Clearwater College Softball Tournament toont topteams, regio

Zestien teams uit 13 staten zullen deze week naar Clearwater komen voor vier dagen en 40 wedstrijden van het beste universiteitssoftbal dat dit seizoen op één locatie zal plaatsvinden.

Of het nu gaat om het opnemen van zoveel mogelijk games of een game of twee van een favoriet team, Clearwater's Eddie C. Moore Complex zal de plaats zijn vanaf donderdagochtend wanneer het doek opgaat voor de 2023 TaxAct Clearwater Invitational gepresenteerd door EvoShield.

Tien van de teams die deelnemen aan de toernooi zijn lid van de National Fastpitch Coaches Association ranglijst voorseizoen, waaronder top-vijf UCLA, Oklahoma State en Florida State. De Seminoles zijn een van de drie teams uit de Sunshine State in het toernooi.

"Je krijgt vroeg in het jaar geweldige concurrentie die je voorbereidt op wat je in het naseizoen zult zien", zei Ken Erickson, die in zijn 26^th seizoen als coach bij USF, aan de overkant van Tampa Bay en ongeveer 25 kilometer van het toernooiterrein. "Je hebt een aantal van de beste pitchers van het land die naar (Clearwater) komen en daar vier dagen spelen. Het is als een postseason-omgeving in het tweede weekend van het seizoen.

Vier dagen lang en van 's ochtends tot 's avonds bruist het op vier velden van de actie. Alle 40 games worden uitgezonden via de ESPN-familie van netwerken, waarbij de laatste twee games van het evenement zondag primetime worden uitgezonden op respectievelijk ESPN en ESPN2.

"Het is een geweldige showcase voor de softbalsport", zegt Erickson, die de Bulls naar 17 NCAA-toernooien heeft geleid. "Softbal is een geweldige sport gemaakt voor tv omdat het snel is en in een kort tijdsbestek waar de kijkers van genieten."

Het evenement biedt een fan- en teamvriendelijke omgeving die aantrekkelijk is voor programma's zoals UCLA, die het meer dan de moeite waard vinden om het land door te reizen om deel te nemen, wat ze zullen hebben gedaan voor elk van de vier jaar dat het toernooi wordt gespeeld. .

"Ze hebben geweldig werk geleverd door een sfeer en aanwezigheid bij de teams te creëren", zegt Kelly Inouye-Perez, die de Bruins naar zeven opeenvolgende College World Series-optredens en twee nationale titels heeft geleid. “Er zijn veel softbalfans die er zullen zijn om naar de sport te kijken en de (organisatoren) doen geweldig werk om de sport te vieren. Ze zorgen ook goed voor de teams. Dat zijn belangrijke redenen waarom we blijven teruggaan.”

Het toernooi en de stad Clearwater hebben een goede relatie in een tijd van het jaar waarin het weer over het algemeen niet beter kan. Met meer dan een voorproefje van de lente in de lucht, is de exposure die stad en regio gedurende vier dagen uitzendingen krijgen onbetaalbare marketing.

"Het is de tijd van het jaar waarin we genieten van het beste weer en er mensen op bezoek komen", zegt Steve Hayes, president en CEO van Visit St. Pete/Clearwater. “Elke keer dat een slagman een bal naar het outfield slaat, wat zien (de thuiskijkers) dan in het outfield? 'Amerika's beste stranden.'”

Hayes verwijst naar bewegwijzering die 35 mijl zand, zon en branding afdicht die St. Pete, Clearwater en Dunedin te bieden hebben.

"Het is moeilijk om dat soort exposure te kopen," zei hij.

Hoewel USF dichtbij is, UCF iets meer dan 100 mijl verderop in Orlando en het is ongeveer vier uur rijden ten zuiden van de staat Florida in Tallahassee, zijn veel bezoekers uit staten met deelnemende teams mogelijk al naar de regio afgedaald. Dat betekent niet dat ze het evenement gaan bijwonen, maar het zou niet verbazen als bijvoorbeeld enkele fans uit de staat Great Lakes zich kenbaar maken als hun Wolverines het veld betreden.

"Michigan is een van onze topmarkten, dus je weet dat die mensen hier al aan het overwinteren zijn of het team gaan volgen, vooral als ze van collegiaal softbal houden", zei Hayes.

Voor zulke fans, ongeacht waar ze vandaan komen, lijkt een softbaltoernooi met enkele van de beste collegiale programma's van het land midden februari in Clearwater een homerun.