Cleveland Guardians gebruiken geduld, in plaats van salarisadministratie, om terug te keren naar het naseizoen

Hebben de Cleveland Guardians een nieuw pad ingeslagen in organisatorische systematisering, of hebben ze gewoon ongelooflijk veel geluk?

Hoe kwamen ze van daar naar hier, en waar gaan ze vanaf hier?

Is Terry Francona een honkbal-sjamaan?

Het is moeilijk om de Cleveland Guardians te verslaan, over wie de vragen de antwoorden overtreffen. Ze zijn als het zwarte schaap van de familie, die onaangekondigd vanuit Pocatello overvliegt om een ​​huwelijksreceptie bij te wonen waarvoor hij niet was uitgenodigd.

Je weet wel, een van die "Oh, hem” momenten.

Aan het begin van het seizoen 2022 nam niemand de Guardians serieus, vooral omdat het leek alsof ze het niet namen zich ernstig. In 2021 eindigden ze op een afstand van 13 wedstrijden achter de AL Central-kampioen White Sox. Slechts zes American League-teams verloren meer wedstrijden dan Cleveland's 82.

Tijdens het laagseizoen kwamen de functionarissen van Cleveland tegemoet aan de behoeften van het team door niets te doen. Er waren geen significante transacties en geen significante ondertekening door vrije agenten, voornamelijk als gevolg van een onbeduidende loonlijst. Het enige nieuws dat Cleveland maakte, was het veranderen van de naam van Indians in Guardians.

De frontoffice koos ervoor om op een rij te gaan staan ​​die dringend behoefte had aan meer sokken. De loonlijst van het team bevond zich, zoals gewoonlijk, bijna onderaan de 30 Major League-teams. De verkoop van seizoenskaarten stagneerde, de belangstelling van fans nam af.

Maar toen, 162 wedstrijden later, hadden slechts twee American League-teams - de Astros met 106 overwinningen en de Yankees met 99 overwinningen - meer overwinningen in 2022 dan de met 92 overwinningen, Central Division-kampioen Guardians.

Hoe kon een franchise die dood leek in het water na een vergeetbaar seizoen in 2021 en een nietsdoen buiten het seizoen, plotseling opduiken als een van de meest scrappiest, winnende, moeilijkst te verslaan teams in de majors?

Beter nog: wat kunnen andere down-on-hun-luck franchises doen om Cleveland's verbluffende competitieve U-turn in 2020 te evenaren?

Nou, die teams kunnen beginnen door niets te doen. Dat hebben de Wachters gedaan. Niets - en het werkte. Dat wil niet zeggen dat het ook voor andere teams zal werken. Maar het werkte voor deze, vanwege een rustig opgebouwde organisatorische infrastructuur die in staat was om, precies op schema, spelersinventaris te produceren die, na een somber 2020, floreerde in 2021.

Bewijsstuk A is rookie left fielder Steven Kwan, die aan het begin van de lentetraining drie jaar geleden een anonieme vijfde ronde draft pick uit Oregon State was. Hij bereikte de openingsdag van de Guardians en bracht het grootste deel van het seizoen door met het slaan van ongeveer .300, het stelen van 19 honken, het spelen van een Gold Glove-kaliber op het linkerveld en het raken van de leadoff, waar hij de op één na moeilijkste speler in de majors was. om uit te halen (één strikeout elke 9.4 slagbeurten).

Kwan was een van de maar liefst 16 spelers die dit jaar hun Major League-debuut maakten bij Cleveland, en de meesten van hen droegen iets bij aan het record van 92-70 van de club.

Een vroege hint dat dit misschien een magisch seizoen in Cleveland zou worden, kwam op de openingsdag toen een van de beste honkbalspelers, derde honkman, en dreigende (toenmalige) vrije agent Jose Ramirez Cleveland een belachelijk royale geboorteplaatskorting gaf door in te stemmen met een contractverlenging van zeven jaar ter waarde van $ 141 miljoen. Dat was waarschijnlijk slechts ongeveer de helft van wat Ramirez op de open markt had kunnen krijgen.

Ramirez reageerde met weer een sensationeel seizoen: 29 homeruns, 20 gestolen honken, 126 RBI en een toonaangevende 44 doubles, die allemaal zijn rol als teamleider verder versterkten.

Ramirez in Cleveland houden was een enorme opsteker voor een franchise met een lange geschiedenis van sterspelers die Cleveland verlieten, via handel of vrije bemiddeling, omdat de ballclub ze niet langer kon betalen.

Uiteindelijk bleef er een.

Dat nam een ​​deel van de angel weg om Francisco Lindor in 2021 te moeten verhandelen, omdat Lindor op het punt stond een vrije agent te worden. Maar Chris Antonetti, president van honkbaloperaties van Cleveland en algemeen manager Mike Chernoff, brachten Lindor's vertrek in de buurt van de toevoeging van twee belangrijke spelers, door Lindor te ruilen voor de Mets voor tweede honkman Andres Gimenez, een All-Star dit jaar, en shortstop Amed Rosario, die was derde in de American League met 180 hits dit jaar. De twee waren zowel offensief als defensief hoekstenen voor de Guardians.

Gimenez is misschien wel de meest onderschatte speler in de competitie. Behalve dat hij deel uitmaakt van het All-Star-team, is zijn 7.2 WAR hoger dan elke AL-speler die geen Judge of Ohtani heet.

Scherpzinnige transacties hebben de opkomst van Cleveland als een formidabel team verder versneld. Er werden zeven belangrijke spelers in de handel verworven. Naast Gimenez en Rosario zijn anderen die in ruil naar Cleveland kwamen All-Star closer Emmanuel Clase, werper Cal Quantrill, een winnaar van 15 wedstrijden dit jaar, eerste honkman Josh Naylor, midvelder Myles Straw en catcher Austin Hedges.

Rotatie starters Shane Bieber, Triston McKenzie en Aaron Civale, plus relievers James Karinchek, Sam Hentges en Nick Sandlin, arriveerden via de draft, en een andere belangrijke reliever, Trevor Stephen, werd uit het Yankees-systeem geplukt in de Rule 5 Draft .

Het is een zorgvuldig samengestelde selectie die Guardians-functionarissen Francona, de beste manager van honkbal, hebben gegeven. Clubfunctionarissen besloten afgelopen winter op die selectie te wedden, vanwege de personeelsbeperkingen van het eigendom. Maar uiteindelijk maakte het niet uit. Staande pat werkte.

Uiteindelijk deden de Guardians iets – iets groots – door niets te doen. Teamfunctionarissen vonden dat de stukken al op hun plaats lagen. Het enige dat nodig was, was geduld en een beetje geluk.

Ze toonden de eerste en profiteerden vervolgens van de laatste.