Cody Bellinger wordt geconfronteerd met een nieuwe realiteit dankzij een niet-aanbestedingsbesluit

De Los Angeles Dodgers besloten midvelder Cody Bellinger geen contract voor het seizoen 2023 aan te bieden, waardoor hij een free agent werd. In wat velen als een schokkende stap zouden beschouwen vanwege de prestaties van Bellinger in het verleden, heeft de 27-jarige een andere omgeving nodig gezien de worstelingen waarmee hij de afgelopen drie seizoenen te maken heeft gehad. Bellinger heeft te maken gehad met aanzienlijke gezondheidsproblemen, zoals een haarscheurtje in zijn linkerkuitbeen, linkerribfractuur, hamstringblessure en een operatie om zijn rechterschouder te herstellen na meerdere ontwrichtingen. Hij miste 67 balwedstrijden tijdens het seizoen 2021 terwijl hij een lage On-Base Plus Slugging (.542) in zijn carrière plaatste. Bellinger, voormalig National League Rookie of the Year (2017) en Most Valuable Player (2019), wordt geconfronteerd met een nieuwe realiteit dankzij de niet-aanbestedingsbeslissing.

Bellinger vermeed arbitrage met de Dodgers en tekende een eenjarig contract van $ 17 miljoen voor het seizoen 2022 volgens Cot's Baseball Contracts. Hij had zich aan het einde van het seizoen 2019 gekwalificeerd voor de Super Two-status, aangezien Bellinger in de top 22 procent stond in termen van servicetijd onder balspelers die tussen de twee en drie seizoenen Major League-service hadden verzameld. Daarom kreeg Bellinger vier seizoenen van arbitrage in aanmerking in plaats van de traditionele drie. Hij vermeed regelmatig arbitrage met de Dodgers en had drie contracten van een jaar getekend met een totale waarde van $ 44.6 miljoen.

In januari 2020 vestigde Bellinger een salarisrecord voor een balspeler die voor het eerst in aanmerking kwam voor arbitrage toen hij een eenjarig contract ontving van de Dodgers ter waarde van $ 11.5 miljoen volgens Cot's Baseball Contracts. Hij had net de National League's Most Valuable Player Award gewonnen in zijn 23-jarige seizoen, evenals zijn eerste Gold Glove en Silver Slugger Awards. Samen met een tweede All Star Game-optreden, trok Bellinger gunstige vergelijkingen met mensen als Hall of Fame-catcher Johnny Bench, gezien wat hij kon bereiken vanuit een individueel prijsperspectief voorafgaand aan zijn 25-jarige seizoen. Bellinger is een van de 27 balspelers die een Rookie of the Year en Most Valuable Player Awards hebben gewonnen.

Volgens de Geassocieerde pers, de loonlijst van de Dodgers voor 2022 voor Competitive Balance Tax-doeleinden zou maar liefst $ 289.96 miljoen kunnen bedragen, vergezeld van een boete voor de tweede keer betalen van ongeveer $ 29.4 miljoen. Ook al hebben ze tussen de seizoenen 182 en 2013 in totaal $ 2021 miljoen aan Competitive Balance Tax-boetes betaald, de Dodgers zijn nog steeds een agressieve balclub als het gaat om loonkosten. Ze zijn momenteel echter op zoek naar flexibiliteit om elite vrije agenten zoals shortstop na te streven Trea Turner en outfielder Aaron Judge. De New York Yankees en San Francisco Giants zijn dit laagseizoen de belangrijkste concurrenten van de Dodgers voor meerdere vrije agenten.

