Clay Holmes wordt onwaarschijnlijke hulphond van New York Yankees

Clay Holmes grinnikte om de vraag.

De rechtshander van de New York Yankees werd gevraagd: Hoe ben je de beste reliefwerper in de grote competities geworden?

'Dat weet ik niet,' zei hij met een glimlach.

Yankees-manager Aaron Boone is echter niet zo verlegen over het onderwerp.

"Ik bedoel, ik denk dat Clay tot nu toe de beste reliever in de competitie is geweest, de beste closer in de competitie", zei Boone.

Voor Holmes kan een sterk argument worden aangevoerd. De 29-jarige heeft een 4-0 record, 15 saves in 16 kansen en een microscopische 0.49 ERA in 36 wedstrijden op basis van een MLB-beste 82% groundball rate.

Holmes heeft ook Aroldis Chapman verdrongen als de closer voor de Yankees, die met 59-23 het beste record heeft in de grote competities en de American League East leidt met 14 wedstrijden over de Boston Red Sox en Tampa Bay Buccaneers.

Holmes is een koopje, aangezien hij slechts $ 1.1 miljoen verdient in zijn eerste jaar dat hij in aanmerking komt voor salarisarbitrage. Chapman, die werd geteisterd door blessures en inconsistentie, heeft een salaris van $ 16 miljoen in het laatste seizoen van zijn driejarige contract van $ 48 miljoen.

Het laat zien dat zelfs een team met een groot budget als de Yankees goede spelers kan vinden in de koopjesbakken van honkbal.

Toen de Yankees op 26 juli met de Pittsburgh Pirates ruilden voor Holmes, veroorzaakte het nieuws nauwelijks een rimpeling. New York gaf op was minor league infielders Diego Castillo en Hoy Park.

Holmes stelde een 5.57 ERA samen over vier seizoenen bij de Pirates, waarin hij 87 relief-optredens en vier starts maakte. Echter, Yankees scouts waren onder de indruk van Holmes' zinklood en waren van mening dat het veld hem mogelijk een dominante reliever zou kunnen maken.

Yankees pitching-coach Matt Blake hielp Holmes het zinklood te verfijnen, voornamelijk door zijn armhoek te veranderen. Nu lost Holmes bijna uitsluitend het zinklood af, aangezien hij het dit seizoen 81% van de tijd heeft gegooid.

"Er gingen veel dingen goed toen ik (in Pittsburgh) was en ik denk dat ik sommige dingen op het juiste moment bedacht toen ik in New York aankwam," zei Holmes. "Dingen beginnen langzaam samen te komen en ik begin erachter te komen hoe goed mijn zinklood kan zijn, hoe ik er een beetje meer bedrieglijk mee kan zijn en het moeilijker kan maken voor de hitters om op te pikken."

“Ik denk dat de handel en de verandering van omgeving me een beetje extra vertrouwen gaven, misschien een beetje extra geloof in wat ik aan het doen was. Ik begon veel meer strikes te gooien. Ik wist toen ik (in Pittsburgh) was dat als ik de wandelingen afsneed, de dingen waarschijnlijk een stuk beter zouden zijn, en het begon in New York te gebeuren.

"Het beuken van de (strik)zone met het zinklood en vooruitkomen in de telling zijn voor mij de sleutel tot succes geweest."

De Pirates hadden hoge verwachtingen toen ze Holmes selecteerden in de negende ronde van de eerstejaarsspelertrekking in 2011 na zijn laatste jaar op Slocumb (Ala.) High School.

Veel scouts vonden dat Holmes het talent had om veel eerder te worden opgeroepen. De meeste teams geloofden echter dat ze Holmes, die de afscheids van zijn middelbare schoolklas was, niet zouden kunnen overtuigen om af te zien van een studiebeurs aan Auburn.

De Pirates zorgden er echter voor dat Holmes instemde met een contract met een salarisbonus van $ 1 miljoen.

Het kostte Holmes zeven jaar om de hoofdklasse te bereiken en in 2014 onderging hij een reconstructieve elleboogoperatie van Tommy John. Twee jaar na zijn debuut in de Major League in 2018 werd Holmes uit de selectie van 40 man geschrapt en kreeg hij vrijstellingen toen geen van de andere 29 MLB-teams hebben een claim ingediend.

Yankees-aaswerper Gerrit Cole heeft de reis van Holmes nauwlettend gevolgd. Cole maakte ook deel uit van de Pirates' 2011 draft class en werd als eerste geselecteerd na een geweldige carrière bij UCLA.

Cole en Holmes waren huisgenoten in het Pirates' Florida Instructional League-kamp in Bradenton na het seizoen 2011. Nu zijn ze 11 jaar later weer teamgenoten met het beste team in honkbal.

"Het is best bijzonder geweest. Ik denk eerlijk gezegd niet dat hij genoeg krediet krijgt,' zei Cole. “Hij heeft echt hard gewerkt aan zijn vak. En, zeker, de cijfers en de markt waarin we ons bevinden, zetten zijn prestaties op dit moment in de schijnwerpers, maar alleen zijn vooruitgang sinds de eerste keer dat we samen een kamer deelden in Pirate City was veel doorzettingsvermogen.

“De overgang naar een andere club is niet makkelijk als je het zo lang op één plek hebt gedaan. Aanpassen aan New York kan voor sommige mensen moeilijk zijn, zoals we hebben gezien. Het is moeilijk voor jongens die echt meteen succes hebben. Het is gewoon anders. Het is een grote stad. Het duurt 45 minuten om bij het park te komen. Dingen zijn gewoon anders.

"Ik was supertrots op hoe hij het heeft aangepakt. Ik denk dat hij duidelijk veel aanleg heeft. Slimme kerel. Hij heeft de gezondheidstoestand die hij sinds de operatie heeft gehad, verbeterd en zijn pitches naar een hoger niveau getild. Er zit veel werk in, zowel fysiek als mentaal om te presteren zoals hij is. Het is geweldig om naar te kijken.”