Comcast en Charter hebben mogelijk nieuwe focus nodig nu de groei van breedband stagneert

Comcast en Charter, de twee grootste Amerikaanse kabelbedrijven, hebben een groeiprobleem met breedband.

Toen tientallen miljoenen Amerikanen hun abonnement op kabeltelevisie in het afgelopen decennium opzegden, richtte de kabelindustrie zich op de meer winstgevende verkoop van breedbandinternet.

Nu daalt het aantal Amerikaanse huishoudens dat Comcast en Charter betaalt voor snel internet voor de eerste keer, waarbij beide bedrijven in het tweede kwartaal een daling van de residentiële breedband rapporteerden. Comcast verloren 10,000 residentiële klanten en merkte op dat het in juli nog eens 30,000 is gedaald. Handvest 42,000 gedaald.

Comcast CEO Brian Roberts en Charter-tegenhanger Tom Rutledge gaven macro-economische trends en sterker dan normale winsten tijdens de pandemie de schuld als primaire redenen voor de verliezen. Comcast wees specifiek op minder mensen die verhuizen als de belangrijkste reden voor lagere verbindingen.

"Er is een dramatische vertraging opgetreden in bewegingen over onze voetafdruk", zei Roberts vorige maand tijdens Comcast's winstconferentie. In het eerste jaar van de pandemie merkte hij op dat het bedrijf bijna 50% meer klanten had dan zijn eerdere jaarlijkse gemiddelde groei.

Het abrupte einde van de reeks breedbandgroei is een grote zorg voor beleggers in Comcast en Charter, die op het laagste punt in twee jaar worden verhandeld. Comcast-aandelen zijn tot nu toe ongeveer 25% gedaald, terwijl Charter ongeveer 33% is gedaald.

En hoewel pandemische en macro-economische trends met de tijd kunnen afnemen, erkende Roberts in de winstoproep ook een andere reden voor de breedbanddip: nieuwe concurrentie.

Decennialang hadden kabelbedrijven in veel regio's van het land weinig concurrentie voor snel internet.

Toen, ongeveer drie jaar geleden, T-Mobile lanceerde zijn vaste draadloze product, een 5G high-speed breedbandproduct dat fungeert als alternatief voor breedband via de kabel. Vanaf april heeft T-Mobile snel internet is beschikbaar voor meer dan 40 miljoen huishoudens in het hele land. Verizon zei eerder dit jaar dat het van plan is om tussen de 4 miljoen en 5 miljoen vaste draadloze netwerken te hebben klanten tegen eind 2025.

In maart werd Roberts ontslagen vast draadloos als ‘een inferieur product’. T-Mobile heeft beloofd dat de helft van het land tegen het einde van 100 snelheden van minstens 2024 megabits per seconde zal halen. Standaard kabel (en glasvezel) breedband kan doorgaans snelheden leveren die ongeveer twee keer zo snel zijn. Bovendien wordt vaste draadloze verbinding beperkt door congestie op 5G-ethergolven. Kabel, die draden rechtstreeks naar het huis leidt, heeft zo'n beperking niet.

“We hebben eerder aanbiedingen met lagere prijzen en lagere snelheden gezien. En op de lange termijn weet ik niet hoe levensvatbaar de technologie standhoudt,” zei Roberts bij de Morgan Stanley Technologie, Media & Telecom Conferentie.

T-Mobile rekent een vast maandelijks bedrag van $ 50 voor zijn vaste draadloze service. Nieuw straatonderzoek geschat de gemiddelde maandelijkse inkomsten uit kabelbreedband per gebruik bedragen bijna $ 70 en zullen tegen 75 waarschijnlijk stijgen tot meer dan $ 2025.

