Kustwacht zegt dat het probleem van de hoofdaandrijfas het OPC-leveringsschema 'in gevaar' brengt

Als teken van dreigende problemen voor het Offshore Patrol Cutter (OPC)-programma, meldt de Amerikaanse kustwacht dat een productieprobleem met de eerste twee OPC's de geplande levering van de eerste Erfgoed Class Cutter, de toekomstige USCGC Argus (WMSM 915), in gevaar. Eastern Shipbuilding Group, met hoofdkantoor in Panama City, Florida, bouwt de eerste vier OPC's. Austal USA won een contract voor de volgende 11 schepen, en Eastern bereidt zich naar verluidt voor om de beslissing van de kustwacht voor de federale rechtbank aan te vechten.

Volgens de kustwacht zijn zowel de Argus en de toekomstige USCGC achtervolgen (WMSM 916), lijden aan een "probleem met de hoofdaandrijfassen". Hoofdaandrijfassen zijn cruciale componenten van het voortstuwingssysteem van het schip, die verantwoordelijk zijn voor het overbrengen van het vermogen van de motoren van het schip naar de scheepsschroeven.

De kustwacht beschreef het probleem niet in detail, maar bronnen uit de industrie suggereerden dat de assen last hadden van machinale bewerkingen en andere defecten, en waarschuwde dat, terwijl de scheepsbouwer zich inspant om een ​​contractueel aanvaardbare weg vooruit te vinden, het probleem uiteindelijk op de een of andere manier van invloed kan zijn op alle vier OPC's die momenteel in aanbouw zijn bij Eastern Shipbuilding. Tenzij Eastern een volledig nieuwe schacht bestelt - een lang en duur proces - zal de scheepsbouwer waarschijnlijk de kustwacht nodig hebben om af te zien van bepaalde contractuele specificatievereisten voordat de levering van de getroffen schepen wordt geaccepteerd. Aanbesteders van de kustwacht kunnen ook een deel van de voortgangsbetalingen van de kustwacht opschorten of inhouden totdat corrigerende maatregelen zijn genomen.

De kustwacht merkt op dat het probleem de planning kan beïnvloeden. In een verklaring per e-mail op maandag merkte de Amerikaanse kustwacht op dat de contractuele leveringsdatum voor de eerste OPC juni 2023 is, maar waarschuwde dat "vanwege de eerder beschreven non-conformiteit van de hoofdaandrijfas, deze leveringsdatum in gevaar komt. Zodra een weg voorwaarts voor het repareren en installeren van schachten is afgerond, zal de kustwacht beter in staat zijn om eventuele gevolgen voor het contractschema en de leveringsdatum te begrijpen.”

Hoewel het geen contractuele kwestie is, zegt de kustwacht dat de Argus lanceringsceremonie "was oorspronkelijk gepland" in het derde kwartaal van het fiscale jaar 2022 (tussen 1 april en 30 juni). Maandag was er nog geen lanceringsdatum in zicht. En hoewel de kustwacht een hekel had aan het karakteriseren van de vertraging van de lancering als een indicator van vertraging in het schema, zei het dat het "met de scheepsbouwer werkte aan een reparatie- en herstelplan en in staat zal zijn om een ​​geschatte lanceringsdatum te geven zodra dat plan is afgerond. ” Als een belangrijke, zij het symbolische mijlpaal, wordt de lancering of het uitvaren van een schip vaak gebruikt als maatstaf voor de planning. En in de scheepsbouw spreekt een mislukte lancering voor zich.

Jessica Dito, de vice-president communicatie van Eastern Shipbuilding, weigerde herhaalde verzoeken om commentaar.

Het bedrijf aangekondigd dinsdag het was staal aan het snijden voor de vierde OPC, maar in plaats van zich te concentreren op de ceremonie, gebruikte het bedrijf drie van de vijf paragrafen in het persbericht om te suggereren dat extra werk als gevolg van een 20 mei contractwijziging was de reden voor de huidige leveringsdatum van de eerste OPC in 2023 - een datum die volgens de kustwacht momenteel "in gevaar" is vanwege de problemen met de schacht.

Wat nu voor het OPC-programma?

Ondanks problemen en zorgen, blijft de OPC de hoogste investeringsprioriteit van de kustwacht. Nadat het OPC-programma meer dan twee decennia heeft geduurd, zal niet veel meer dan een totale catastrofe - of langdurige rechtszaken - het langverwachte programma stoppen.