Elke dollar telt, aangezien het moeilijk te rechtvaardigen zou zijn om Bellinger minstens $ 18 miljoen te betalen in zijn laatste jaar dat hij in aanmerking kwam voor arbitrage, aangezien hij een 1.2 Wins Above Replacement (WAR) had geproduceerd op basis van de berekening van Baseball-Reference voor het seizoen 2022. De Giants hadden zojuist arbitrage met outfielder Mike Yastrzemski vermeden in zijn tweede jaar dat hij in aanmerking kwam voor een eenjarig contract van $ 6.1 miljoen. De 32-jarige outfielder werd beloond met een salarisverhoging van 65 procent en deelde vorig seizoen statistische overeenkomsten met Bellinger. Free agent outfielder Joc Pederson profiteerde rijkelijk toen hij het eenjarige, $ 19.65 miljoen kwalificerende bod van de Giants accepteerde, wat betekent dat de 30-jarige outfielder een salarisverhoging van 227.5 procent geniet. Het salaris van Bellinger voor 2023 zal waarschijnlijk dichter bij dat van Pederson liggen, ook al biedt Yastrzemski de betere vergelijking.

De volgende grafiek vergelijkt 15 balspelers die een minimum gemiddeld jaarsalaris van $ 17 miljoen hadden voor het seizoen 2022 en minstens 30 balspellen speelden in het outfield met behulp van Baseball-Reference's berekening van WAR.

Het afscheid van de Dodgers met Bellinger betekent niet dat de relatie ten einde is. Een hereniging via een vrij bureau tegen een verlaagd salaris is een optie, aangezien beide partijen het arbitrageproces zouden vermijden. Bellinger moet het koor van stemmen die advies hebben gegeven het zwijgen opleggen en slechte gewoonten die zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld, elimineren. Omdat blessures de prestaties van Bellinger de afgelopen seizoenen negatief hebben beïnvloed, moet hij nog steeds tijdig de nodige aanpassingen doorvoeren.

Baseball Savant's Barrel Percentage identificeert een belangrijk punt van zorg met betrekking tot Bellinger en hard contact. In 2019 boekte Bellinger een percentage van 12.7 vaten en stond hij op een gedeelde tiende plaats naast Freddie Freeman met 58 vaten onder 250 balspelers die het minimum aantal geslagen ballen hadden behaald. Dit komt overeen met een percentage van 8.8 vaten per plaatuiterlijk, dat op de 20e plaats staat^th tussen dezelfde groep balspelers. Het afgelopen seizoen produceerde Bellinger een 8.3 vatpercentage en was gelijk voor 102^nd met 30 vaten onder 252 balspelers die het minimum aantal geslagen balgebeurtenissen hadden behaald. Zijn verschijningspercentage van 5.5 vaten per plaat was gelijk voor 119^th tussen dezelfde groep balspelers.

Bellinger's Out of Zone Swing Percentage is sinds 2019 elk seizoen gestaag toegenomen met een carrièrehoogte van 31.8 procent dit afgelopen seizoen volgens Baseball Savant. Zijn strikeout-percentage bereikte in 2022 ook een hoogtepunt in zijn carrière met 27.3 procent. Van de 63 National League-balspelers die volgens FanGraphs in 2022 de minimaal gekwalificeerde slagbeurten hadden behaald, had Bellinger het laagste on-base-percentage van .265, mede dankzij het op vier na hoogste strikeout-percentage. Meer dan 549 slagbeurten in 2022, zag Bellinger volgens Baseball Savant een defensieve verschuiving in 497 slagbeurten (90.5 procent). In 2019 werd Bellinger geconfronteerd met een defensieve verschuiving in 513 slagbeurten op een totaal van 640 (80.2 procent).

Ballspelers die niet zijn aanbesteed, dragen het stigma van afwijzing terwijl Cody Bellinger wordt geconfronteerd met de realiteit van loonadministratie en afnemende prestaties. In plaats van zich te concentreren op het negatieve en hoe beschamend dit moet zijn voor een balspeler van het formaat van Bellinger, bestaat er een kans voor een wedergeboorte door terug te keren naar de basis. Bellinger is een aantrekkelijke optie als een balclub de bliksem in een fles wil vangen met een betaalbaar contract van een jaar. De typische definitie van verlies op korte termijn voor winst op lange termijn zou Bellinger moeten motiveren als hij gezond is en de nodige aanpassingen kan maken. Ongeacht de vergoeding moet Bellinger zichzelf in 2023 opnieuw vestigen als een van de slimste sterren van de Major League Baseball, die opnieuw een gewilde aanwinst is voor balclubs van kampioenschapskaliber.