Net zoals T-Mobile in de draadloze industrie groeide door lagere prijzen aan te bieden, lijkt het hetzelfde te doen met de kabel. In het tweede kwartaal voegde T-Mobile maar liefst 560,000 nieuwe vaste draadloze klanten toe, aangezien Comcast en Charter breedbandabonnees verloren. T-Mobile zei: meer dan de helft zijn nieuwe klanten stapten over van kabel.

"De vraag blijft groeien van ontevreden kabelklanten in de voorsteden tot achtergestelde klanten in kleinere markten en landelijke gebieden", zei Mike Sievert, CEO van T-Mobile, tijdens de conference call over de inkomsten van het bedrijf. T-Mobile merkte ook op dat: resultaten van Ookla's landelijke snelheidstest in juli liet dat zien dat zijn 5G-netwerk (187.33 Mpbs) de beste was van Comcast en Charter-breedband (respectievelijk 184.08 en 183.74) in termen van gemiddelde snelheid.

Roberts betwistte dat klanten Comcast dumpen voor een vaste dienst, bewerend dat de groei van T-Mobile gebaseerd is op nieuwe klanten.

"We zien niet dat vaste draadloze verbindingen een waarneembare impact hebben op onze churn", zei Roberts tijdens Comcast's winstconferentie op 28 juli.

Maar als vast draadloos de groei van kabelbreedband blijft opeten, zullen Comcast en Charter investeerders moeten overtuigen dat er nog een andere reden is om hun geld in kabel te steken, zei Chris Marangi, een portefeuillebeheerder bij Gabelli Funds.

"Er is geen duidelijke katalysator," zei Marangi. "Je zult de komende zes maanden waarschijnlijk geen nieuw leven ingeblazen breedbandgroei krijgen."

Gabelli Funds is eigenaar van Charter, Comcast, Verizon en T-Mobile.

De angst onder kabelaandeelhouders is niet alleen dat Comcast en Charter zich aan het einde van een tijdperk bevinden waarin het gaat om de groei van breedband. Het is ook dat nieuwe concurrentie zal leiden tot lagere prijzen. Door de combinatie van promotionele prijzen en stagnerende groei kan breedband uiteindelijk veranderen in iets dat meer lijkt op de draadloze business, die al jaren wordt gedwarsboomd door prijzenoorlogen en lage winstmarges.

Het is nog te vroeg om te zeggen of vaste draadloze verbindingen de komende jaren marktaandeel zullen wegnemen van kabelbedrijven of dat congestieproblemen draadloze providers dwingen het aantal gebruikers te beperken, zegt Craig Moffett, een telecomanalist bij MoffettNathanson. Moffett merkte op dat vast draadloos veel meer data verbruikt dan mobiel draadloos, maar slechts ongeveer 20% meer inkomsten genereert op basis van de huidige prijsstelling.

"De tijd zal leren of deze migratie naar vast draadloos slechts een tijdelijke kans is", zei Moffett.

Het is mogelijk dat vast draadloos gewoon "een moment" heeft en klanten zullen de service na verloop van tijd afwijzen als te onbetrouwbaar of te weinig snelheid, zei Walt Piecyk, een analist bij LightShed Partners.

“Op dit moment lijkt het erop dat het werkt. Ze nemen kabelklanten”, zegt Piecyk. "We zullen zien of dit over twee of drie kwartalen houdbaar is."

De technologische voordelen van Cable kunnen het beleggerssentiment terugbrengen in de richting van Comcast en Charter als de groei van het vaste draadloze netwerk afneemt.

"Hoewel het verhaal van vertragende verbindingen voorafgaand aan toenemende concurrentie niet veel goeds voorspelt voor het sentiment, denken we dat het netwerkvoordeel van de kabel in het grootste deel van zijn voetafdruk subgroei zal stimuleren", schreef JP Morgan-analist Philip Cusick in een notitie aan klanten.

Naarmate de tv afneemt en de groei van breedband vertraagt, zal het volgende hoofdstuk voor kabel draadloos zijn, voorspelde Moffett.