De kustwacht, die, in een herhaling van het mislukte herkapitalisatieprogramma voor Deepwater-activa, ooit verwachtte dat de eerste OPC's al in 2010 in gebruik zouden worden genomen, wil wanhopig dat de nieuwe kotters zo snel mogelijk in gebruik worden genomen. Maar de service heeft een reeks opties en fallbacks als het programma vertraging oploopt. De oudere 270-voet beroemd Klasse en 210 voet Vertrouwen Klassenkotters die het OPC "Program of Record" met 25 schepen moet vervangen, krijgen nog steeds de klus geklaard, en de kustwacht, die de mid-endurance kottervloot om meer te doen, lijkt er zeker van te zijn dat het een aantal hikken op korte termijn kan opvangen.

Het probleem met de hoofdaandrijfas is een groot probleem, maar het is geen crisis. Nu Eastern op dit moment is ingesteld om alleen de eerste vier OPC's te bouwen, is zelfs een aanzienlijke productievertraging beheersbaar. Door de volgende tranche van 11 schepen toe te kennen aan de Alabama-scheepsbouwer Austal USA (waar ik tien jaar geleden als leidinggevende werkte), heeft de kustwacht het risico geëlimineerd dat mogelijke vertragingen in Eastern het huidige leveringsschema voor de rest van de OPC-vloot met 25 schepen. En als toekomstige OPC-bouwers de kans krijgen om de OPC-productie te versnellen tot meer dan twee schepen per jaar, zal de impact van een eventuele vertraging in de eerste paar in het oosten gebouwde OPC's minimaal zijn.

Vertragingen bij het in gebruik nemen van de eerste middelgrote snijplotters kunnen echter nieuw leven blazen in de Legende Klasse National Security Cutter en Schildwacht Klasse Fast Response Cutter-productielijnen. Met de OPC als een "vermogensbrug" tussen de grotere Legende Klasse en de kleinere Sentinels, zou het Congres de kans kunnen aangrijpen om wat inkoopfinanciering weg te leiden van de OPC. En aangezien het Congres zijn opties open heeft gehouden, is de kustwacht bijzonder goed gepositioneerd om ten minste één extra National Security Cutter aan te schaffen.

Een potentieel serieuzere uitdaging voor het OPC-programma van de kustwacht is het begrijpen van mogelijke kostenimplicaties van het probleem met de hoofdaandrijfas. De kosten van de eerste vier OPC's zijn al aanzienlijk gestegen sinds de eerste toekenning van 2018, en de kustwacht staat misschien niet te popelen om meer financiering te verstrekken om fouten van aannemers te herstellen. Bovendien kan het leveren van hoofdaandrijfassen die niet aan de specificaties voldoen in de loop van de tijd onverwachte operationele beperkingen of onderhoudskosten met zich meebrengen.

Als particulier familiebedrijf worden de financiële gegevens van Eastern Shipbuilding niet openbaar gemaakt. Eastern lijkt zeker gezond, maar scheepswerven, als kapitaalintensieve ondernemingen, leven vaak van salaris tot salaris, afhankelijk van regelmatige voortgangsbetalingen van klanten. Het gaat om cashflow. Als het Department of Homeland Security besluit dat Eastern fiscaal verantwoordelijk is voor de "productieproblemen" en delen van de OPC-voortgangsbetalingen van de scheepswerf gedurende een aanzienlijke periode achterhoudt, kan Eastern onwelkome financiële problemen krijgen.

De hitte is aan in het oosten

De openbare opmerkingen van de kustwacht over de productie "kwestie" suggereren dat de inzet nu erg hoog is voor Eastern Shipbuilding.

De scheepswerf, gekwetst door het besluit van de kustwacht in juni om de volgende tranche van maximaal 11 OPC's aan Austal USA toe te kennen, is begonnen met een spraakmakende, verschroeide aarde-poging om de uitkomst van het bod te procederen. Na het intrekken van een eerder biedingsprotest bij het Government Accountability Office, kondigde de scheepswerf aan dat ze een rechtszaak met hoge inzetten voor de federale rechtbank aanspande, waarbij ze afzag van een meer collegiale inspanning om het algemene OPC-programma te laten groeien en zichzelf te positioneren om te strijden voor de volgende productierun . De congresdelegatie van Florida is ook betrokken en dwingt de kustwacht om kostbaar politiek kapitaal uit te geven dat het liever aan andere prioriteiten zou besteden.

