De stap terug van Cole Custer naar de Nascar Xfinity-serie kan een enorme sprong voorwaarts zijn

Soms moet je een stap terug doen om twee stappen vooruit te kunnen zetten. Dat is wat Stewart-Haas Racing wil doen met Cole Custer, die onlangs werd gedegradeerd naar de Nascar Xfinity Series na een periode van drie jaar in de Cup Series.

Ryan Preece, een shorttrack-aas die drie jaar in de Cup Series met JTG Daugherty Racing doorbracht, liet vorig jaar mede-eigenaar van SHR, Tony Stewart, hem het hof maken om word de reservecoureur van het team. Preece zal Custer vervangen in de nr. 41 Ford. Door de beslissing vraagt ​​Custer, 24, zich af hoe zijn toekomst eruit zal zien.

"Cole Custer maakt sinds 2017 deel uit van SHR en we zijn blij dat hij bij ons blijft", zei Stewart in een teamrelease. "Cole's ervaring zal van onschatbare waarde zijn voor Riley Herbst terwijl hij zijn ontwikkeling in de Xfinity Series voortzet."

Tijdens de zomermaanden was het niet zeker of rit nr. 41 deel zou uitmaken van het dwaze seizoen. Custer zei meerdere keren dat hij niet over de toekomst wilde praten en zich uitsluitend op het heden concentreerde.

Het probleem was echter dat Custer's prestaties op het circuit achterbleven in vergelijking met zijn drie SHR-teamgenoten. Hij heeft geen top-vijf finish behaald sinds hij midden 2022, zijn rookie-campagne, in Kentucky won tijdens een late race-herstart.

Toen het team aankondigde dat Aric Almirola een meerjarig contract tekende nadat hij aanvankelijk had aangekondigd dat hij met pensioen ging, moest SHR proberen te zien waar het Preece kon plaatsen.

Het afgelopen seizoen liet Custer lichte verbeteringen zien ten opzichte van 2021, hij verdiende drie top 10's en zijn eerste pole-prijs in zijn carrière tijdens de Bristol Dirt Race. Het was niet genoeg om hem in de eredivisie van Nascar te houden. Custer won ook de allereerste Xfinity Series-race van SS GreenLight Racing in 2022 en pakte de overwinning op Auto Club Speedway in een door SHR voorbereide inzending.

De beslissing werd een strijd tussen de twee mede-eigenaren van het team, Stewart en Gene Haas, die ook eigenaar is van Haas F1 Team. Haas wilde Custer, wiens vader Joe Custer de teamvoorzitter is, in de auto houden.

Maar het was logisch om Preece, een favoriet bij fans, naar de Cup Series te verheffen. Het KHI-management van Kevin Harvick vertegenwoordigt Preece en hij brengt waarschijnlijk sponsordollars mee.

Preece baande zich gestaag een weg door de Nascar-ranglijst nadat hij beroemd was geworden in de Whelen Modified Tour. In 2016 deed hij fulltime mee aan de Xfinity Series bij JD Motorsports. Teleurgesteld tijdens het racen in het midden van het veld, nam hij de sponsordollars die hij had en bracht het naar Joe Gibbs Racing in 2017 en 2018 voor gedeeltelijke schema's en won bij zijn tweede start op Iowa Speedway.

Van 2019-2021 leidde Preece het volledige Cup Series-schema voor JTG Daugherty Racing, mede-eigendom van voormalig NBA-speler Brad Daugherty. Hij had verschillende momenten van helderheid, maar de ondergefinancierde tweede auto voor het kleine team kon hem geen kans geven om te strijden voor overwinningen.

"Ryan heeft in zijn carrière een paar keer op zichzelf gewed en dat heeft altijd zijn vruchten afgeworpen. Nu zetten we op hem in,' zei Stewart over het toevoegen van Preece aan de line-up. "Nu heeft Ryan de juiste kans in Cup. We zijn trots om hem te hebben en kijken ernaar uit om te zien wat hij kan doen in onze raceauto's."

De beslissing zou Custer kunnen helpen zijn carrière opnieuw in te richten. Met zijn 24 jaar heeft hij genoeg tijd om terug te keren naar de Cup Series.

Nu Harvick en Almirola nog maar een paar jaar te gaan hebben op Cup-niveau voordat ze officieel met pensioen gaan (Harvick zou mogelijk kunnen vertrekken na het seizoen 2023), heeft SHR een paar open stoelen. Het laat ruimte voor Custer om terug te keren wanneer hij klaar is, en voor SHR om een ​​externe vrije agent te selecteren.

Custer verving Daniel Suarez bij SHR in 2020 in een soortgelijke strijd tussen de eigenaren. Stewart wilde dat Suarez zou blijven, maar Haas koos kennelijk voor Custer om te promoveren na een Xfinity Series-seizoen met zeven overwinningen en een tweede opeenvolgende reis naar Championship 4. Deze keer is Stewart degene die als beste uit de strijd kwam.

Nu staat Custer onder druk om die resultaten te repliceren. Als hij goed kan rennen en kan strijden om een ​​kampioenschap, ziet zijn toekomst er nog steeds rooskleurig uit.