opgegeven. 

Eerder dit jaar kondigde Anheuser-Busch het aan een partnerschap beëindigd geassocieerd met de productie van CBD- en THC-dranken. Het bedrijf zei dat het zich blijft concentreren op het commercialiseren van met CBD doordrenkte niet-alcoholische dranken in Canada en dat het zijn onderzoek naar niet-alcoholische dranken met THC zal voortzetten via zijn dochteronderneming Fluent, aldus Hemp Today. Anheuser-Busch reageerde niet op het verzoek van CNBC om commentaar. 

Met staten als New York en New Jersey die plannen formuleren voor recreatieve markten, is er nog steeds potentieel om meer consumenten te bereiken. En naarmate wetten evolueren in meer volwassen staatsmarkten zoals Californië, is er een druk om cannabisdranken naast alcohol te verkopen in lounges, clubs, restaurants en zelfs kruideniers.

Reiman zei dat het vergroten van de sociale acceptatie van recreatieve marihuana ook de mainstream zal zijn van THC-dranken.  

"Consumenten zijn op zoek naar iets dat een alcoholische drank vervangt, maar waarmee ze het kunnen consumeren op dezelfde manier en in dezelfde omgeving waarin ze gewend zijn om alcoholische dranken te consumeren," zei ze.