Draadloos is het nieuwe groeiverhaal van de kabel geworden, Comcast en Charter hebben gebruik gemaakt van een gedeelde netwerkovereenkomst met Verizon om hun eigen mobiele diensten een boost te geven. De omzet van Comcast groeide in het tweede kwartaal met 30% op jaarbasis en met meer dan 80% ten opzichte van twee jaar geleden. De kwartaalomzet van Charter groeide met 40% ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder; twee jaar geleden brak het bedrijf niet eens uit met draadloze inkomsten omdat het bedrijf zo nieuw was.

Comcast en Charter moeten draadloos met Verizon delen in het kader van hun netwerkovereenkomst, waardoor de marges lager worden. Een goed gerunde mobiele virtuele netwerkoperator heeft nog steeds slechts marges van ongeveer 10%, zei Moffett. Maar dat zou in de loop van de tijd kunnen groeien, zei hij.

"Draadloos is misschien geen beter bedrijf dan breedband, maar het is een veel groter bedrijf", zei Moffett.

Charter Chief Financial Officer Chris Winfrey zei tijdens de conference call over het tweede kwartaal van het bedrijf dat het potentieel van draadloze kabel wordt onderschat.

Gezien de drang van draadloze bedrijven naar breedband, samen met de beweging van kabelbedrijven naar mobiele diensten, denken sommigen dat het onvermijdelijk is dat de twee industrieën zullen fuseren.

"Het heeft gewoon geen zin om niet, puur vanuit een operationele synergieën, vanuit een kapitaalallocatie synergieën, vanuit een branding-synergieën oogpunt", Altice CEO Dexter Goei vertelde CNBC vorig jaar. Altice is de op drie na grootste kabelaanbieder in de VS, na Comcast, Charter en Cox.

Hoe meer diensten klanten van dezelfde provider hebben, hoe kleiner de kans dat ze vertrekken, zegt Goei.

Een fusie tussen Comcast of Charter met T-Mobile, Verizon en AT & T is onrealistisch gezien de Amerikaanse regelgevende houding ten aanzien van marktmacht, zei Moffett. Toch kunnen verschillende presidentiële administraties verschillende standpunten hebben over wat acceptabel is. Zo konden Sprint en T-Mobile onder de regering-Trump fuseren na jarenlang te zijn verteld door overheidsfunctionarissen dat ze niet eens de moeite moesten nemen.

“Zeg nooit nooit, toch?” zei Goei. "Strategische transacties waarbij je verschillende diensten hebt, ik begrijp niet waarom dat niet zou moeten worden toegestaan ​​door de antitrustafdeling."

Als een draadloze kabelfusie niet in de kaarten zit, zijn er andere mogelijke manieren waarop deals de interesse van investeerders kunnen hernieuwen.

Regionaal kabelexploitant WideOpenWest en Suddenlink, een eigendom van Altice USA, zijn beide in gesprek met potentiële kopers, volgens mensen die bekend zijn met de zaak. Een transactie zou beursgenoteerde kabelaandelen kunnen verhogen door de waarderingsmultiple van de bedrijven hoger te stellen, zei Gabelli's Marangi.

Charter of Comcast zouden ook een activa zonder kabel kunnen kopen om hun bedrijven opnieuw enthousiast te maken voor investeerders.

“Het is Beheer 101; wanneer bedrijven ex-groei gaan, kijken ze naar fusies en overnames”, zegt Piecyk van LightShed Partners.

Het is echter ook mogelijk dat beleggers een externe acquisitie als een afleiding beschouwen in plaats van als een nieuwe kans. Aandeelhouders zouden zich waarschijnlijk verzetten tegen deals voor media-activa, zoals Comcast's eerdere acquisities van Sky en NBCUniversal, zei Moffett.

Disclosure: Comcast is het moederbedrijf van NBCUniversal, dat eigenaar is van CNBC.

BEKIJK: Comcast meldt platte breedbandabonnees