Cleveland Guardians zullen in 2023 niemand besluipen

Dat de Cleveland Guardians een relatief rustig laagseizoen hebben gehad, blijkt uit het feit dat het grootste nieuws met betrekking tot het team onlangs de diefstal was van Manager Terry Francona's scooter uit zijn woonplaats in het centrum van Cleveland.

Francona gebruikt de scooter om tijdens het seizoen op speldagen van en naar Progressive Field te gaan. Het werd vorige week uit zijn woning gestolen, maar de politie van Cleveland vond de scooter en bracht hem woensdag terug naar Francona.

Nu Operatie Scooter is opgelost, kunnen de functionarissen van Francona en Guardians terugkeren naar hun voorbereidingen voor de start van de voorjaarstraining volgende maand op hun complex in Goodyear, Arizona.

Een jaar geleden, rond deze tijd, legden de Guardians de laatste hand aan een nog rustiger laagseizoen, waardoor fans en media zich achter de oren krabden, gezien het feit dat de honkbalclub een somber seizoen 2021 achter de rug had, en een record van 80-82. Dat was Cleveland's eerste verliezende seizoen sinds 2012.

Francona werd in 2013 aangenomen en is sindsdien de manager met de langste aanstelling en de meest winnende manager in de geschiedenis van Cleveland.

De zorg op dit moment een jaar geleden was dat de Guardians niets van betekenis hadden gedaan om hun selectie te verbeteren, en er was geen optimisme onder de fanbase.

Maar toen gebeurde het seizoen 2022 en veranderde alles.

Voorspeld door niemand dat ze hun divisie zouden winnen, wonnen de Guardians niet alleen de AL Central, ze wonnen het handig - met 11 wedstrijden op de tweede plaats Chicago. Ze volgden dat met een opwindend 'postseason' waarin ze een gecombineerde 4-3 gingen in een wildcard-serie vs. Tampa Bay en Division Series met de Yankees, binnen één overwinning na het bereiken van de ALCS.

The Guardians deden het met de jongste selectie in de grote competities en werden het eerste team in de geschiedenis dat zijn divisie- of landstitel won met 17 rookies die hun Major League-debuut maakten.

Het was waarschijnlijk Francona's mooiste uur als manager, en inderdaad, hij werd verkozen tot Manager van het Jaar van de American League, de derde keer in Francona's 10 jaar in Cleveland dat hij die prijs won. Bovendien werd Chris Antonetti, president van honkbalactiviteiten in Cleveland, door zijn collega's verkozen tot Major League Baseball's Executive of the Year.

Wat kunnen de Guardians doen voor een toegift in 2023? Nou, ze begonnen met iets te doen wat ze een jaar geleden niet deden. Ze voegden twee bewezen Major Leaguers toe om twee gaten in hun line-up te vullen.

Cleveland tekende twee free agents, eerste honkman Josh Bell en catcher Mike Zunino. De 30-jarige Bell, die wat broodnodige kracht zou moeten toevoegen aan de line-up van Cleveland. Van alle Major League-teams sloeg alleen Detroit in 2022 minder homeruns dan de 127 van Cleveland. Daartoe tekenden de Guardians free agent eerste honkman Josh Bell voor een tweejarig contract van $ 33 miljoen, waarbij het tweede jaar een spelersoptie was. Ze tekenden ook catcher Mike Zunino voor een eenjarige deal van $ 6 miljoen.

Bell, die carrièrehoogtes had in homeruns (37) en RBI (116) voor Pittsburgh in 2019, zal in Cleveland's line-up gaan als de nr. 4 slagman, en de taken van het eerste honk en de aangewezen slagman delen met Josh Naylor.

Zunino zal het grootste deel van de games vangen en dienen als mentor voor Naylor's broer Josh, 22, die de Guardians' catcher van de toekomst lijkt te zijn.

Buiten dat, hebben Antonetti en zijn compagnie niet gesleuteld aan de nog erg jonge kern van de Guardians, die veel snelheid en agressiviteit heeft. Cleveland leidde de majors, met bijna 100, met de minste strikeouts en de Guardians werden derde in de majors met gestolen honken.

De leider was, zoals gewoonlijk, All-Star derde honkman Jose Ramirez, die .280 sloeg, met 29 homeruns, 126 RBI en 20 gestolen honken. All-Star en Gold Glove tweede honkman Andres Gimenez sloeg .297 met 17 homeruns en had de hoogste WAR (7.4) van alle American League-spelers die niet Aaron Judge heetten.

Rookie linksvelder Steven Kwan sloeg .298 met 19 gestolen honken, was de tweede sterkste slagman in de American League die drie slag kreeg en was een van de vier Guardians die Gold Gloves wonnen, de andere waren Gimenez, middenvelder Myles Straw en werper Shane Bieber, een voormalige winnaar van de Cy Young Award die in 2022 als zevende eindigde bij de stemming over die prijs.

Positioneel zijn de Guardians niet alleen op elke plek geplaatst, ze hebben bij de meeste plus hitters en uitstekende verdedigers.

Als groep zijn ze jong, agressief, getalenteerd, hongerig om het verrassende succes van vorig seizoen te verbeteren, en ze hebben een toekomstige Hall of Fame-manager in hun dug-out zitten.

Dus in tegenstelling tot het rustige laagseizoen van vorig jaar, hebben de Guardians, die proberen voort te bouwen op hun verrassende en indrukwekkende seizoen 2022, dit laagseizoen een paar belangrijke toevoegingen aan hun selectie gedaan, in de hoop nog dieper in te gaan op het naseizoen van dit jaar.