Bedrijven kunnen in China een virtueel persoon 'inhuren' voor ongeveer 14 dollar per jaar

BEIJING — Van klantenservice tot de entertainmentindustrie, bedrijven in China betalen veel geld voor virtuele werknemers.

Tech bedrijf Baidu zei dat het aantal virtuele mensenprojecten waaraan het voor klanten heeft gewerkt sinds vorig jaar is verdubbeld, met een brede prijsklasse van slechts $ 2,800 tot maar liefst $ 14,300 per jaar.

Virtuele mensen zijn een combinatie van animatie, geluidstechnologie en machine learning die gedigitaliseerde mensen creëren die kunnen zingen en zelfs communiceren op een livestream. Hoewel deze digitale wezens aan de rand van het Amerikaanse internet zijn verschenen, duiken ze steeds vaker op in de cyberspace van China.

Sommige kopers van virtuele mensen zijn onder meer financiële dienstverleners, lokale toerismebureaus en staatsmedia, zei Li Shiyan, hoofd van Baidu's virtuele mensen- en robotica-activiteiten.

Naarmate de technologie verbetert, zijn de kosten sinds vorig jaar met ongeveer 80% gedaald, zei hij. Het kost ongeveer 100,000 yuan ($ 14,300) per jaar voor een driedimensionale virtuele persoon en 20,000 yuan voor een tweedimensionale.

Li verwacht dat de virtuele persoonsindustrie tot 50 jaarlijks met 2025% zal blijven groeien.

Vanuit een zakelijk perspectief ligt veel van de focus op hoe virtuele mensen inhoud kunnen genereren.

Merken in China zijn op zoek naar alternatieve woordvoerders nadat veel beroemdheden onlangs in de negatieve pers kwamen over belastingontduiking of persoonlijke schandalen, zei Sirius Wang, chief product officer en hoofd van Marketplace Greater China bij Kantar.

Minstens 36% van de consumenten had het afgelopen jaar een virtuele influencer of digitale beroemdheid zien optreden, volgens een onderzoek dat dit najaar door Kantar is gepubliceerd. Eenentwintig procent had gezien hoe een virtuele persoon een evenement organiseerde of het nieuws uitzond, aldus het rapport.

Vooruitkijkend naar volgend jaar zei 45% van de adverteerders dat ze de prestaties van een virtuele influencer zouden kunnen sponsoren of een virtueel persoon zouden uitnodigen om deel te nemen aan het evenement van een merk, volgens het Kantar-rapport.

Veel van de grote technologiebedrijven in China hebben al producten ontwikkeld in de virtuele mensenindustrie.

App voor het streamen van video's en games bilibili was een van de eersten die het concept van virtuele mensen mainstream maakte.

Het bedrijf nam het team over van virtuele zanger Luo Tianyi, wiens beeld en geluid volledig door tech worden gecreëerd. Dit jaar hebben de ontwikkelaars zich volgens Bilibili gericht op het verbeteren van de textuur van de stem van de virtuele zanger door een algoritme voor kunstmatige intelligentie te gebruiken.

Luo Tianyi, gelanceerd in 2012, heeft bijna 3 miljoen fans en trad dit jaar zelfs op tijdens de openingsceremonie van de Olympische Winterspelen in Peking.

Bilibili herbergt ook veel zogenaamde virtuele ankers, dit zijn de directe avatars van mensen die speciale technologie gebruiken om hun publiek te bereiken. Het bedrijf zei dat sinds 230,000 2019 virtuele ankers zijn begonnen met uitzenden op zijn platform, en de zendtijd van de virtuele ankers is dit jaar met ongeveer 200% gestegen ten opzichte van vorig jaar.

Tencent zei in zijn laatste inkomstenoproep dat Tencent Cloud AI Digital Humans chatbots levert aan sectoren zoals financiële dienstverlening en toerisme voor geautomatiseerde klantenondersteuning. De Next Studios van het bedrijf ontwikkelde ook een virtuele zanger en tolk virtuele gebarentaal.

Veel kleinere bedrijven stappen ook in de industrie.

Startup Well-Link Technologies – wiens cloud-rendering-technologieondersteuning voor de Chinese videogame-ontwikkelaar miHoYo het succes bracht in de game-industrie – kondigde dit jaar aan dat het weer een ander model van een virtuele persoon heeft ontwikkeld in een joint venture met Haixi Media.