Eastern staat nu voor de ongemakkelijke taak om zijn optimistische publieke verklaringen te verzoenen met de latere prestaties van de werf. De kustwacht en het congres moeten begrijpen wanneer het "probleem" van de schacht naar voren kwam en waarom, naarmate het probleem vorderde, de levering van het eerste schip, de kustwacht bedreigde Eastern in april toestemming gegeven om te beginnen met bouwen de vierde en mogelijk laatste OPC van de werf, en ook waarom het gemodificeerde Eastern's contract in mei, zodat de installatie van het Athena-gevechtswapensysteem en het multimode-radarsysteem tijdens de productiefase zou worden voltooid.

In het openbaar, toen Eastern Shipbuilding zich positioneerde om te strijden voor de volgende tranche van 11 OPC's, benadrukte Eastern het positieve en erkende weinig programmatische problemen met de Offshore Patrol Cutter. Maar nu, na de gunning van het contract, suggereert een retrospectieve blik op de zonnige externe communicatie van Eastern een mogelijk verontrustend en anderszins onverklaarbaar gebrek aan vooruitgang bij de eerste twee Offshore Patrol Cutters.

In april”In het weten” podcast, Eastern Shipbuilding Group President Joey D'Isernia zei dat de eerste Offshore Patrol Cutter, Argus, was "ongeveer 70% voltooid." Een Persbericht oktober van het bedrijf zegt de Argus is nu nog maar voor 75% voltooid.

Vooruitgang op de tweede OPC, de achtervolgen, lijkt bevroren. In aprilEastern zei dat het "bijna halverwege de voltooiing van het tweede schip is." En nu, zes maanden later, Oost zegt "de tweede OPC is ongeveer 50% voltooid."

De trage voortgang op beide schepen is niet verklaard, noch heeft de werf gesproken over mogelijke financiële gevolgen van de ogenschijnlijk trage productie. In het beste geval weerspiegelen de cijfers de omvang van de productie of optimistische productieschattingen, maar in het slechtste geval kunnen ze een onverklaarbare productievertraging weerspiegelen.

Vooruitgangsprognoses terzijde, Eastern Shipbuilding Group wijzigde zijn berichtgeving toen de problemen met de hoofdaandrijfassen blijkbaar aan het licht kwamen, en leek publiekelijk een schemaverschuiving te socialiseren ruim voordat de op gevechtssystemen gerichte contractwijziging van de kustwacht werd aangekondigd.

De verandering was gemarkeerd. Een jaar geleden was D'Isernia... optimistisch over de OPC, zeggende dat "de levering van de leidende OPC is gepland voor het fiscale jaar 2022." In november 2021, D'Isernia vertelde Defense News dat "Argus volgt "op tijd"" tot een levering in 2022. Maar tegen april, Eastern Shipbuilding bood een nieuwe benadering aan en zei alleen dat "het verwacht dit jaar het eerste schip te dopen", wat, in scheepsbouwtermen, een mijlpaal in de middenproductie markeert voor een incompleet schip. Tot deze week hadden noch de kustwacht, noch de scheepsbouwer een verklaring gegeven voor de schijnbare vertraging, en, zoals de verklaringen van Eastern aantonen, lijkt de verschuiving van een voltooiing in 2022 naar een leveringsdoel voor 2023 dateren van vóór de contractwijziging van 20 mei.

Terwijl Eastern wachtte op het besluit van de kustwacht over de volgende tranche van Offshore Patrol Cutters, ging de scheepswerf door met het uitrollen van positieve berichten, waaruit elk teken bleek dat het programma gaande was. Op 4 juni bracht Eastern foto's uit van een nieuw geschilderde Argus, en op 24 juni plaatste de scheepswerf een tweet waarin stond dat de werf “hard aan het werk” was om OPCS “op schema en binnen budget” aan de kustwacht te leveren. Een dag voor de aankondiging van de prijs verklaarde Eastern op sociale media dat "OPC Hull 1 in positie komt voor lancering."

De publieke houding was van weinig hulp. Op 30 juni, met de Argus nog aan de wal, de Kustwacht bekroond met de tweede tranche van OPC's naar Austal USA.